Se connecter가는 길에 윤태호가 물었다.“할아버지 상태가 정확히 어때?”“저도 잘 몰라요.”서예슬이 말했다.“이틀 전에 갑자기 아빠한테 전화 받고 급하게 돌아왔거든요. 그런데 아직도 병 원인을 못 찾았어요. 그래서 도대체 무슨 병인지조차 모르고 있어요.”윤태호가 다시 물었다.“예슬아, 할아버지가 어떻게 쓰러지셨는지는 알아?”서예슬은 고개를 저었다.“아버지 말로는 갑자기 의식을 잃고 쓰러졌대요. 그 외엔 저도 몰라요.”윤태호는 속으로 생각했다.‘갑자기 발병했고, 원인도 불명이라... 뭔가 수상한데?’그가 생각에 잠겨 있을 때 서예슬이 말했다.“태호 오빠, 오빠는 의술이 뛰어나잖아요. 제발 우리 할아버지 꼭 살려주세요. 오빠가 할아버지만 고쳐주신다면... 뭐든지 할게요.”윤태호는 고개를 돌려 그녀를 바라보며 물었다.“정말 뭐든지 다 하는 거야?”“네.”서예슬이 고개를 끄덕이자 윤태호가 웃으며 말했다.“그럼 내 여자친구 할래?”순간 서예슬의 얼굴이 새빨개졌다.원래부터 윤태호를 좋아하고 있었던 그녀는, 그 말을 듣자 거의 반사적으로 승낙하려 했다.막 고개를 끄덕이려는 순간, 윤태호가 손가락으로 그녀의 머리를 가볍게 쳤다.“무슨 생각 해? 농담이야. 난 의사야. 사람을 살리는 건 내 본분이고. 걱정하지 마. 아주 작은 가능성이라도 있다면 최선을 다해 네 할아버지를 치료할게.”서예슬은 입술을 삐죽 내밀었다.윤태호가 농담이 아니길 얼마나 바랐던가.하지만 지금은...그녀는 마음 한구석이 조금 씁쓸했다.30분 후, 서씨 가문 저택에 도착했다.차에서 내린 윤태호는 눈 앞에 펼쳐진 거대한 장원을 바라보았다.고풍스럽고 우아하면서도 웅장하고 위엄이 넘쳤다.정말 대단한 규모였다.윤태호는 속으로 감탄했다.‘역시 세계 최상위 부호의 거처답군. 부러울 정도야.’“태호 오빠, 이쪽으로 오세요.”서예슬은 그렇게 말한 뒤 윤태호를 데리고 장원 안으로 들어갔다.윤태호는 다시 한번 감탄했다.너무 넓었다.이 장원은 최소 수만 평은 되어 보였다.안에
다만 조재빈이 이렇게 갑작스럽게 움직일 줄은 예상하지 못했다.윤태호가 의아하게 말했다.“최근 계속 바빠서 용문 일은 신경 못 썼어요. 구천도 제게 아무 말 안 했고요. 군신님, 용문 움직임 좀 계속 주시해주세요.”군신은 곧바로 그의 뜻을 알아차렸다.“조재빈이 걱정되는 건가?”“맞아요.”윤태호가 말했다.“무신교는 쉽게 삼킬 수 있는 상대가 아니에요. 그렇게 쉽게 없앨 수 있었다면 구천도 오랫동안 치욕을 견디며 때를 기다릴 필요가 없었겠죠. 괜히 섣불리 무신교를 몰아붙였다가 사고가 날까 걱정돼요.”군신은 웃으며 말했다.“윤태호, 너는 아직 조재빈이라는 사람을 완전히 이해하지 못했구나. 조재빈은 아주 치밀한 인물이야. 언제나 계획을 세운 뒤 움직이지. 준비 없는 싸움은 절대 하지 않아. 그자가 정말 무신교를 끝장내려 한다면 이번에는 무신교가 끝장날 가능성이 크다.”“그리고 조재빈이 너에게 용문 움직임을 알리지 않은 건 일이 중요하지 않거나, 아니면 너를 끌어들이고 싶지 않았기 때문일 거야. 어쨌든 분명 그럴만한 이유가 있겠지. 걱정하지 마. 내가 계속 용문의 동향을 주시하고 있을 테니까.”“무신교는 오랫동안 세상에 해를 끼쳐왔으니 사라지는 것도 나쁘지 않아. 만약 조재빈이 위험에 처하면 나도 도와줄 생각이야. 자, 됐어. 너는 안심하고 서장원의 치료에 집중해. 이만 끊을게.”군신은 그렇게 말한 뒤 전화를 끊었다.윤태호는 잠시 생각한 뒤 기린에게 전화를 걸어 용문 상황을 물어보았다.구천은 확실히 최근 무신교를 완전히 멸망시킬 준비를 하고 있었다.윤태호는 추가로 알아본 끝에, 최근 무신교가 많은 수하를 보내 용문 영역에서 제멋대로 날뛰며 적지 않은 사람을 죽였다는 사실을 알게 되었다.그래서 구천이 계획을 앞당겨 무신교를 제거하기로 한 것이었다.“그런데 왜 이 일을 나한테 알리지 않은 거죠?”윤태호가 묻자 기린이 말했다.“무신교 고위층은 거의 다 제거됐어요. 지금 남은 놈 중엔 강자도 별로 없고요. 윤태호 씨도 요즘 바쁘잖아요. 그래서
윤태호는 순간 멈칫했다.서예슬의 할아버지 서장원은 스타 그룹 회장이자 패천국 재계에서 막강한 영향력을 가진 거물이었다.‘그런 사람이 죽는다니?’“할아버지가 병에 걸리신 거야?”“네...”“무슨 병인데?”서예슬이 대답했다.“아주 이상한 병이에요. 아버지가 유명한 의사들을 많이 불렀는데 아무도 병명을 알아내지 못했어요. 이재원이랑 이현서도 진찰해봤는데 원인을 모르겠다고 했어요. 더 방법을 생각해보겠다고만 하고... 태호 오빠, 정말 방법이 없어서 전화한 거예요. 제발...”“알겠어.”윤태호는 그녀가 말을 끝내기도 전에 말했다.“지금 바로 패천국으로 갈게.”“정말요?”서예슬은 윤태호가 이렇게 선뜻 승낙할 줄 몰랐는지 기뻐하며 말했다.“태호 오빠, 주민등록증 번호 보내주세요. 제가 바로 비행기 표 예약할게요.”윤태호가 말했다.“괜찮아. 마침 공항에 있으니까 티켓만 변경하면 돼.”서예슬이 말했다.“그럼 제가 수영시 공항으로 마중 나갈게요.”“그래.”윤태호는 전화를 끊고 곧바로 항공권을 변경했다.그가 서예슬의 부탁을 들어준 데에는 두 가지 이유가 있었다.첫째는 서예슬이 가족을 잃는 일을 원하지 않았기 때문이고, 둘째는 이번 기회에 천성동인을 되찾아오려는 목적이었다.얼마 전 두 나라 의학 대결 당시, 서장원은 사람을 통해 윤태호에게 약속했었다.패천국 의성 이재원의 목숨만 살려준다면 자신이 소장한 천성동인을 윤태호에게 넘기겠다고.윤태호는 그 약속을 받아들였었다.천성동인은 국보이자 호국 한의계 모든 이들의 성물 같은 존재였다.만약 그것을 조국으로 가져갈 수 있다면, 그야말로 엄청난 공덕이 될 일이었다.탑승까지는 아직 30분 정도 남아 있었다.윤태호는 대기실에 앉아 기다렸다.그때 다시 휴대전화가 울렸다.뚜루루.화면을 보니 발신인은 군신이었다.윤태호가 전화를 받자마자 군신의 목소리가 들려왔다.“윤태호, 패천국 스타 그룹 회장 서장원이 위독하다고 하더군. 네가 패천국에 가서 치료해줬으면 해.”윤태호가 말했다.“수장님,
“이제 여기까지만 배웅해. 더는 안 와도 돼.”결국 먼저 입을 연 건 윤태호였다.헤어지는 순간, 윤태호는 천산설을 품에 안고 당부했다.“산설아, 꼭 몸 잘 챙겨.”“난 걱정하지 마. 태호 씨, 나랑 딸은 수월종에서 기다리고 있을게.”천산설은 미소를 띠었다. 조금의 슬픈 기색도 보이지 않은 채, 그녀는 윤태호의 얼굴에 가볍게 입을 맞추며 부드럽게 말했다.“몸 건강히 돌아와.”“너도 몸조심하고.”윤태호는 그렇게 말한 뒤 시선을 아키야마 남카에게 돌리며 웃었다.“며칠 동안 정말 고마웠어.”“나한테 그렇게까지 예의 차릴 필요 없어.”아키야마 남카의 두 눈에는 짙은 아쉬움이 배어 있었다.그녀 역시 천산설처럼 윤태호를 한번 안아주고 싶었지만 천산설 앞이라 차마 용기가 나지 않았다.윤태호는 그녀의 마음을 알아차리고 먼저 말했다.“아키야마 종주님, 나 이제 가는데 포옹 한 번 안 해줄 거야?”아키야마 남카는 순간 어쩔 줄 몰라 했다.“저기...”윤태호는 먼저 다가가 그녀를 품에 안았다.“산설이 잘 부탁할게. 앞으로 기회가 생기면 다시 수월종에 올 거야. 몸 잘 챙기고. 나 갈게.”아키야마 남카가 말했다.“윤태호, 네가 해야 할 일을 해. 나만 있으면 산설이와 아이는 걱정하지 않아도 돼.”윤태호는 이것이 그녀의 약속이라는 걸 알았다.“고마워.”윤태호는 감사 인사를 건넨 뒤 그녀를 놓아주었다.그리고 천산설과 아키야마 남카를 깊게 바라보았다.마치 두 사람의 얼굴을 자신의 기억 속에 영원히 새겨 넣으려는 것처럼.“잘 있어!”10초 뒤, 윤태호는 그렇게 말한 뒤 단호하게 몸을 돌려 성큼성큼 떠나갔다.그 순간 가을바람이 갑자기 불어오더니 하늘 가득 붉은 단풍잎이 천천히 흩날렸다.마치 선녀가 꽃잎을 뿌리는 듯했고, 윤태호를 배웅하는 것처럼 이별의 분위기를 더욱 짙게 만들었다.천산설은 멀어져 가는 윤태호의 뒷모습을 바라보며 눈가가 점점 붉어지더니 두 눈에는 눈물이 맺혔다.윤태호는 백 미터쯤 걸어갔을 때 걸음을 잠시 멈췄다.천산설을
“어림도 없어.”아키야마 남카는 얼굴을 새빨갛게 붉어진 채 윤태호를 사납게 노려봤다.‘이런 걸 어떻게 남에게 준단 말이야...’“그래... 그럼 어쩔 수 없지.”윤태호는 조금 아쉬운 표정을 지었다.“일찍 자.”아키야마 남카는 옷깃을 여미며 재빨리 방을 나갔다.그런데 문을 나서려던 순간 갑자기 뒤돌아 외쳤다.“저기...”윤태호가 고개를 들자, 보랏빛 그림자 하나가 휙 하고 그의 얼굴 쪽으로 날아왔다.윤태호는 손을 뻗어 그것을 낚아채더니, 확인한 순간 활짝 웃었다.“산설이한테 들키면 안 돼.”그 말을 남긴 아키야마 남카는 도망치듯 달아났다.“정말 말과 속마음이 다른 여자네. 헤헤.”윤태호는 그 작은 속옷을 들고 냄새를 맡았다.거기에는 아직도 아키야마 남카의 은은한 향기가 남아 있었다.그 후 그는 누워 잠을 청했다.20분쯤 지났을까, 윤태호가 거의 잠들 무렵, 천산설이 문을 열고 들어와 이불 속으로 파고들었다.그리고 윤태호의 등을 끌어안으며 몸을 밀착시켰다.윤태호는 몸을 돌려 그녀와 마주 보았다.“네 사부 돌아왔어?”윤태호가 묻자 천산설이 가볍게 대답했다.“응.”그러고는 말했다.“그런데 오늘 사부님이 좀 이상한 것 같아.”“뭐가 이상한데?”윤태호가 묻자 천산설이 말했다.“오늘 낮에 어디 갔었냐고 물어봤더니 산 아래 좀 돌다 왔다고 했는데... 왠지 날 속이는 것 같아.”윤태호는 모르는 척하며 말했다.“그런 일로 널 속이진 않겠지?”천산설이 말했다.“태호 씨 모르겠지만, 우리 사부님은 엄청 깔끔해. 평소엔 옷에 먼지 하나 안 묻어 있는데, 오늘은 옷에 주름도 있었고 흙도 조금 묻어 있었어. 꼭 먼 길 다녀온 사람처럼...”그러다 갑자기 천산설이 미간을 찌푸렸다.“어?”그녀는 코끝으로 냄새를 맡더니 말했다.“왜 사부님 향기가 나는 것 같지?”윤태호는 속으로 매우 당황했지만 겉으로는 태연한 척 말했다.“너 방금 네 사부 만났잖아?”“아.”천산설이 고개를 끄덕였다.“그럼 됐네. 방금 만났으니까 코에 아
이미 이름도 지어놨어. 윤예원이라고. 그 아이가 커서 원하는 일이 뜻대로 잘 풀리길 바라는 마음으로 지은 거야. 남카, 난...”“그만 말해!”아키야마 남카가 날카롭게 윤태호의 말을 끊었다.윤태호는 고개를 들다가 그녀의 절세미인 같은 얼굴 위로 눈물 두 줄기가 흘러내리고 있는 것을 발견했다.“남카, 왜 그래? 갑자기 왜 우는 거야?”윤태호는 급히 휴지를 뽑아 그녀의 눈물을 닦아주려 했다.그런데 그 순간, 아키야마 남카가 갑자기 손을 붙잡더니 그를 일으켜 세워 그대로 그의 품에 안겨버렸다.“윤태호, 그런 말 하지 마. 난 네 딸 안 돌봐. 난 싫어. 넌 절대 죽으면 안 돼.”아키야마 남카는 흐느껴 울었다.그녀는 원래 대진 무도의 삼대 종사 중 한 명이었지만 지금 이 순간만큼은 종사의 위엄 따위가 전혀 없이, 그저 사랑에 빠진 어린 소녀 같았다.“결전에 대해서는 나도 자신이 없...”윤태호가 말을 꺼내려던 순간, 아키야마 남카의 입술이 그의 입을 막아버렸다.윤태호의 눈동자가 순간 크게 흔들렸다.‘남카도 언제 이렇게 적극적으로 변한 거지?’윤태호는 믿기지 않았다.잠깐의 당황이 지나간 뒤, 윤태호는 뜨겁게 그녀에게 응답했다.두 사람은 서로를 꽉 끌어안았고, 방 안의 온도는 빠르게 달아올랐다.똑똑.정신이 아찔해질 무렵, 갑자기 들려온 문 두드리는 소리가 두 사람을 멈춰 세웠다.아키야마 남카는 놀라서 혼이 빠질 뻔하며 허둥지둥 말했다.“산설이가 온 게 분명해. 어떡하지?”“빨리 숨어.”윤태호가 이불 속을 가리켰다.아키야마 남카는 곧장 이불 속으로 들어갔다.순간 익숙한 향기가 코끝을 파고들었다.‘산설이 냄새다!’아키야마 남카는 구겨진 침대 시트를 보더니 순식간에 상황을 눈치채고, 화가 나 이를 갈았다.“이 나쁜 자식, 일부러 그런 거였어.”그때 윤태호의 목소리가 들려왔다.“산설아, 아까 밖에서 발소리 들렸어. 네 사부 돌아온 것 같던데?”“정말? 그럼 다시 찾아볼게.”천산설은 다시 떠났다.아키야마 남카는 안도의 한숨
“다은 누나, 내가 위로해 줄게요.”말을 마친 윤태호는 임다은의 허리를 감싸고 있던 손을 위로 올렸다.“지금 뭐 하는 거예요?”임다은은 그의 손을 내치면서 말했다.“야명주를 남에게 주는 게 아까워서 마음이 아프다고 했잖아요. 내가 만져주면 괜찮아질 거예요.”“장난치지 마세요.”임다은은 그를 노려보더니 피식 웃었다.“밤에 돌아가서 위로해 주세요.”“좋아요.”임영춘은 진주를 들고 유심히 관찰하더니 고개를 돌리면서 물었다.“진인님, 겉보기에는 평범한 이 돌멩이가 진짜 야명주인가요?”장미진인이 미간을 찌푸린 채 물었다.
윤태호는 전혀 두려워하지 않고 호기심 가득한 눈으로 뱀을 쳐다보았다.“이 뱀을 기른 지 얼마나 되었어?”“강태는 나랑 15년 동안 같이 지냈네.”“오십 근도 되어 보이지 않아. 이 뱀은 몇 근 정도 되지?”“사십팔 근 정도 될걸세.”명진윤은 미간을 찌푸린 채 물었다.“그런 건 왜 묻는 건가?”윤태호는 그의 말에 대답하지 않았다. 가만히 서 있던 그는 낮은 목소리로 말했다.“사십팔 근이면 껍질을 벗기고 내장을 빼도 서른 근 정도 되겠어. 뱀 고기로 샤부샤부를 먹으면 엄청 맛있겠다.”명진윤은 화가 나서 소리를 질렀다.
한편, 식사를 마친 박형만은 얼굴에 혈색이 돌았다. 황찬호는 공손한 어조로 말했다.“어르신, 푹 쉬세요. 나중에 시간이 되면 또 뵈러 올게요.”“알겠어요. 오늘 정말 수고 많았어요.”박형만이 박승준을 향해 말했다.“승준아, 황 시장님을 배웅하고 오거라.”“황 시장님, 같이 가시죠.”박승준은 미소를 지으면서 말했다. 황찬호와 윤태호는 방에서 나와 밖으로 나갔다.두 사람이 차에 올라타려고 할 때, 박승준이 천천히 입을 열었다.“윤태호 씨, 잠깐만요.”윤태호는 고개를 갸웃거리면서 그를 쳐다보았다. 박승준은 주머니에서 수표
임재섭의 실력을 확인한 사람들은 저도 모르게 감탄했다.윤태호가 아닌 일반인이었다면 그 자리에서 즉사했을 것이다.윤태호는 낮은 목소리로 물었다.“조금 전에 공격할 때 힘을 어느 정도 썼어요?”“절반 정도 썼어.”윤태호는 하마터면 소리를 지를 뻔했다. 임재섭이 힘을 절반밖에 쓰지 않았는데도 온몸이 부서질 것처럼 아팠다.이건 싸움이 아니라 일방적인 괴롭힘 같았다.“계속 나와 겨룰 건가?”임재섭은 의미심장한 미소를 지으면서 물었다.“네. 절대 포기하지 않을 거예요.”윤태호는 당당하게 말했다.“좋아.”말을 마친 임재섭은