제3장

클로이의 시점

뿌연 안개가 걷히자, 어지러움이 물결처럼 밀려왔다.

피 냄새가 너무 진해서 헛구역질이 날 정도였다. 나는 물가로 달려가 늑대의 주둥이를 물속에 처박아 피를 씻어냈다.

뒤에서 낮은 신음이 들렸다. 나는 송곳니를 드러내며 아직 살아 있는 떠돌이를 끝장낼 준비를 했다.

그 신음은 시체들 한가운데서 들려오고 있었다. 나를 구하러 왔던 검은 늑대였다.

나는 짧게 컹 짖으며 그에게 달려갔다. 코로 그의 몸을 밀자 그가 또 한 번 신음을 흘리며 바닥에서 움직였다.

나는 그의 털에서 피를 씻어내려고 그의 몸을 물속으로 굴리기 시작했다. 적어도, 그러려고 애썼다. 그는 꼼짝도 하지 않으려 했다.

내 앞발이 미끄러지면서 그의 머리를 때렸다. 그의 눈이 천천히 열리며 나를 응시했다. 나는 한 걸음 물러나, 그가 스스로 몸을 끌어 일으키도록 두었다.

그는 절뚝거리며 물가로 가서 그대로 몸을 떨어뜨려 물에 잠겼다. 그가 처음 몇 초 동안 수면 위로 올라오지 않자 내 심장이 목구멍까지 차올랐다.

순전한 공포 때문인지, 아니면 내 몸이 더는 늑대 형태를 유지할 수 없어서인지 알 수 없었지만, 나는 인간의 모습으로 돌아가 시냇물 쪽으로 달려갔다.

"저기요." 나는 그를 부르며 물속으로 따라 들어갔다. 숨을 참고 물 아래로 들어가 그를 찾았다.

뒤에서 누군가의 팔이 나를 붙잡았다. 나는 헐떡였고 입속으로 물이 흘러들었다. 그 순간 나는 물 밖으로 끌려 나왔다.

가슴이 들썩이며 기침이 터져 나왔다. 폐 속의 물을 억지로 밀어내려 애썼다.

"숨 쉬어. 괜찮아." 나를 붙잡고 있던 사람이 말했다. 나는 눈을 크게 떴다.

벗은 몸 따위는 신경 쓸 새도 없이 몸을 휙 돌렸다. "여기서 뭐 하는 거예요?" 나는 떨리는 목소리로 물었다. "왜… 왜 위험을 감수하고 저를 구한 거죠?"

액셀이 고개를 살짝 기울이며 내 얼굴을 살폈다. "무리 단원을 보호하는 건 내 의무야."

내 눈이 죽은 떠돌이들에게로 향했다. 전생에서 전성기였을 때조차도, 나는 그들 모두를 동시에 상대해내지 못했을 것이다.

한때 거절했던 강제 정략결혼의 상대와 단둘이 벗은 몸으로 있다는 사실이 나를 부끄럽게 만들었다.

"고마워요." 나는 짧게 말하고 물 밖으로 뛰쳐나가려 했지만, 그가 질문을 던지며 나를 막았다.

"파티에서 왜 나를 거부했지?"

그게 무슨 질문이람? 아니면 무리의 모든 여자아이들이 알파 형제와 결혼하는 걸 꿈꾼다고 생각하는 걸까?

내 시선이 그를 향했다. 표정을 읽으려 했지만, 그 잘생긴 얼굴 위에는 아무것도 드러나지 않았다.

"잭스에게 마음이 있어서 그런 건가?"

그 말이 너무 어이없어서 콧방귀가 절로 나왔다.

사흘 전 이 세상으로 돌아오기 전이라면, 명목상 열일곱 살이던 나는 어쩌면 여전히 잭스에 대한 순진한 환상을 품고 있었을지도 모른다. 하지만 십 년간의 비참한 결혼과 끝없는 배신을 겪은 뒤로, 그런 환상은 오래전에 사라졌다.

"설명하기 쉽지 않아요." 나는 어깨 길이의 머리카락을 쓸어 넘기며 중얼거렸다.

"무슨 뜻이지?" 액셀이 더 가까이 다가오며 물었다. 움직일 때마다 그의 입술에서 작은 신음이 새어 나왔다.

나는 몸을 돌렸다가, 그의 가슴에서 흘러나오는 피를 보고 눈을 크게 떴다. 망설임 없이 손을 뻗어, 깊은 상처에서 꾸준히 피가 흐르고 있는 그의 가슴을 만졌다.

"뭐예요, 도대체? 알파 아니에요? 왜 안 낫는 거예요?" 나는 질문을 쏟아냈다.

"떠돌이들. 그들의 칼날에 독이 묻어 있었어." 액셀이 설명했다. 내 손가락이 상처를 스치자 그의 손이 내 손목을 감쌌다. "제대로 낫기 전에 누군가 독을 빼내야 해."

상처에서는 초록빛 액체가 천천히 흘러나오고 있었다.

나는 허락을 구하듯 그의 얼굴을 바라보았고, 그는 고개를 끄덕였다. 내 손가락이 상처에 닿자, 그의 손이 물속에서 내 허리를 찾아 손가락을 살에 깊이 박았다.

이제, 내 심장은 완전히 다른 이유로 뛰고 있었다. 그는 나와 채 한 발자국도 떨어지지 않은 곳에 서 있었고, 우리 둘 다 완전히 벌거벗은 채였다.

둘 중 누구라도 한 번만 잘못 움직이면 실수가 일어날 수 있었다.

아니야, 클로이. 나는 스스로에게 매섭게 말했다. 투덜거릴 수도 있지. 하지만 그가 너를 구했잖아.

눈에 보이는 독을 모두 제거하자, 상처는 천천히 아물기 시작했다.

그는 나를 놓아주며 우리의 몸 사이에 거리를 두었다. 내가 예상했던 것과는 달리, 그는 우리가 벗고 있다는 사실에 전혀 영향을 받지 않는 듯했다.

"결혼은 저에게 결코 좋은 선택이 아닐지도 몰라요." 나는 그의 시선을 피하며 말했다.

침묵이 우리 사이로 길게 늘어졌다. 나는 그의 대답을 기다렸다.

그가 살짝 미소를 지었다. 차가운 눈매가 즐거움으로 살짝 휘어졌고, 긴 속눈썹이 부드러운 그림자를 드리웠다. 그를 감싸고 있던 경계심 어린 알파의 기운이 사라지고, 그의 큰 체구에서 따스함이 은은히 퍼져 나왔다.

그의 몸은 뜨겁게 타오르고 있었고, 차가운 호수물 속에서 나는 무의식적으로 그에게 더 가까이 끌려갔다.

"내가 너라면, 한 알파의 명령에 마지못해 따르면서 얼굴에는 반항심을 다 드러내느니, 차라리 이 약혼을 받아들이겠어."

내 고개가 휙 들렸다.

"우리 사이는 영원하지 않을 거야. 네가 열여덟 살이 되어 운명의 메이트를 찾으면, 나는 아무 반대 없이 너를 보내줄게."

나는 이 합의에서 뭔가 잘못된 점을 찾으려 했지만 찾을 수 없었다.

마음속 깊은 곳에서는, 액셀이 옳다는 걸 알고 있었다.

당시 무리 동맹은 불안정한 상태였고, 모든 알파들이 서로를 의심하던 시기였다. 다른 무리와 결혼 동맹을 맺는 건 지금으로선 결코 이상적인 선택이 아니었다.

알파 파울로가 늘 보여온 신중한 성향을 생각하면, 베타의 딸들은 그에게 미래의 루나 후보로서 상위권에 속해 있었다. 특히 내 생부가 특별한 무리 출신이라는 사실은 모두가 알고 있었다.

설령 내가 무리를 떠난다 해도, 이런 혼란스러운 정치와 공공질서 속에서 혼자 살아남기란 거의 불가능했다. 게다가 엄마는 어떻게 돌볼 것인가.

그래서 지난 며칠간 미래에 대해 그토록 막막했던 거였구나 싶었다.

그 생각에 짜증이 솟구쳤다. 또다시 가혹한 운명에 갇히게 되는 걸까?

고개를 든 순간, 내 시선은 인내심을 가지고 기다리고 있는 액셀의 눈과 마주쳤다.

맞다, 이 남자는 잭스가 아니었다.

그는 방금 나를 지키기 위해 나서주었고, 흠잡을 데 없는 계약 결혼 계획을 제시해주었다.

나는 내 앞에 서 있는 알파 늑대를 살펴보았다.

축축하게 젖은 검은 곱슬머리 몇 가닥이 그의 이마 위로 흘러내렸고, 나머지는 목덜미에 부드럽게 늘어져 있었다. 달빛이 그의 몸을 그리스 조각상처럼 새겨낸 듯 두르고 있었다.

가장 중요한 건, 액셀이 알파의 첫째 아들이라는 사실이었다.

그와 함께한다면, 베타의 딸로서는 결코 누릴 수 없는 접근권과 자유를 얻게 될 것이었다.

그가 가진 자원을 활용한다면, 이번에는 정말로 나 자신을 위한 삶을 살 수 있을지도 모른다.

내가 해야 할 일은 그저 일 년 동안 그의 곁을 견디는 것뿐이었다. 그러면 그는 알파 폴의 처벌로부터 나를 지켜줄 것이고, 내가 꿈꿔왔던 삶을 살 수 있게 해줄 것이다.

만약 내 운명의 메이트가 무리 밖의 누군가라면, 나는 에버딘과 그 모든 쓰레기 같은 일들을 쉽게 떠나버릴 수 있었다.

"당신한테는 무슨 이득이 있는데요?" 나는 가슴 위로 팔을 교차시키며 물었다. 사실 이미 마음을 정했다는 걸 알면서도.

한나는 우리에게 액셀의 차가움과 그가 그녀를 무시한다는 불평을 한 번 이상 늘어놓은 적이 있었다.

하지만 나는 우리가 어리석은 마음의 편향된 말이 아니라, 우리 자신의 눈으로 누군가를 봐야 한다는 사실을 잊고 있었다.

그의 얼굴에 잠시 흥미로운 기색이 떠올랐다가 사라졌다. "신경 쓰여?"

아니, 신경 쓰이지 않았다.

나는 아랫입술을 깨물었다. 잃을 게 뭐가 있겠는가?

"좋아요… 하지만 문서로 남기고 싶어요… 계약서처럼요." 내가 말했다.

"그러도록 하지, 나의 작은 루나." 그가 고개를 끄덕였다. "네 집으로 데리러 갈 때 가져다줄게."

그가 먼저 물 밖으로 나가 숲속으로 향했다. 잠시 후, 그는 셔츠와 반바지를 들고 다시 나타나 강가에 내려놓고는 무리 쪽으로 다시 발걸음을 옮겼다.

나는 옷을 걸쳐 입고, 지금 우리 가족이 살고 있는 외곽 쪽으로 반대 방향으로 향했다.

창문을 통해 다시 내 방으로 들어간 나는 침대 위로 쓰러져 곧바로 잠이 들었다.

반쯈 잠든 채로, 나는 다시 호수에서 액셀과 함께 벗은 채 서로를 끌어안고 있는 꿈을 꾸었다. 그 장면에 내 늑대 쪽이 안절부절못했다.

그러다 한나의 찢어지는 듯한 비명이 평화로운 아침 꿈을 깨뜨렸다.