Masuk철제 상자는 매우 평범했다.네모반듯한 모양이 마치 문구용 필통 같았고 위에는 작고 정교한 동으로 만든 자물쇠가 달려 있었다.윤태호가 물었다.“열쇠는요?”기린이 고개를 저었다.“구천이 열쇠는 주지 않았어요.”윤태호가 자물쇠를 잡고 가볍게 비틀자 찰칵하는 소리와 함께 자물쇠가 그대로 부서지며 열렸다.이어서 상자를 열자 안에 들어 있던 물건이 모습을 드러냈다.새것처럼 보이는 휴대폰이 그의 시야에 나타났다.철제 상자 안에는 휴대폰 외에 아무것도 없었다.윤태호가 휴대폰을 꺼내 전원을 켜자 화면 잠금 창이 나타났다.“비밀번호는 뭐예요?”그의 질문에 기린이 답했다.“구천이 말하길 비밀번호는 처음 만난 날이라고 했어요.”윤태호는 잠시 생각하더니 빠르게 몇 개의 숫자를 입력했다. 곧 화면 잠금이 해제되었다.윤태호는 휴대폰 안을 한참 뒤져보았지만 문자 메시지나 메모는 아무것도 없었고 심지어 깨톡도 다운로드되어 있지 않았다. 오직 앨범에 영상 하나만 저장되어 있었다.그는 서둘러 영상을 재생했다.화면이 밝아지며 구천 조재빈의 모습이 나타났다.그는 천막 안에 앉아 있었고 푸른 옷을 입고 있었다.분명 무신교 본부에 홀로 쳐들어가기 전에 촬영한 영상이었다.조재빈은 가볍게 웃으며 말했다.“윤태호. 네가 이 영상을 보고 있다면 아마 나는 이미 죽었을 거야. 슬퍼하지 마. 천하를 호령한 영웅이든 이름 없는 장사꾼이든 결국 마지막 운명은 죽음이야.”“태어나서 늙어가며 병들고 죽는 것은 그 누구도 피할 수 없는 과정이지. 특히 나 정도 나이가 되면 죽음쯤은 이미 태연하게 받아들이게 돼.”“솔직히 말하자면 예전에 소혜성이 꽁꽁 묶인 채 산 채로 타 죽는 모습을 지켜봤을 때 나도 따라 죽고 싶었어. 황천길을 함께 가고 싶었지.”“그때 이미 죽을 각오도 했었는데 무신교는 나를 죽이지 않았어. 대신 나를 모욕하며 존엄을 짓밟았지.”“아이러니하게도 바로 그 고통이 나에게 다시 살아갈 희망을 품어주었어. 반드시 살아서 혜성의 원수를 갚고 무신교를 멸망시키겠다고
소이은은 청년 남자의 모습을 보자마자 크게 외쳤다.“해진 오빠. 제발 날 구해줘.”목소리가 들려온 방향을 바라보던 청년 남자는 소이은을 발견했다. 순간 그의 얼굴에 놀랍고 기쁜 표정이 떠올랐다.“이은아? 네가 어떻게 돌아온 거야?”“저 사람들이 나를 붙잡았어. 해진 오빠, 빨리 나를 구해줘.”소이은이 다급하게 외쳤다.두 사람의 관계가 매우 가까워 보였다.“걱정하지 마. 내가 곧 구해 줄게.”해진은 그렇게 말한 뒤 등에 멘 화살통에서 대나무 화살 하나를 뽑아 윤태호를 겨누었다.이어 그는 고개를 돌려 네 명의 노인을 바라보며 물었다.“스승님, 정말 그렇게 해야 합니까?”네 노인은 동시에 고개를 끄덕였다.해진은 마치 중요한 결정을 내린 것처럼 깊게 숨을 들이마셨다.그러더니 갑자기 화살을 소이은에게 향하게 하고는 활시위를 당겼다.쉬익.대나무 화살이 빠르게 소이은을 향해 날아갔다.퉁.이때 윤태호는 손가락을 튕겨 검기를 내보내며 화살을 산산조각 냈다.순간 네 노인과 청년의 시선이 모두 윤태호에게 쏠렸다.방금 윤태호가 쏜 그 한 줄기 검기만으로도 이 젊은이가 절대 평범하지 않다는 사실을 깨달은 것이다.소이은은 믿을 수 없었다.‘해진 오빠마저 날 죽이려 하다니?’그녀는 눈물을 줄줄 흘렸다.“해진 오빠, 도대체 왜 이러는 거야? 왜 다들 나를 죽이려고 하는 거지?”해진은 괴로운 표정을 지었다.“이은아, 미안해. 나도 널 죽이고 싶지는 않아. 하지만 위에서 명을 내렸으니 따를 수밖에 없어.”소이은이 분노에 찬 목소리로 외쳤다.“난 무신교를 배신한 적이 없는데 왜 나를 죽이려는 거야?”해진은 고개를 저었다.“나도 몰라. 난 그저 명령을 따를 뿐이야.”그 대화를 듣던 윤태호는 뭔가 실마리를 잡은 듯 말했다.“소이은, 이제 알겠어? 이게 바로 네가 목숨 바쳐 충성한 무신교야. 넌 무신교에 충성을 다했지만 이 사람들은 오직 널 죽일 생각뿐이야. 아직도 이런 조직에 충성할 가치가 있다고 생각해?”말을 마친 윤태호는 앞으로 걸어 나
일행은 계속해서 전진했다.이동하는 내내 모두가 어느 때보다 조심했다. 무신교 본부에 점점 가까워지고 있기 때문이었다.약 한 시간이 지났다.앞쪽 산림에는 새하얀 안개가 자욱하게 깔려 있었다. 안개에 뒤덮인 숲은 마치 신선이 사는 선경처럼 보였다.“경치 하나는 끝내주네요. 여기 리조트 하나 지으면 장사 잘될 것 같은데요?”용안이 웃으며 말했다.윤태호가 말했다.“리조트 짓기도 전에 사람이 먼저 죽을 거야.”용안이 잠시 멍해졌다.“무슨 뜻이에요?”윤태호가 하얀 안개를 가리키며 말했다.“저것은 장독이라고 하는 데 치명적인 독이지. 조금만 들이마셔도 즉사야.”“젠장.”용안이 깜짝 놀라 물었다.“이제 어떻게 해야죠?”윤태호는 하늘을 한 번 올려다보더니 말했다.“두 시간쯤 지나 해가 지면 장기는 자연스럽게 사라질 거야.”당영곤이 다급하게 물었다.“여기서 장기가 사라질 때까지 기다리자는 말인가?”윤태호는 당영곤의 질문에 답하는 대신 기린에게 물었다.“물건이 저 앞 숲에 묻혀 있는 건 아니겠죠?”“그건 아니에요.”기린이 답했다.“앞 숲을 지나 10km쯤 가면 오래된 차나무 몇 그루가 나올 거예요. 그중 한 그루 아래에 철제 상자를 묻어뒀어요.”“그렇다면 다행이네요.”윤태호는 그제야 당영곤에게 말했다.“여기서 해가 질 때까지 기다릴 수는 없어. 돌아서라도 이 숲을 넘어가야 해.”“그래.”당영곤이 고개를 끄덕였다.그리하여 일행은 경로를 바꾸어 장기가 가득한 숲을 피해 다른 길로 향했다.가는 도중 무신교 무리와 세 번이나 더 마주쳤다.몇십 명에 달하는 적들이었지만 모두 윤태호의 손에 목숨을 잃었다.마침내 해가 지기 직전에 윤태호는 기린이 말했던 오래된 차나무들을 발견했다.약 50m 앞이었다.울창한 가지와 잎이 하늘을 뒤덮고 있었다.윤태호가 용안을 향해 말했다.“돈 벌고 싶으면 리조트 말고 찻잎이나 따서 파는 게 좋을 거야.”용안은 코웃음을 쳤다.“찻잎이 얼마나 된다고요? 게다가 나무도 몇 그루밖에 없잖습니까.”윤태
윤태호는 키 작은 노인의 눈빛을 알아차리고 차갑게 말했다.“이봐, 늙다리. 기회는 이미 줬어. 그런데도 좋게 말할 때 알아듣지 못한다면 내가 직접 저승길로 보내줄 수밖에 없겠군.”키 작은 노인이 윤태호를 바라봤다, 그 순간 그는 윤태호의 모습이 기이하게도 제자리에서 사라진 것을 발견했다.‘어디로 간 거지?’불길한 예감이 키 작은 노인의 등골을 훑고 지나갔다.그는 곧바로 소이은을 죽인 뒤 그 틈을 타 도망칠 생각이었다.하지만 단검을 찔러 넣기도 전에 한 줄기 검광이 번쩍이며 그의 오른팔을 잘라 버렸다.“으악.”키 작은 노인이 처절한 비명을 내질렀다.그 후 윤태호가 그의 옆에 나타나더니 주먹을 내질렀다.쾅.키 작은 노인의 몸이 그대로 날아갔다.그런데 허공을 가르며 튕겨 나가던 순간 펑 하는 폭음과 함께 그의 몸이 공중에서 그대로 폭발해 버렸다.살점과 피가 사방으로 튀었고 순식간에 현장은 정적에 휩싸였다.모두가 눈을 휘둥그레 뜬 채 입을 다물지 못했다.“미친놈, 주먹 한 방에 터뜨렸다고?”“대박이다.”“윤 선생님은 진짜 사람이 아니네.”당영곤과 용안은 여전히 차분한 표정을 짓고 있었다.서북 비밀기지에서 그들은 이미 윤태호가 주먹 한 방으로 총알도 통하지 않는 초인 병사를 폭사시키는 장면을 직접 본 적이 있었기 때문이다.그때와 비교하면 지금 사람 하나를 으깨버린 정도는 윤태호에게 있어 식은 죽 먹기나 다름없었다.윤태호가 소이은을 바라보았다. 소이은은 얼굴이 창백하고 눈이 멍해진 것이 무슨 생각을 하고 있는지 알 수 없었다.“아직도 저놈들이 내가 보낸 사람이라고 생각해?”윤태호가 말을 이었다.“무신교가 널 세 번이나 공격했어. 무신교가 너에 대한 태도는 명백해. 그래도 계속 무신교에 충성할 거야? 대체 저놈들이 왜 널 죽이려는 거지?”소이은은 멍한 얼굴로 고개를 저었다.“모르겠어.”“거짓말. 그런 소리는 집어치워.”기린이 버럭 소리쳤다.“넌 무신교 성녀야. 무신교 놈들이 널 죽이려 하는데 이유를 모른다고?”“정말 몰
소이은의 눈빛이 크게 흔들렸다.그녀는 믿을 수가 없었다. 어릴 적부터 자신을 지켜봐 왔던 용 숙부가 자신에게 칼을 겨눌 줄이야.순간 소이은은 착각이라고 생각했다.‘혹시 나를 못 알아본 건 아닐까? 아니면 누군가 나의 모습으로 변장했다고 의심하는 건 아닐까?’그녀는 급히 외쳤다.“용 숙부님. 잘 보세요. 저예요. 소이은이에요.”하지만 용 숙부는 냉혹하게 말했다.“물론 당신이 누군지 알고 있어요.”그의 눈에서는 차가운 살기가 번뜩이고 있었다.“성녀님. 나도 이러고 싶지는 않지만 위에서 명령이 내려왔어요. 성녀를 발견하면 즉시 죽이라고 했어요.”소이은의 얼굴이 순식간에 새하얗게 질렸다.“누구 명령이에요? 설마 언니의 명령인가요?”용 숙부가 비웃듯 웃었다.“흥. 교주님은 나한테 명령할 자격이 없어요.”칼날은 계속 그녀의 목으로 다가오고 있었다.소이은의 얼굴이 굳어졌다.“언니가 아니라고요? 그럼 누구죠?”용 숙부의 입가에 의미심장한 미소가 번졌다.“성녀님은 똑똑하시니 누가 나에게 명령을 내릴 수 있는지 알아차렸겠죠.”순간 소이은의 얼굴에서 핏기가 완전히 사라졌다.“설마. 아니에요. 그럴 리 없어요. 절대 그럴 리 없어요.”그녀는 미친 듯이 고개를 저었다.하지만 용 숙부는 씁쓸하게 웃었다.“이미 눈치챘네요. 성녀님, 너무 원망하지는 마세요. 나도 명령을 거역할 수는 없어요. 위의 뜻을 어기면 나 역시 죽을 거예요.”그 순간 칼날에 힘이 더해졌다.쉭.장도가 그대로 소이은의 목을 향해 떨어졌다.한편, 윤태호가 키 큰 노인을 단숨에 쓰러뜨리고 돌아보던 중, 키 작은 노인이 소이은의 목을 향해 칼을 휘두르는 것을 보았다.윤태호는 즉시 손가락을 튕겨 일지검을 날렸다.휙.검의 기운이 공기를 꿰뚫고 순식간에 칼날을 강타했다.챙.긴 칼이 부러져 나갔다. 키 작은 노인은 깜짝 놀라 윤태호를 돌아보더니 포기하지 않고 곧 단검을 뽑아 소이은의 심장을 향해 찔렀다.탕.탕.이때 고준휘와 양슬기가 동시에 발포했다.키 작은 노인은 재
윤태호는 마른 노인을 유심히 살폈다.몸은 앙상할 정도로 말라 있었지만 양쪽 태양혈이 높게 솟아 있었는데 이는 고수임을 보여준다.‘기린 씨보다는 조금 강한 편이야. 청룡 씨와 비슷한 수준이군.’그의 시선이 이번에는 오른쪽 노인에게 향했다.그는 키가 150m도 되지 않을 만큼 작았다. 빡빡 민 머리를 하고 있었고 얼굴은 둥글고 넓적한 것이 커다란 떡 같았다.하얗고 통통한 볼살, 툭 튀어나온 뱃살을 가지고 있었으며 입가에는 늘 미소가 걸려 있었다.마치 미륵불을 연상시키는 모습이었다.‘이 녀석도 만만치 않네. 실력은 기린과 비슷한 편이야.’윤태호는 단번에 상대의 경지를 간파했다.그때 기린이 입을 열었다.“저놈들과 싸운 적 있어요.”그는 마르고 키 큰 노인을 가리켰다.“청룡을 다치게 한 놈이 바로 저 자식이에요.”“둘 다 실력이 만만치 않은 고수들이에요.”그러다 잠시 말을 멈췄다.윤태호가 물었다.“그런데 뭐?”기린이 의아한 표정을 지었다.“이상하네요. 우리가 싸울 당시에는 저놈들이 지금보다 훨씬 많았어요. 적어도 몇백 명은 됐는데 지금은 왜 저 정도밖에 안 남은 거죠?”그 말에 당영곤이 피식 웃었다.“내가 당신들을 구출할 때 총으로 꽤 많은 놈들을 해치웠거든요.”“아, 그렇군요.”기린은 그제야 고개를 끄덕였다.잠시 후 그는 윤태호를 바라보며 물었다.“죽일까요?”윤태호는 차갑게 웃었다.“당연하죠. 만났으면 다 저승으로 보내야죠.”그는 적들을 훑어보았다. 무신교 무리 가운데 총을 멘 사람은 다섯 명뿐이었다.윤태호가 용안을 불렀다.“용안.”“네.”“저 총 멘 놈들부터 처리해. 저격수 불러.”“알겠습니다.”용안은 즉시 몇 명의 저격수를 불러 지시를 내렸다.잠시 뒤.그가 윤태호를 향해 고개를 끄덕였다. 준비가 끝났다는 신호였다.윤태호가 말했다.“시작해.”용안이 손을 내리쳤다.“발사.”탕. 탕. 탕. 탕. 탕.연속된 총소리가 숲속을 뒤흔들었다.총을 멘 다섯 명은 반응조차 하지 못한 채 그대로 쓰러졌다.“
“흥.”윤무적이 콧방귀를 뀌며 고개를 돌렸다.군신은 웃음을 거두고 말했다.“윤태호, 이번엔 잘 해냈어.”“물론이죠. 모두 수장님 지시에 따라 했으니까요.”윤태호가 능글맞게 웃었다.그날 밤 군신과 윤태호는 방 안에서 삼십 분 동안 밀담을 나눴다. 사실 단 한 가지 목적을 위해서였다. 백경수가 자금성과 실제로 연관이 있는지 확인하는 것이다.자금성의 존재는 매우 특수했기에 군신은 자금성과 연관된 사람이 명왕전에 남아 있는 것을 절대 용납할 수 없었다.사실 군신은 이미 오래전부터 백경수가 자금성과 연관이 있을 거로 의심해 왔
윤태호는 반 시간이 지난 후 문을 열고 나왔다. 그와 군신이 방 안에서 무슨 이야기를 나누었는지는 아무도 몰랐다.당영곤과 용안은 문 앞에서 지키고 있었다.“수장님께서 두 분을 부르세요.”윤태호가 두 사람에게 말했다.당영곤과 용안은 즉시 방 안으로 들어갔다.“수장님, 저희를 부르셨습니까?”당영곤이 물었다.군신이 고개를 끄덕이며 말했다.“날이 밝으면 윤태호가 백씨 가문으로 갈 거야. 너희 둘이 태호를 따라가거라. 어떤 상황에 직면하게 될지는 너희도 잘 알겠지만 내 요구는 단 하나다. 반드시 태호의 안전을 지켜야 한다.”
“하지만 군도와 냉혈이 널 죽이지 못하고 조현석까지 네 손에 죽을 줄이야. 네 실력은 실로 뜻밖이었어. 하지만 결과는 마찬가지야. 오늘 넌 반드시 죽을 것이니까.”백경수는 곧이어 백아윤을 바라보며 음산하게 웃었다.“넌 이 남자를 좋아한다고 했지? 좋아, 오늘 네 면전에서 이놈을 죽여 미련을 끊어줄게.”백아윤이 날카롭게 외쳤다.“백경수, 감히 태호를 해치려 들다니. 내가 귀신이 되어서도 널 가만두지 않을 거야.”“그럼 네가 죽고 나서 얘기해보지.”백경수가 말했다.“윤태호를 해결하고 나서도 네가 배윤혁과 결혼하지 않겠다고
‘천사령이 나타났다고?’윤태호는 기뻐하며 전화를 끊고 장미진인에게 말했다.“자, 저랑 리본 경매장으로 가시죠.”“안 간다.”장미진인이 말했다.“저런 곳에서 경매하는 물건들은 너무 비싸. 나는 돈이 없어.”“정말로 안 가시겠어요? 천사령이 나타났다고 하네요.”순간 장미진인은 숨소리가 가빠지며 믿을 수 없다는 눈빛으로 윤태호를 쳐다보았다.“이 자식아, 나한테 거짓말하는 건 아니겠지?”“제가 진인님을 속여서 뭐 하겠어요?”윤태호가 말했다.“당 참모장님이 전화로 리본 경매장에 천사령이 출현했다고 했는데 안 가보겠어요?”