4화. 윤 공주의 마차

그때, 마차 안에서 부드럽고 품위 있는 목소리가 흘러나왔다.

“장 시녀장.”

휘장을 젖히던 옥 같은 손이 잠시 멈췄고, 기품 있는 목소리가 흘러나왔다.

“무슨 일인지 가서 살펴보거라.”

장 시녀장은 곧장 다가갔고, 마차 안의 한 쌍의 아름다운 눈동자가 걱정스럽게 그 모습을 지켜보고 있었다.

잠시 후, 장 시녀장이 돌아와 말했다.

“공주 마마, 저 기절한 처자는… 신계대장군의 친여동생이옵니다.”

“뭐라?”

윤 공주는 놀랐다.

신계대장군에게 여동생이 있다는 건 모두가 알았지만, 임씨 가문 정실부인의 딸은 규방에만 있어 얼굴을 본 사람은 거의 없었다.

그런 여인이 어째서 눈밭에서 한 걸음마다 절을 하고 있었단 말인가.

장 시녀장이 설명했다.

“시녀 말로는, 아가씨가 신계대장군의 유품을 들고 귀경하던 중 고승의 점괘를 받아, 이렇게 해야 혼을 집으로 인도해 의관총을 세울 수 있다고 말했다 합니다. 하필 눈보라를 만나 얼어 쓰러진 듯합니다.”

윤 공주는 망설이지 않았다.

“어서, 마차 안으로 모셔라.”

그러다 문득 장 시녀장을 불러 세우며 목소리를 낮췄다.

“그리고 한 사람을 더 보내, 오는 길목을 따라 어디서부터 왔는지 알아보거라.”

잠시 후, 채아는 마차 안으로 옮겨졌다.

그녀는 눈을 감은 채, 따뜻한 손난로가 품에 안겨지는 것을 느꼈다. 시녀가 따뜻한 생강물을 먹여 주었고, 이불까지 덮어주었다.

윤 공주가 그녀를 살피는 듯하다가, 이내 말이 흘러나왔다.

“가엾기도 하지… 이렇게까지 얼다니.”

채아는 실제로 변방에서 싸우고 구르며 살아왔다. 피부는 여느 규수처럼 고울 수 없었고, 가느다란 손가락 마디에는 창을 쥔 세월의 굳은살이 남아 있었다.

서희와 그녀의 얼굴은 모두 새빨갛게 얼어 있어 몹시 초라해 보였다.

채아는 눈을 감고 있었지만, 윤 공주가 서희에게 묻는 말을 또렷이 들었다.

“임씨 집안의 아가씨라면, 어찌 시종 하나 없이 돌아오는 것이냐?”

“아가씨와 수행 인원들이 길에서 흩어졌습니다.”

“임씨 집안에서는 모르고 있었단 말이냐? 성문에 마중조차 없다니.”

“신계대장군의 부고로 집안이 모두 비통해, 미처 챙기지 못하신 듯합니다.”

서희는 미리 배운 대로 차분히 답했다.

신계대장군의 죽음을 언급하자, 윤 공주는 깊은 한숨을 내쉬었다.

“신계대장군의 전사는 장성의 별이 떨어진 것과 같으니, 나라의 상이다. 임씨 가문이 비통한 것도 당연하지…”

말은 그렇게 했지만, 윤 공주는 채아를 곧바로 돌려보낼 생각은 없어 보였다.

채아는 알고 있었다. 윤 공주는 그녀의 신분을 확인하길 기다리고 있었다.

과거, 대호국은 국세가 약해, 강국들에게 둘러싸여 있었다. 대호국은 살아남기 위해 남매는 어린 시절 인질로 끌려가 짐승만도 못한 삶을 살았다.

신계대장군이 그 적국을 무너뜨리고, 군주를 자결에 이르게 하며 그 한을 풀어주었다.

하지만 윤 공주는 신계대장군의 여동생을 직접 본 적이 없었다. 아무리 고마워도, 사실 확인이 먼저였다.

과연, 향 하나가 탈 시간이 흐른 뒤, 장 시녀장이 돌아와 윤 공주의 귀에 속삭였다.

그러자 윤 공주의 목소리가 떨렸고, 눈가에는 눈물이 맺혔다.

“이 아이가…… 이렇게 먼 길을 혼자서 돌아왔다니. 이 추위에 어쩌면 좋으냐...”

장 시녀장이 말했다.

“신계대장군이 강골이셨듯, 이 아가씨 또한 굳센 성정입니다. 역시 임씨 가문의 피입니다.”

윤 공주는 즉시 명했다.

“나의 저택으로 모시거라. 그리고 내 명패를 가지고 입궁해 태의를 불러 정성껏 치료하도록 해.”

마차가 덜컹이며 움직이기 시작하자, 채아는 때를 맞춰 천천히 눈을 떴다.

지금은 태의에게 자신의 몸을 보이고 진맥을 받을 수 없었다. 전장에서 남은 상처들이 있기 때문이었다. 들키면 설명하기 어려웠고, 윤 공주의 은혜를 이런 데 쓰고 싶지도 않았다.

“콜록… 콜록…”

채아가 눈을 뜨자, 서희가 급히 말했다.

“아가씨! 깨어나셨어요? 윤 공주께서 아가씨를 구해주셨고, 태의를 부르시려 했어요.”

채아는 윤 공주를 바라보았다. 쉰에 가까운 나이였지만, 단정하고 위엄 있었다.

윤 공주는 연민 어린 눈길로 그녀를 보며 부드럽게 말했다.

“무릎이 눈에 젖어 몹시 차가워졌구나. 더는 걷지 말고 먼저 쉬어야겠다. 내가 데려가 치료해 주마.”

채윤은 고개를 숙였다. 창백한 얼굴이 드러났다.

“마마의 배려에 감사드립니다. 다만, 소녀가 종들과 여러 날 떨어져 있어, 집안에서 걱정할까 염려됩니다. 오라버니의 유품을 서둘러 모시고 돌아가고 싶습니다.”

윤 공주는 이해한다는 표정을 지었다.

“좋다. 그럼 내가 길을 함께 하마.”

채아는 사양하지 않았다.

“감사합니다, 마마.”

……

마차가 도성 안으로 들어서자, 거리마다 흔들리는 휘장 너머로 흰 깃발이 나부끼고 있었다. 전생과 똑같은 풍경이었다.

황제는 전국에 애도를 명했고, 연회를 금지하며 석 달간 신계대장군을 위해 상을 치르게 했다.

그 황제의 애통함을 잘 이용했기에, 임씨 가문은 연이어 봉작을 받을 수 있었다.

채아의 눈빛이 깊게 가라앉았다. 흰 깃발을 보며, 이번 생에서는 이 모든 영광을 결코 남의 손에 넘기지 않겠다고 다짐했다.

마차는 골목으로 들어서, 임씨 가문 저택의 대문 앞에 멈췄다. 문 앞에도 하얀 등롱 두 개가 걸려 있었다. 처마 아래 현판은 이미 ‘위국공부’라는 금빛 네 글자로 바뀌어 있었고, 눈 덮인 풍경 속에서 유난히 눈에 띄었다.

채아는 서희에게 문을 두드리게 했고, 장 시녀장이 함께 섰다.

서희가 문을 두드렸다.

문지기가 문을 열며 의아하게 물었다.

“무슨 일이오?”

서희가 말했다.

“아가씨께서 돌아오셨습니다.”

문지기는 잠시 멍해지더니, 얼굴을 굳히며 크게 호통을 쳤다.

“어디서 온 사기꾼이냐! 우리 아가씨는 오늘 아침에 이미 돌아와, 지금 부모님과 차를 드시고 계신다!”