5화. 문 앞에서 끊어진 인연

서희와 장 시녀장은 동시에 얼어붙었다.

마차 안에 앉아 밖의 소란을 듣고 있던 채아는, 상황을 훤히 꿰뚫고 있었다.

전생에 그녀가 돌아왔을 때도, 문지기에게 가로막혔었다. 그때의 그녀는 알지 못했다. 지유가 이미 그녀의 자리를 대신 차지해, 임씨 가문의 ‘큰아가씨’가 되어 있었다는 사실을.

그녀는 그저 문지기가 자신을 알아보지 못해 일부러 트집을 잡는 줄로만 알았다.

말다툼은 점점 거칠어졌고, 급기야 그녀는 집안의 하인에게 손까지 댔고, 결국 소란을 들은 부모는 이웃의 눈을 의식해, 마지못해 그녀를 안으로 들였다.

하지만 그날 이후, 그녀가 들은 설명은 이랬다. 먼 지방에서 온 가난한 친척이 염치없이 도움을 구하러 왔다고.

자기 집으로 돌아오면서도, 그녀는 고개를 숙이고 눈치를 봐야 했었다.

하지만 이번 생은 다르다. 채아는 그들이 정중하게 자신을 맞이하게 만들 것이라고 다짐했다.

“큰아가씨는 변방에서 막 돌아오셨고, 장군의 유품까지 가지고 계십니다. 어찌 오늘 아침에 이미 도착하셨다는 말씀이십니까?”

서희가 반문했다.

장 시녀장도 나섰다.

“진짜인지 아닌지는 임 장군과 차 부인께서 직접 보시면 될 일 아니더냐?”

문지기는 장 시녀장을 한 번, 그녀들 뒤의 마차를 한 번 훑어보았다.

윤 공주의 마차는 일부러 소박하게 꾸며져 있었고, 표식도 없었다. 겉보기에는 평범한 수레에 불과했다.

“어르신은 바쁘시다. 아무나 다 만날 수는 없지.”

문지기의 말투에는 노골적인 업신여김이 묻어 있었다.

“이 무례한 종이! 예법도 모르는구나!”

장 시녀장의 얼굴에는 노기가 떠올랐다.

수십 년간 윤 공주를 모셔온 그녀였다. 어디를 가든 대접받던 사람이, 문전박대를 당한 것은 처음이었다.

그때, 채아가 휘장을 살짝 들어 올렸다. 목소리는 크지 않았지만, 분명하게 들렸다.

“아버지와 어머니께서 얼마 전 사람을 변방으로 보내 나를 데려오게 하셨다. 오라버니의 유품을 함께. 다만 길에서 수행 인원과 흩어져, 돌아오는 데 시간이 걸렸을 뿐이다. 집사에게 물어보면 알 것이다.”

그러나 문지기는 비웃듯 말했다.

“우리 큰아가씨는 늘 별장에서 지내셨고, 장군님과 부인께서는 변방에 사람을 보낸 적도 없다. 어디서 굴러온 가짜가 감히 큰아가씨를 사칭해? 당장 물러나지 않으면 관아에 넘겨버릴 테다!”

윤 공주는 표정 하나 바꾸지 않고 채아를 바라보았다.

“신분을 증명할 물건은 없느냐?”

“없습니다… 수행 인원들과 흩어지며 재물도 거의 잃었습니다.”

채아는 일부러 얼굴빛을 창백하게 만들었다. 사실 이 말은 거짓이 아니었다. 그녀는 지난 10년을 남자의 신분으로 살았다. 여인으로서의 신표 같은 것이 있을 리 없었다.

윤 공주의 눈에 의심이 스쳤다.

그때, 문 안쪽에서 목소리가 울려 퍼졌다.

“무슨 소란이냐? 오늘 장군과 부인께서 귀한 손님을 맞이하시는 걸 모르느냐?”

“청 집사님! 잘 오셨습니다. 밖에 어떤 여자가 자기가 큰아가씨라 우깁니다.”

은비녀를 꽂고, 다소 팔자걸음으로 걷는 청 집사가 성큼 앞으로 나섰다. 매서운 치켜올린 눈썹, 사람을 쏘아보는 듯한 눈빛을 가진 그녀였다.

그녀는 채아의 어머니가 혼수로 데려온 시녀로, 임씨 가문 저택에서 막강한 권한을 쥔 실세 관리인이었다.

채아가 휘장을 들자, 청 집사의 눈이 그녀에게 닿았다.

순간, 그 매서운 눈썹이 미세하게 떨렸다.

청 집사는 채아가 14세가 될 때까지 지켜본 사람이었다. 아무리 세월의 풍상을 겪었다 해도, 그녀를 알아보지 못할 리 없었다.

그러나 그녀는 잠시 멈칫 했을 뿐, 이내 헛기침을 했다.

“또 사기꾼이야? 얼마 전엔 도련님의 유복자를 가졌다며 배를 불리고 찾아온 것도 있었지.”

그리고 문지기를 가리키며 호통쳤다.

“큰 도련님이 전사하신 지 얼마나 되었다고, 이런 것들이 신분을 꾸며 이득을 보려 드느냐! 어서 쫓아내지 않고 뭘 하느냐!”

문지기는 기세를 얻었다.

“들었느냐! 이분은 부인 곁을 맡아보는 관리 집사다. 이분이 아니라고 했으니, 더 말할 것도 없다. 당장 꺼져!”

그 말에, 윤 공주의 입술이 굳게 다물어졌다. 채아를 바라보는 시선에도 더 이상 온기가 없었다.

“나는 여기까지 데려다 준 것으로 할 일은 다 했다. 이후의 일은 임 장군과 직접 해결하도록 하거라.”

윤 공주는 차갑게 말했다.

채아는 망설이지 않았다. 차분히 일어나 예를 갖췄다.

“분명 오해가 있는 듯합니다. 오늘 마마의 도움에 깊이 감사드립니다. 이 은혜는 훗날 반드시 샘이 넘치도록 갚겠습니다.”

윤 공주의 표정은 냉담했고, 마음을 돌리지 않았다.

채아는 시큰거리는 무릎을 짚으며 마차에서 내렸다. 눈빛은 담담했지만, 몸은 한없이 가벼워 보였다.

날이 흐린 탓에, 청 집사는 그제야 채아의 얼굴을 똑바로 보았다. 그리고, 손톱이 손바닥을 파고들 정도로, 손을 움켜쥐었다.

정말이다. 큰아가씨가 죽지 않고, 살아 돌아와 버렸다!

채아는 그녀를 바라보며, 기백 있는 얼굴로 조용히 미소 지었다.

“청 집사, 설마 나를 못 알아보겠는가? 아버지와 어머니께 전해주게. 내가 돌아왔다고.”

청 집사는 고개를 돌렸다.

“완전히 뻔뻔한 사기꾼이군. 사람들 불러라. 묶어서 관아로 보내라!”

그 순간, 저택 안에서 수많은 병사들이 뛰쳐나왔다.

그녀는 이미 알고 있었다. 이 문은 넘어도, 넘지 않아도, 이미 되돌아갈 길은 없다는 것을.

전생에서도, 바로 이때였다. 그녀는 문지기들과 몸을 섞으며 소란을 일으켰다.

그때는 청 집사가 늙어 자신을 알아보지 못한 줄 알았다.

이제야 깨달았다. 청 집사는 이미 어머니의 지시를 받고 있었던 것이었다.

그 막대한 권세와 부귀를 놓치지 않기 위해, 가족들은 이미 오래전부터 대비책을 세워 두었다. 설령 그녀가 살아 돌아오더라도, 순순히 받아줄 생각은 없었다.

‘묶어서 관아로 보내라.’는 말은 겉치레에 불과했다. 정말로 끌려가면, 기다리는 것은 죽음뿐이었다.

그럼에도 채아는 저항하지 않았다. 다만 놀란 듯 외쳤다.

“무슨 짓인가? 청 집사! 나라고!”

서희가 앞으로 뛰어들어 그녀를 감쌌다.

“아가씨를 해치지 마세요!”

그러나 둘은 함께 밀려 넘어졌고, 짐 보따리가 바닥에 떨어지며 풀어졌다.

그 안에서, 피로 얼룩진 남자 옷 한 벌과 창 끝에 달려 있던 붉은 술이 굴러 나왔다.

그 모습을 본 장 시녀장이 나서려는 순간, 마차 안에서 윤 공주의 목소리가 흘러나왔다.

“장 시녀장, 이제 가야겠구나.”

장 시녀장은 더 말하지 못하고, 마차로 돌아갔다.

“어서 묶어라. 임씨 가문 저택 앞을 더럽히지 말고.”

청 집사의 말투는 더욱 단호해졌고, 생사여탈권을 쥔 듯했다.

그때였다.

윤 공주의 마차가 아직 골목을 벗어나기도 전에, 멀리서 천둥처럼 울리는 말발굽 소리가 들려왔다.

눈보라를 가르며, 갑옷을 입은 위풍당당 한 사내 하나가 네 명의 병사를 이끌고 달려왔다.

쉼 없이 달려온 듯, 그의 갑옷 위에는 눈과 서리가 잔뜩 내려앉아 있었다.

그가 채아가 병사들에게 눌려 있는 모습을 본 순간, 눈빛이 찢어질 듯 일그러졌다.

말이 멈추기도 전에, 그는 이미 땅으로 뛰어내렸다.

“이 망할 것들이! 당장 큰아가씨를 놓아라!”

호랑이 울음과 같은 고함과 함께 채찍이 허공을 갈랐다.

순식간에, 몇몇 병사들의 얼굴이 터지고 살이 찢어졌다.

장 시녀장은 숨을 들이켜며 윤 공주에게 말했다.

“공주 마마… 저 자는… 신계대장군 곁을 지키던 부장, 한표입니다.”