제4장

액셀의 시점

여신의 축복이 한나와 잭스에게 내려올 때, 나는 내가 참고 있었는지도 몰랐던 안도의 숨을 내쉬었다.

한나와의 임박한 메이트 결합은 떼어낼 수 없는 가시 같은 존재였다.

그녀는 시끄럽고, 추파를 던지고, 화려했으며, 자신이 곧 다음 루나가 될 것이라며 모두의 얼굴에 끊임없이 그 사실을 들이밀었다. 아버지는 아직 나를 정식 후계자로 선언하지 않으셨는데도 말이다.

하지만 나는 아버지께 따지지 않았다. 더 잘 알고 있었기 때문이다.

알파의 명령에는 맞설 수 없다.

그러다 클로이가 내 아버지 앞에서 직접 나와의 결합을 거부했다.

"잭스는 좋겠다." 가장 친한 친구이자 미래의 베타인 토니가 발코니에서 펼쳐지는 혼란을 함께 지켜보며 말했다. "두 미녀가 그를 두고 싸우다니."

클로이는 이미 패배한 싸움이었다. 여신이 이미 축복한 메이트 본드에 끼어들 방법은 그녀에게 없었다.

"또 한 명, 제대로 못 키운 딸이군." 나는 그녀가 아버지의 명령을 거듭 거부하는 모습을 보며 말했다. 그녀는 정말로 멈출 때를 몰랐다.

아버지는 점점 더 화가 나셨고, 나는 그만하시라고 말씀드리고 싶은 마음이 너무도 컸다. 그저 우리 동맹의 여러 무리들 중에서 다른 메이트를 찾아주시면 될 일이었다.

하지만 나는 아버지가 무리의 이익을 위해 행동하고 있다는 걸 알고 있었다.

그래서 발코니에 조용히 서서 이 혼란의 결과를 기다렸다.

아버지가 그들의 처벌을 선포하자, 토니가 한숨을 내쉬었다. "그렇게 될 줄 알았어. 이제 어떻게 할 거야, 액셀?"

"부족장들 중 한 명이겠지, 뭐." 나는 가슴속에 불편함이 가라앉는 걸 느끼며 대답했다.

부족장의 딸들 중 한 명과 결혼한다는 건 수많은 부가적인 정치를 의미했다. 생각만 해도 머리가 아팠다.

나는 데이비드의 딸들 중 한 명을 원했었다. 태도에 문제가 있긴 했지만, 그들이 나에게 다가오는 데 다른 속셈을 품을 가능성은 적었기 때문이다.

게다가 만약 그들이 떠돌이가 되려 한다 해도, 그들의 가족과 친구들은 모두 이 무리 안에, 내 통제권 안에 있었다.

"그럼 그렇게 된 거네." 나는 몸을 일으키며 말했다. 클로이와 그녀의 부모가 끌려가는 동안에도 내 시선은 여전히 그녀에게 머물러 있었다.

두려움이나 공포 대신, 그녀의 얼굴은 결단력 그 자체였다. 그 안에서 어쩌면 한 줌의 승리감마저 본 것 같다고 말할 수도 있을 것 같았다.

"어디 가는 거야?" 토니가 물었다.

나는 그에게 메이트와 함께 파티에 남아 있으라고 손을 흔들었다. "집에. 끝내야 할 일이 있어서."

***

거의 한밤중이 되도록 사무실에서 내 늑대가 가만히 있지 못해서, 나는 결국 숲으로 향했다.

"삼십 분 줄게." 옷을 벗으며 나는 말했다.

그는 다급하게 내 피부를 뚫고 나와 나무들 사이를 달리기 시작했다.

내가 붙잡고 있는지도 몰랐던 긴장이 몸에서 풀려나갔다. 우리가 다시 돌아가려던 참, 나는 공기 속에서 공포의 기운을 감지했다.

그 냄새를 따라가다 보니, 그동안 무리에서 한 번도 가본 적 없던 숨겨진 호수 근처로 나오게 되었다.

세 남자가 바닥에 쓰러진 젊은 여자를 둘러싼 떠돌이 앞에 서 있었다. 피와 섞여 있었지만 나는 즉시 그 향기를 알아차렸다.

클로이였다.

곧바로 떠돌이들이 나에게 달려들었다. 첫 번째 칼날이 나를 베었을 때, 이번 싸움이 골치 아파질 거라는 걸 직감했다.

그들이 계속 나를 베어대는 동안, 나는 더 이상 그만큼 빠르게 회복되지 않았다.

칼날 하나가 내 심장을 노리려던 바로 그 순간, 그것을 쥐고 있던 자가 중간 크기의 갈색 늑대에게 들이받혀 쓰러졌다. 그녀는 순전한 광기 어린 본능으로 그를 물어뜯었다.

그를 끝낸 뒤, 그녀는 다음 사람에게 달려들었다. 우리는 천천히 나머지 떠돌이들을 처리했다.

그녀가 마지막 한 명을 끝낸 순간, 나는 바닥에 그대로 쓰러졌다.

내 주위로 부스럭거리는 소리가 들리더니, 축축한 주둥이가 내 배를 밀었다. 그녀가 나를 물속으로 밀어 넣으려 할 때 나는 눈을 떴다.

내 늑대는 파리가 귀찮게 구는 것처럼 털을 곤두세우며 물가로 걸어갔다. 나는 변신을 풀고 몸에 묻은 피를 씻어내고 있었는데, 그때 그녀가 물속으로 떨어졌다.

"정신이 나간 건가?" 나는 중얼거리며 그녀를 물에서 들어 올렸다. 수영을 못한다면, 도대체 왜 물속으로 들어간 거지?

그녀가 내 상처를 닦아주기 시작했을 때, 나는 그녀를 오해했을지도 모른다는 걸 인정할 수밖에 없었다. 그녀는 그저 할 수 있다는 이유만으로 권위에 맞서는 멍청이처럼 보이지는 않았다.

내가 동생에게 마음이 있냐고 물었을 때, 그녀가 분명 웃었던 것 같은데.

내 시선은 또다시 떠돌이들에게로 향했다. 그녀는 너무도 쉽게 자신을 지켜냈다. 사람들에게 전해 들었던 그 약한 소녀와는 전혀 달랐다.

그리고 나는 알파의 연회를 위한 루나가 필요했다. 그렇지 않으면, 모두가 자신의 딸들을 나에게 들이밀던 작년 이전의 그 재앙이 또 반복될 것이었다.

오늘 밤 떠돌이들과 싸우는 클로이의 모습은 나를 놀라게 했다. 그녀는 무리 안에서 미혼 여성 중 거의 가장 강한 존재였다.

만약 클로이가 연회에서 자신의 능력을 증명한다면, 그것은 내가 아버지의 자리에 다가갈 길을 열어줄 것이었다.

"우리 본드에 기회를 줘보지 않겠어?" 깨닫기도 전에 그 말이 불쑥 입에서 튀어나왔다.

그녀가 몸을 돌려 나를 바라보았다. 진심인지 살피려는 듯 그녀의 눈이 내 얼굴을 살폈다.

그녀의 머릿속에서 바퀴가 돌아가는 소리가 들리는 듯했다. 내 제안을 곰곰이 생각하는 것이.

"좋아요… 하지만 문서로 남기고 싶어요."

나는 떠오르려는 미소를 애써 억눌렀다.

이런 건 별것 아닌 일이었고, 나는 그녀에게 그런 작은 바람쯤은 들어줄 생각이었다.

호수를 떠나면서, 나는 그녀가 변신했었다는 사실을 떠올렸다.

그녀는 열일곱 살이 아니었나? 어떻게 벌써 변신을 할 수 있었지?

내가 무리 저택의 작은 집무실 문을 열고 들어가자 토니가 나를 기다리고 있었다. 그는 비디오 게임에서 시선을 들었다. "어. 어디 갔다 왔어?"

"그건 신경 쓰지 마." 나는 의자 등받이에 걸려 있던 셔츠를 걸치며 말했다. "토니, 여자들은 뭘 좋아하지?"

가장 친한 친구는 몸을 더 가까이 기울였다. "그건 네가 물어볼 거라고 예상 못 한 질문인데."

"대답해." 나는 다그쳤다.

"상황에 따라 다르지." 그의 미소가 더 커졌다. "뭣 때문인지 말해주면 아이디어를 줄 수 있어."

나는 스스로 구덩이를 파고 있는 기분이었지만, 그에게는 메이트가 있었다. 이런 일에 대해서는 그가 더 잘 알 것 같았다.

"클로이에게 구애 선물을 주고 싶어."