เข้าสู่ระบบ윤태호는 온 정신을 기울여 도를 깨달으려 했다.네모난 바위는 겉보기엔 평범해 보였지만 윤태호는 앉자마자 뭔가 이상한 기색을 느꼈다.눈을 감자 귓가에 끊임없이 검의 소리가 울려 퍼졌다.이상한 건, 검의 소리만 들릴 뿐 검의 의지는 조금도 보이지 않았다는 점이었다.멀지 않은 곳, 단상에 앉아 도를 닦는 윤태호를 바라보는 아키야마 남카는 아름다운 눈에 놀라움이 가득했다.윤태호가 진짜로 일곱 번째 계단까지 오를 줄은 꿈에도 몰랐다.정말 의외였다. 예전 수월종의 산을 개척한 선조도 해내지 못한 일을 윤태호가 오늘 해낼 줄이야....“전 윤태호가 당연히 해낼 줄 알았어요.”천산설이 이어 말했다.“스승님, 윤태호가 도를 닦는 단상에서 무엇을 깨달을까요?”아키야마 남카는 고개를 저었다.“모르겠어. 하지만 윤태호는 수백 년 만에 처음으로 일곱 번째 계단에 오른 인물이야.”그러자 천산설이 한마디 했다.“윤태호가 좋은 수확을 얻었으면 좋겠어요!”바로 그때, 윤태호가 눈을 뜨고 물었다.“산설아, 너희는 검의 소리 안 들려?”천산설이 고개를 저었다.“안 들려.”아키야마 남카도 고개를 저으며 말했다.“난 바람 소리밖에 안 들리는데?”‘이상하다. 왜 나만 검의 소리가 들릴까? 두 사람한테는 왜 안 들릴까? 혹시 도를 닦는 단상 바위에 있기 때문일까?’마음을 가라앉히고 귀 기울여 듣던 윤태호는 검의 소리가 모두 멀지 않은 절벽에서 나온다는 걸 알아냈다.자연스럽게 고개를 들어 그 절벽을 바라보았다.앙상한 절벽 위에는 여러 가지 검식이 새겨져 있을 뿐 그 외엔 아무것도 없었다.“이상하다. 분명 검의 소리가 절벽에서 나는 게 느껴지는데 왜 검의 의지는 전혀 보이지 않지?”어리둥절한 윤태호는 두 눈으로 절벽을 빈틈없이 훑어보았지만, 한참을 봐도 아무런 단서를 찾지 못했다.‘혹시 이곳이 그냥 츠카하라 검성이 도를 깨달은 곳일 뿐, 특별한 비밀이 없는 걸까?’이런 생각이 머릿속에 떠올리자마자 윤태호는 곧바로 부정했다.“아니야. 이곳은 절대 평범한 곳
쨍!한 줄기 검의 의지가 계단에서 하늘 높이 솟아오르더니 허공에서 윤태호를 향해 칼로 베듯 아래로 찍어 내렸다. 번개처럼, 속도가 기이할 정도로 빨랐다.피할 틈이 없었던 윤태호는 검의 기운에 몸이 닿았다.쨍!불꽃이 사방으로 튀었다.“윤태호!”이 광경을 본 천산설은 깜짝 놀라 얼굴이 창백해졌다.아키야마 남카도 초조한 듯 주먹을 꽉 쥐었다.하지만 그녀들은 사실 걱정할 필요가 없었다.구전신용결을 수련한 윤태호는 몸이 동철 골격에 맞먹는지라 검의 의지는 그에게 상처 하나 입히지 못했다.다만 윤태호는 속으로 크게 놀랐다.검의 의지가 수백 년 동안 계단에 깃들어 있으면서도 위력이 여전히 이토록 강한 걸 보자 츠카하라 검성 생전의 수위가 얼마나 무시무시했는지 짐작할 수 있었다.“아직 세 계단이 남았으니 괜히 방심해서 실수하지 않도록 조심해야겠다.”윤태호는 깊이 숨을 들이마신 뒤 발을 내디뎠다.쿵!다섯 번째 계단에 올랐다.그 순간 검의 기운이 휘몰아치며 다섯 줄기의 검의 의지가 계단에서 솟아나 일제히 윤태호를 향해 찍어 내렸다.다섯 줄기 검의 기운은 길이가 아주 길어 마치 다섯 마리 용이 바다에서 솟아오르는 듯했다.검의 기세가 하늘을 뒤흔들 정도로 웅장했다.미리 대비하고 있던 윤태호는 양손으로 동시에 주먹을 휘둘렀다.퍽! 퍽퍽!다섯 줄기 검의 의지가 윤태호의 주먹에 흩어져 버렸다.이번에 윤태호는 90퍼센트 정도 힘을 쓴 것이다.공운 스님의 백 년 공력을 전수받은 윤태호는 다섯 번의 주먹질만으로 청룡 랭킹 고수 두 명을 충분히 쓰러뜨릴 수 있었다. 다섯 줄기 검의 의지가 그만큼 막강하다는 뜻이다.윤태호가 다시 여섯 번째 계단으로 향하려는 찰나 아키야마 남카의 목소리가 울려 퍼졌다.“예전에 우리 수월종의 산을 개척한 선조님께서도 다섯 번째 계단까지밖에 못 오르셨어. 윤태호, 조심해.”윤태호는 아무 대답하지 않고 곧바로 여섯 번째 계단에 올랐다.그 순간, 검의 의지가 끓어오르듯 요동쳤다.슈슈슈.계단에서 솟은 여섯 줄기 검의 의지
도를 닦는 단상 앞까지 걸어간 윤태호는 걸음을 멈추고 일곱 계단을 한참 바라보았다.계단마다 수많은 검의 흔적이 새겨진 건 보였지만 정작 검의 의지는 느껴지지 않았다.“설이가 여기에 계단마다 츠카하라 검성이 남긴 검의 의지가 깃들어 있다 했는데 난 왜 전혀 느껴지지 않지?”이렇게 중얼거리며 한 걸음 앞으로 내디뎌 첫 번째 계단에 올랐다.발이 막 닿자마자 쨍하는 검의 소리가 울려 퍼졌다.이내 계단에서 거대한 검의 의지가 순식간에 솟아 나왔다.윤태호는 순간 숲속에 칼이 빽빽하게 꽂힌 듯한 느낌을 받았다. 고개를 숙여 보니 계단 위에 수많은 검의 의지가 나타나 있었다.하지만 이 검의 기운들은 윤태호에게 전혀 위협이 되지 못했다.쿵!윤태호가 힘껏 한 발을 내디디자 검의 의지가 순식간에 흩어져 버렸다.천산설과 아키야마 남카는 이 광경을 보고 깜짝 놀랐다.“스승님, 윤태호가 츠카하라 검성의 검의 의지를 눌러버렸어요.”“이 녀석 정말 대담하군.”“스승님, 혹시 문제 생기는 건 아닐까요?”“나도 모르겠어. 일단 지켜보자.”이런 상황은 천산설과 아키야마 남카도 겪어본 적이 없었다.예전에 그녀들이 계단에 오를 때는 모두 조용히 검의 의지를 깨달으려 했었다. 게다가 시간이 지나면 검의 의지가 저절로 사라졌다.그런데 윤태호는 아예 발로 밟아 눌러버렸다.이건 츠카하라 검성이 남긴 검의 의지였기에 윤태호가 이런 행동을 한 건 분명 츠카하라 검성에 도전장을 내민 것이나 다름없었다. 그래서 어떤 결과가 생길지 천산설과 아키야마 남카도 알 수 없었다.바로 그때, 윤태호는 두 번째 계단으로 발을 옮겼다.쨍!검성이 다시 울려 퍼졌다...쿵!윤태호는 계단 위 검의 의지가 다 쏟아져 나오기도 전에 힘껏 발을 내디뎠다. 찰나의 순간에 두 번째 계단의 검의 의지는 흔적도 없이 사라졌다.정말 불과 2초도 지나지 않았다.‘대박...’입이 떡 벌어질 정도로 놀란 천산설은 한참 뒤에야 말했다.“너무 패기 넘치잖아!”‘패기 넘친다니...’이 단어를 들은 아키야
성의 황제 조광인이 태어났을 때 붉은빛이 방 안을 가득 채워 마치 화로 숯이 터지는 듯 불꽃이 사방으로 튀었다. 게다가 조광인의 몸에서는 기이한 향기가 풍겨 오랫동안 사라지지 않았다. 이 향은 향초보다 훨씬 더 대단했다.이 외에도 4대 명서 속 하늘에 이상한 징조가 나타나는 이야기는 훨씬 많았다.손견이 태어나기 전 조상 묘에서 오색 빛이 솟아 하늘까지 치솟았고 삼국지 황제 조비가 태어날 때는 푸른 기운이 수레 덮개처럼 온종일 그의 머리 위를 감싸고 있었다.따라서 이런 예는 셀 수 없이 많았다.윤태호는 이런 수단이 봉건 시대 권력자들이 통치를 공고히 하기 위한 술책일 뿐임을 잘 알고 있었다. 지금 시대에 와서는 글을 모르는 바보조차 믿지 않을 일이었다.아키야마 남카는 윤태호가 믿지 않는 것을 눈치를 채고 말했다.“신검이 하늘을 가로질러 온 일이 진짜인지 거짓인지는 아무도 몰라. 하지만 확실한 건 츠카하라 검성이 이곳에서 정말 대단한 검술을 깨달았다는 사실이야. 우리 수월종의 산을 개척한 선조는 예전 츠카하라 검성 곁에 있던 어린 시녀였어. 검성이 이곳에서 도를 닦을 때 선조님이 곁에서 계속 모셨지.”“츠카하라 검성이 최고의 검술을 깨달으면서 선조께서도 큰 수확을 얻으셨어. 불과 3년 만에 무술을 모르던 시녀에서 대진에 이름을 떨친 일류 고수로 거듭나 수월종을 창립하셨지. 이곳은 수월종의 금지된 지역이야. 역대 종주 외에는 그 누구도 이곳에 올 수 없어. 설이와 함께 너를 데리고 온 건 몇 가지 이유가 있기 때문이야.”“첫째, 네가 나와 설이의 목숨을 구해줬으니 은혜를 갚는 것, 그리고 둘째는 너와 설이의 특별한 인연 때문이야.”이 말을 들은 윤태호는 아키야마 남카에게 눈을 살짝 찡그렸다. 마치 나랑 너도 사이가 특별하지 않냐는 듯한 눈빛이었다.얼굴이 살짝 붉어진 아키야마 남카는 못 본 척하고 이어 말했다.“세 번째는... 산설에게 들은 바에 의하면 너에게 아직 끝내지 못한 절대적인 적이 있다고? 너를 이곳으로 데려온 건 이곳에서 무언가를 깨달
검성 오도의 땅이라니!이 말을 들은 윤태호는 쿵쾅거리는 심장을 부여잡고 물었다.“수월종에 예전에 검성이 나왔어?”천산설은 고개를 저었다.“아니.”윤태호는 의아한 눈빛을 보였다.아키야마 남카가 설명했다.“우리 대진 역사에 예전에 검성이 두 분 계셨어. 첫째는 카미이즈미 검성이시지. 카미이즈미 검성은 대진 선나라 시대의 대병 법가로, 젊은 시절 여러 파의 무술과 갖가지 검술을 수련했고 이후 황실에 병법을 가르쳐 ‘천하제일’이라는 검성 칭호를 받으셨어. 그리고 두 번째 검성은 츠카하라 검성이야.”아키야마 남카는 츠카하라 검성을 말할 때 눈에 존경심이 가득 차올랐다.“츠카하라 검성은 선나라 시대 최강의 검사로, 평생 패배한 적이 없으셨어. 역사 기록에 따르면, 그분은 일생 서른일곱 차례 큰 전투를 치르면서 적을 212 명이나 죽였어. 열아홉 차례 검술 대결에서 단 한 번도 상처를 입지 않으셨고. 츠카하라 검성은 검술이 최고여서 맞설 자가 거의 없었어. 카미이즈미 검성마저 츠카하라 검성의 가르침을 받은 적이 있었지. 전설적인 인물이라 제자도 많았는데 그중 일부 제자는 후에 스스로 파벌을 만들어 한 시대의 종사가 되었지. 우리 수월종의 산을 개척한 선조가 예전에 츠카하라 검성의 시녀였어.”여기까지 말한 아키야마 남카는 절벽 가장자리를 가리키며 윤태호에게 말했다.“저기 봐봐.”고개를 든 윤태호는 절벽 가장자리에 일곱 계단이 놓여 있는 것을 발견했다.거대한 청석으로 만들어진 계단으로 계단 가장 위쪽에는 네모난 바위가 하나 놓여 있었다.아키야마 남카가 말을 이었다.“저곳이 바로 예전 츠카하라 검성이 도를 깨달은 곳으로, 후세 사람들이 저곳을 도를 닦는 단상, 오도 단상이라 불렀어. 수월종 서적 기록에 따르면, 당시 츠카하라 검성은 저 네모난 바위 위에서 눈을 감고 가부좌 자세를 한 채 7일 밤낮을 새웠어. 비바람이 불고 모기나 벌레에게 물어도 츠카하라 검성은 몸 한 번 움직이지 않으셨단다. 여덟 번째 되는 날, 츠카하라 검성이 문득 눈을 떴을 때 온
“그래.”아키야마 남카가 짧게 대답했다. 윤태호는 의아한 듯 물었다.“수월종에 제자들도 많고 일하는 사람들도 꽤 있을 텐데 왜 남카 씨가 직접 요리를 해요?”‘다 너 때문이지 누구 때문이겠어.’아키야마 남카는 속으로 구시렁거렸지만 겉으로는 짐짓 무심하게 물었다.“입에 맞아?”“네.”윤태호가 엄지를 치켜세우며 찬사를 보냈다.“정말 맛있어요. 최고예요.”그제야 아키야마 남카의 얼굴에 꽃이 피듯 환한 미소가 번졌다.아침 식사를 마친 뒤 천산설은 윤태호를 데리고 정자 앞으로 향했다.정자 안에는 온천이 있었는데 아침 햇살을 받아 피어오르는 하얀 수증기가 마치 신선이 사는 연못처럼 몽환적인 분위기를 자아냈다.“여긴 정심 온천이라고 해.”“사계절 내내 물 온도가 따뜻하게 유지되는 곳이야. 예전에는 수월종의 종주만이 이곳에서 몸을 씻을 수 있었어.”“태호야, 여기서 온천욕 좀 하고 있어. 이따가 당신을 데려갈 곳이 있거든.”천산설은 말을 마치자마자 윤태호의 옷을 벗겨주며 온천으로 안내했다.따뜻한 물속으로 몸을 담그자 긴장이 풀리며 안정감까지 들었다.‘이건 정말 좋네.’그녀가 온천 옆 나무로 만든 의자를 가리키며 말했다.“옷을 준비해 뒀으니 목욕 끝나면 갈아입어.”“알겠어요.”윤태호가 대답하더니 짓궂게 덧붙였다.“당신도 들어와서 같이 하는 게 어때?”“아니야. 난 준비할 게 좀 더 있어. 푹 쉬어, 이따 봐.”천산설은 윤태호의 뺨에 살짝 입을 맞추고는 몸을 돌려 나갔다.“잠깐만.”윤태호가 갑자기 천산설을 불러 세우고 물었다.“아까 수월종의 종주만 여기서 목욕할 수 있다고 했잖아. 그럼 남카 씨도 여기서 씻었겠네?”“당연하지. 스승님도 여기서 씻으셨어. 왜? 무슨 문제라도 있어?”천산설은 의아해서 물었다.“아니야. 아무 문제 없어. 어서 가봐.”윤태호는 그 말을 끝으로 온천물에 몸을 담근 뒤 혼자 실실 웃음을 흘렸다.‘그렇다면 이거 간접적으로 천산설과 아키야마 남카 두 사람과 함께 목욕한 셈이잖아?’30분 뒤.목욕을
쾅!윤태호는 마치 벼락을 맞은 듯 멍하니 백아윤을 바라봤다.‘누나가... 결혼한다고? 이게 말이 돼?’한참 멍하니 서 있던 윤태호는 겨우 정신을 가다듬고 힘겹게 미소를 지으며 말했다.“누나, 장난이죠...?”백아윤은 단호하게 고개를 저었다.“장난 아니야. 나... 정말 결혼해.”그 말에 윤태호의 심장은 바늘로 찔린 듯 아팠다. 숨을 고르며 겨우 입을 열었다.“결혼할 상대가 누구예요?”백아윤은 담담하게 말했다.“배윤혁. 해정 배씨 가문의 후계자야.”윤태호는 살짝 눈살을 찌푸렸다.“배씨 가문?”그도 그럴 것이 윤
다음 날 아침.윤태호는 출근을 위해 병원으로 향했다.막 병원 로비에 들어서자 안내 데스크에 있던 어린 간호사들이 윤태호를 에워싸고 재잘재잘 말을 이었다.“과장님, 지금 인터넷에 돌고 있는 대결 신청서 말이에요. 정말 과장님께서 쓰신 거예요? 너무 멋져요.”“이현서 님은 패천국 의성의 아들이잖아요. 의술도 엄청 뛰어나다고 하던데. 정말 그분과 대결하실 거예요?”“그럼 과장님이 이길 확률은 얼마인 것 같으세요?”한 간호사가 물었다.“이길 확률?”윤태호가 잠시 멍한 표정을 지었다. 그건 한 번도 생각해 본 적 없는 문제였다
‘아윤 누나?’온몸에 소름이 돋은 윤태호가 잔뜩 흥분된 마음을 가라앉히고 물었다.“누나, 잘 지내셨어요?”“난 잘 지냈어. 너는?”백아윤이 물었다.“저도 잘 지냈죠.”윤태호가 말을 이었다.“얼마 전에 누나한테 전화했었는데 없는 번호라고 하더라고요.”“그래?”백아윤이 대답했다.“해정으로 돌아와서 번호를 바꿨거든. 깜빡하고 너한테 얘기를 못 한 것 같아.”‘그랬구나.’윤태호가 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 지금껏 백아윤이 일부러 자신의 연락을 피하는 거라고 생각했다.“누나, 저한테는 왜 갑자기 전화하신 거예요?”
“고작 목숨을 거는 것뿐인데 못 할 게 뭐가 있어요?”윤태호의 말에 현장은 순간 정적이 감돌았다.아무도 윤태호가 이현서의 조건을 받아들일 거라고 생각하지 못한 것 같았다.충격에서 빠져나온 기자들의 얼굴에 하나둘 희열이 번졌다.“얼른 기사 올려.”“이현서와 윤태호의 목숨을 건 대결. 이 기사는 분명 전국을 떠들썩하게 만들 수 있을 거야.”“이 대결의 결과가 어떻든 이슈는 충분히 될 것 같아. 내 추측이긴 하지만 이 기사 하나로 우리 회사 계정은 최소한 백만 명의 팔로워가 늘어날 거야.”“전혀 예상치 못한 전개잖아. 이런