Novels by pei ping tai

서희가 마당 안으로 뛰어들려는 순간, 몇 명의 노파가 문 앞을 가로막고 거칠게 밀쳤다. 그 바람에 서희는 비틀거리며 뒤로 넘어질 뻔했다.“감히 누가 아가씨의 마당에 손을 대는 거야!”노파들은 흉악한 얼굴로 윽박질렀다.서희는 몰골이 엉망이 된 채 뒤돌아 채아를 바라보았다.그러나 채아는 미동도 하지 않은 채, 굳고 차가운 얼굴로 서 있을 뿐이었다.서희는 이를 악물었다.비틀거리며 몸을 일으킨 그녀는 화단 옆의 돌을 집어 들고, 노파들을 향해 힘껏 던졌다.“이 집에 아가씨는 단 한 분뿐이야! 우리 큰아가씨 말이야!”서희는 있는 힘을 다해 소리쳤고, 노파들은 놀라 사방으로 흩어졌다.그녀는 그대로 안으로 뛰어들어 부수고, 던지고, 휘둘렀다.그 모습을 보며 채아의 눈에 짧은 인정의 빛이 스쳤다.여기는 그녀의 집이 아니었다. 그녀가 돌아온 곳은 용이 사는 연못이자, 사람을 잡아먹고 뼈도 남기지 않는 곳이었다.서희가 모든 일을 그녀에게만 의지하고 스스로 서지 못한다면, 결코 이곳에서 살아남을 수 없을 뿐 아니라, 그녀의 전우가 될 자격도 없었다.……안채에서는, 차 부인과 지유가 서로를 끌어안고 눈물바다가 되어 있었다.“어머니, 오늘 제가 일부러 기절한 척하지 않았다면, 다시는 부모님을 뵙지 못했을지도 몰라요.”“착한 것… 너는 너무 큰 억울함을 당했어. 아무 말 말고, 그냥 누워서 쉬거라.”“하지만… 언니는 저를 받아들이지 않아요. 부모님께 폐를 끼치느니, 차라리 저를 다른 곳으로 보내 주세요.”“안 된다!”차 부인은 감정이 격해졌다.“여기가 네 집이야. 그런 말 다시는 하지 마. 엄마 가슴이 다 찢어져.”지유는 차 부인의 품에 파묻혀 다시 한바탕 울음을 터뜨렸다.곁에 서 있던 임 장군은 미간을 찌푸린 채, 얼굴에 서늘한 기색을 띠었다.“채아가 이렇게까지 규율이 없을 줄은 몰랐다. 감히 변방에서 죽은 척하고 돌아오다니… 우리에게 한마디 상의도 없이 완전히 뒤통수를 맞았구나!”지유는 울음을 그치고 조심스럽게 한마디 보탰다.“그러게요

차 부인은 더 이상 어쩔 도리가 없어, 결국 아무 말도 하지 못하고 얼굴을 가린 채 울기만 했다.임 장군은 한숨을 내쉬며 말했다.“지유… 그럼, 무릎을 꿇어라.”채아는 서희에게 지시해, 피 묻은 군복과 붉은 술 장식을 문 앞에 놓게 했다.그리고 자신이 먼저 무릎을 꿇었다.“오라버니, 집에 도착했습니다...”몸을 일으키려다 휘청거리자, 서희가 급히 부축했다.“아가씨, 돌아오는 오는 내내 절을 하셨잖아요. 이제 더는 무릎 꿇으시면 안 됩니다.”윤 공주가 말했다.“어서 안으로 들어가거라. 네가 스스로를 돌보지 않으면, 내 마음이 더 아프다.”그제야 임 장군은 정신을 차린 듯, 서둘러 채아를 안으로 들였다.지금 가장 중요한 건, 채아를 달래 윤 공주 앞에서 불리한 말을 하지 않게 하는 것이었다.한편, 조 부인은 더는 이 일에 휘말리고 싶지 않았다. 오늘 하루만 해도 윤 공주를 노하게 할 뻔했으니, 속이 잔뜩 상해 있었다.그녀는 임씨 일가를 ‘예의 없는 집안’이라 여기며 급히 자리를 떴다. 떠나기 전에는, 지유에게 주었던 염주도 잊지 않고 다시 받아갔다.윤 공주는 장 시녀장에게 명해, 지유가 절하는 모습을 지켜보게 했다.사람들이 우르르 안으로 들어갔고, 한표 역시 추모의 명목으로 들어와 신계대장군의 위패에 향을 올렸다.……사당 안.신계대장군의 위패는 이미 선조들 중 가장 높은 자리에 놓여 있었다.채아는 고개를 들어 바라보았다. 희미한 향 연기 속에서, ‘임정한’이라는 이름은 아득하게 흔들렸다.임씨 가문은 원래 두드러진 인물이 없었다. 채아가 아버지를 대신해 군에 나가기 전까지, 임 장군의 관직은 고작 3품 순방 무장이었을 뿐이었다.있어도 그만, 없어도 그만인 자리. 조상의 은덕이 아니었다면 진작 밀려났을 것이다.채아가 변방에서 피로 일군 10년이, 가문을 9대 세습의 위국공 자리까지 끌어올렸다.그런 부귀영화를 생각하면, 그들이 그녀가 살아 돌아오는 것보다 차라리 죽어버리길 바랐던 이유도 이해가 갔다.윤 공주도 향 하나를 올린

그들은 모두 알고 있었다.채아는 본래 효성이 지극했다.그렇지 않았다면 14세가 되던 해, 아버지를 대신해 군에 나가겠다고 감히 나설 리 없었다. 여자로서의 신분을 숨기고 남장을 한 채, 집안의 기둥 역할을 스스로 떠맡았던 아이였다.임 장군은 확신했다. 자신의 말이라면 채아는 반드시 들을 것이라고.채아는 창백한 입술을 살짝 다문 채 차 부인을 바라보았다.그제야 차 부인은 서서히 일어나 눈물을 닦고, 채아에게 다가왔다.“채아, 너는 우리 집안의 장녀다. 우리가 지유를 거두어들인 이상, 그 아이는 네 동생이야. 그러니 지유는…”차 부인은 채아의 손을 잡으려 했다. 그러나 손끝에 닿은 것은, 거칠게 박힌 굳은살이었다.그 순간 차 부인의 목소리가 굳어버렸고, 손이 전기에 닿은 듯 홱 물러났다.채아는 아무 말없이 그녀를 바라보았다.사실 모를 리 없었다. 전생에서도 어머니는 그녀의 몸에 남은 상처를 볼 때마다 늘 고개를 돌렸다.그때의 채아는, 그게 자신을 아끼는 마음이라 믿었다.하지만 훗날 어머니가 청 집사에게 이렇게 말하던 것을 들었다.“그 아이는 어릴 적부터 고집이 세고 성정이 강해. 지유처럼 누군가의 보살핌을 필요로 하지 않아.”채아는 변방에서 보낸 10년 동안, 이름 없는 병사에서 병마를 통솔하는 신계대장군이 되었다.그 자리는 피와 땀으로 스스로 쟁취한 것이었다.그녀에게는 지유처럼 고운 피부도, 파릇파릇한 백옥 같은 손도 없었다.채아는 윤 공주를 향해 몸을 숙였다.“공주 마마, 부디 한 번만 자비를 베풀어 주십시오.”바닥에 쓰러져 있던 지유는 눈물에 젖은 얼굴로 고개를 들었다.윤 공주가 물었다.“저 아이를 위해 탄원을 하겠다는 것이냐?”채아는 피 묻은 군복과 붉은 술 장식을 꼭 끌어안았다.“지유는 이미 부모님께 입양되었으니, 제 둘째 여동생이 맞습니다. 아버지 말씀이 옳습니다. 장녀인 제가 나서서 동생을 위해 청하는 것이 맞습니다.”그리고 잠시 숨을 고른 뒤 말을 이었다.“다만 이번에 돌아오며, 저는 오라버니의 혼을 집

장 시녀장이 이어서 차갑게 꾸짖었다.“황제께서 천하에 명하시어 신계대장군을 위해 석 달 동안 상을 치르게 하셨다. 온 도성이 소복에 흰 비단을 두르는데, 어찌 누군가가 이렇게 화려하게 치장하고 붉고 푸른 옷을 입을 수 있단 말이냐!”지유의 얼굴은 순식간에 창백해졌다. 마치 머리를 망치로 얻어맞은 듯 멍해진 표정이었다.그녀는 급히 바닥에 무릎을 꿇었다.“공주 마마, 용서해 주세요…”목소리는 새소리처럼 가늘고 떨렸으며, 흐느낌이 섞여 있었다.“소녀는 몸이 차가워 추위를 많이 타서 집 안에서만 입었을 뿐, 감히 밖에 나가 자랑할 생각은 없었습니다.”윤 공주는 그녀를 내려다보며 차갑게 말했다.“몸이 차다고? 큰아가씨는 유품을 안고 한 걸음마다 무릎을 굽히고 머리를 조아리며 먼 변방에서 도성까지 돌아와 신계대장군의 영혼을 여기까지 인도했다.”“두 다리는 꽁꽁 얼어 보랏빛이 되었고, 손에는 온통 동상투성이였다. 그런데 너는 이 대저택에서 따뜻함만 탐했구나. 묻겠다! 네가 감히 그럴 자격이 있다고 생각하느냐?”윤 공주는 아까부터 분노를 억누르고 있었다. 임씨 가문의 간악한 종들 때문에 채아를 오해할 뻔했으니, 이제 그 분노가 임 장군 일가에게 향한 것이다.지유는 완전히 겁에 질려 입술까지 떨고 있었다.그 모습을 보자 차 부인이 급히 무릎을 꿇고 애원했다.“공주 마마, 노여움을 거두어 주십시오! 이 일은 모두 저의 잘못입니다. 오늘 이지환 후작의 부인께서 방문하셔서, 지유를 체면 있게 보이고자 새 옷을 입혔습니다. 부디 용서해 주세요!”갑작스레 이름이 언급된 조 부인은 차 부인을 힐끗 바라보았다.그리고 앞으로 나서며 분위기를 누그러뜨리듯 어색한 웃음을 지었다.“공주 마마, 노여움을 푸십시오. 저 또한 신계대장군을 애도하러 온 것뿐입니다.”채아는 차 부인을 바라보며, 봉황 같은 눈에 의문을 띄웠다.“어머니, 저 지유라는 동생은 대체 누구입니까? 아까 하인들은 이미 우리 가문에 큰아가씨가 있다고 했고, 청 집사는 저를 알아보지도 못했습니다.”

신계대장군 휘하에는 두 명의 맹장이 있었다.한표는 그중 한 사람이었다.그의 명성은 이미 천하에 자자했다.지난 십 년 동안 신계대장군은 변방을 지키며 단 한 번도 도성으로 돌아오지 않았다. 3년마다 무장들이 입경해 군무를 보고해야 할 때면, 늘 한표가 대신 도성으로 돌아와 황제를 알현하고 변방의 군정을 보고했다.그러니 윤 공주가 그를 알아보는 것은 당연한 일이었다.그녀는 눈을 크게 뜨고, 한표가 채아 앞에 한쪽 무릎을 꿇는 모습을 멍하니 바라보았다.한표가 두 손을 모아 예를 올리며 말했다.“아가씨, 죄송합니다. 호위가 미흡하여 아가씨를 홀로 도성으로 돌아오게 했습니다.”채아는 손목을 문지르며 서희의 부축을 받아 일어섰다.“괜찮습니다. 여러분은 병력을 정리해야 했고, 뒤처리도 해야 했잖아요. 더 번거롭게 하고 싶지 않아 먼저 떠났을 뿐이에요.”한표는 고개를 들고 채아와 시선을 마주쳤다.그리고 즉시 청 집사를 노려보며 날카롭게 외쳤다.“대장군께서 생전에 가장 아끼신 분이 바로 아가씨였거늘, 감히 이런 수모를 당하게 하다니!”한표는 키가 장대하고 체격부터 위압적이었다. 서른을 넘긴 나이에도 이미 전장에서 수없이 적을 베어온 경험 많고 노련한 장수였다.그가 눈을 부릅뜨자 청 집사는 더는 숨길 수 없음을 깨닫고 곧장 채아 앞에 무릎을 꿇었다.그리고 자기 얼굴을 두 번 세차게 때리며 통곡했다.“아가씨, 이 늙은 것이 눈이 멀어 아가씨를 알아보지도 못했습니다! 나이가 들어 쓸모없는 몸이니 차라리 죽어야 마땅합니다!”윤 공주는 장 시녀장의 손을 붙잡고 급히 마차에서 내려왔다.한표는 그녀를 보자마자 고개를 숙여 예를 올렸다.“장수 한표, 공주 마마를 뵙습니다.”‘공주’라는 말이 들리자 청 집사의 얼굴은 눈처럼 새하얗게 질렸다.‘끝났다… 끝났어!’‘공주까지 와 계셨다니, 지유 아가씨, 이제 어쩌면 좋단 말인가?’윤 공주는 성큼성큼 채아 앞으로 다가왔다.“이 어리석은 녀석. 임씨 가문에서 사람 하나 보내지 않았는데도 어찌 사실을 말하지

서희와 장 시녀장은 동시에 얼어붙었다.마차 안에 앉아 밖의 소란을 듣고 있던 채아는, 상황을 훤히 꿰뚫고 있었다.전생에 그녀가 돌아왔을 때도, 문지기에게 가로막혔었다. 그때의 그녀는 알지 못했다. 지유가 이미 그녀의 자리를 대신 차지해, 임씨 가문의 ‘큰아가씨’가 되어 있었다는 사실을.그녀는 그저 문지기가 자신을 알아보지 못해 일부러 트집을 잡는 줄로만 알았다.말다툼은 점점 거칠어졌고, 급기야 그녀는 집안의 하인에게 손까지 댔고, 결국 소란을 들은 부모는 이웃의 눈을 의식해, 마지못해 그녀를 안으로 들였다.하지만 그날 이후, 그녀가 들은 설명은 이랬다. 먼 지방에서 온 가난한 친척이 염치없이 도움을 구하러 왔다고.자기 집으로 돌아오면서도, 그녀는 고개를 숙이고 눈치를 봐야 했었다.하지만 이번 생은 다르다. 채아는 그들이 정중하게 자신을 맞이하게 만들 것이라고 다짐했다.“큰아가씨는 변방에서 막 돌아오셨고, 장군의 유품까지 가지고 계십니다. 어찌 오늘 아침에 이미 도착하셨다는 말씀이십니까?”서희가 반문했다.장 시녀장도 나섰다.“진짜인지 아닌지는 임 장군과 차 부인께서 직접 보시면 될 일 아니더냐?”문지기는 장 시녀장을 한 번, 그녀들 뒤의 마차를 한 번 훑어보았다.윤 공주의 마차는 일부러 소박하게 꾸며져 있었고, 표식도 없었다. 겉보기에는 평범한 수레에 불과했다.“어르신은 바쁘시다. 아무나 다 만날 수는 없지.”문지기의 말투에는 노골적인 업신여김이 묻어 있었다.“이 무례한 종이! 예법도 모르는구나!”장 시녀장의 얼굴에는 노기가 떠올랐다.수십 년간 윤 공주를 모셔온 그녀였다. 어디를 가든 대접받던 사람이, 문전박대를 당한 것은 처음이었다.그때, 채아가 휘장을 살짝 들어 올렸다. 목소리는 크지 않았지만, 분명하게 들렸다.“아버지와 어머니께서 얼마 전 사람을 변방으로 보내 나를 데려오게 하셨다. 오라버니의 유품을 함께. 다만 길에서 수행 인원과 흩어져, 돌아오는 데 시간이 걸렸을 뿐이다. 집사에게 물어보면 알 것이다.”그러나 문지