제2장

클로이의 시점

"그 아이는 열일곱 살이잖아요!" 엄마가 데이비드에게 소리쳤다.

"그리고 그 아이가 그토록 당당하게 거부했던 건 알파였소." 그가 콧대를 꾹 누르며 맞받아쳤다.

내가 거절한 지 이틀째, 그 대가는 즉각적이고도 가혹했다.

알파 파울로는 우리 집안의 오메가 하인을 모조리 거두어 가고, 무리 순찰과 경계 경비를 한층 강화시켰다.

그것은 그의 전형적인 통치 수법이었다. 데이비드의 베타 직위는 그대로 두었지만, 일상 속에서 또렷한 경고를 보내며 우리의 지위와 생활 수준이 전적으로 무리의 알파에게서 비롯된 것임을 다시금 못 박았다.

데이비드는 분노로 가득 찬 눈빛을 나에게 쏘아붙였다.

나는 그저 어깨를 으쓱여 보였다. "그 자리에서 바로 액셀을 받아들일 수는 없었어요. 액셀과 제가 서로 거의 알지 못한다는 건 모두가 알고 있었잖아요. 즉시 승낙했다면 알파님께 거짓을 고한 셈이 됐을 거예요."

그는 이틀 전 파티에서 내가 알파 파울로에게 했던 말투에 분개했고, 내 태도 때문에 집안의 모든 하인을 잃어 자신이 혼자 모든 잡일을 떠맡게 됐다고 굳게 믿고 있었다.

반면, 이 집안의 혼란 속에서 유일하게 들떠 있는 사람은 의붓동생 한나였다. 그녀는 마치 다음 날이면 정식으로 새로운 루나가 될 것처럼 하루 종일 기쁨에 취해 있었다.

현관문이 벌컥 열리고, 한나가 쇼핑백을 한가득 안은 채 비틀거리며 들어왔다.

"우리는 이렇게 힘들게 사는데 너는 아직도 이런 쓰레기들을 펑펑 사들이는구나!" 데이비드가 평소의 부드러운 모습과는 전혀 다르게 그녀를 향해 쏘아붙였다. 그러면서도 그의 눈은 계속 나를 향해 향했다. 그 꾸짖음이 사실은 내 귀에 닿게 하려는 것임이 분명했다. 죄책감을 느끼게 하려는 값싼 수법이었다.

나는 그를 무시했다. 나흘 안에 액셀과의 약혼을 깨뜨릴 방법을 빨리 찾아내야 했다.

최대한 조용히 내 방으로 돌아온 나는 창문을 통해 빠져나와, 밤의 어둠을 틈타 숲속으로 도망쳤다.

호수로 향하는 길은 내 머릿속에 깊이 새겨져 있었다. 열 살에 처음 그곳을 발견한 순간부터, 그곳은 내 생각을 정리하는 장소가 되었다.

다리가 물속으로 미끄러져 들어가자, 한기가 온몸을 타고 기어올랐다.

어쩔 수 없이, 내 마음은 천천히 전생을 되짚어가기 시작했다. 제이슨이 두었던 정부들과 내가 견뎌야 했던 학대까지.

나는 잭스와 십 년을 함께 살았지만, 내 결혼은 사람들이 그려왔던 화려한 삶과는 전혀 달랐다.

결혼 초기 이 년은 순조롭게 흘러갔다. 하지만 셋째 해에 갑작스레 첫 아이를 유산한 뒤, 잭스의 본성이 서서히 드러나기 시작했다.

그는 다른 여자들과 어울리기 시작했고, 은밀하게 그 외도를 숨겼다. 진실을 알게 된 후에도 나는 수치심에 압도되어 단 한 번도 내 늑대 메이트의 배신을 공개적으로 따지지 못했다. 오히려 그를 감추어주었다.

"십 년. 열두 명의 다른 여자들." 나는 중얼거리며, 그토록 어리석게도 그에게 계속 뉘우칠 기회를 줬던 나 자신을 비웃었다. 우리의 안방에서 발견한 세 번째 여자 때부터, 그가 이미 너무 멀리 가버렸다는 걸 깨달아야 했었다.

엄마를 걱정시키지 않으려고, 나는 집에 들를 때마다 내 삶의 즐거운 이야기들만 나누었고, 모든 추악한 진실은 내 안 깊숙이 묻어두었다.

그래서였을 것이다. 한나가 늘 내가 완벽한 결혼 생활을 누리고 있다고 믿었던 이유는.

매번, 내 늑대는 메이트 본드의 순수함을 잃어가는 가슴 찢어지는 고통을 겪어야 했다. 마침내 치유될 무렵이면, 그는 또다시 같은 짓을 반복했다.

결국 내 늑대는 침묵에 빠져 들었고, 나는 몇 년 동안 변신도, 늑대의 감각도 쓸 수 없게 되었다.

손을 꽉 움켜쥐자, 내 곁의 바위틈에 손이 베였지만 나는 신경 쓰지 않았다.

언제나 내 편이 되어줄 단 하나의 존재였던 내 늑대를, 어떻게 사랑이라는 제단 위에 희생시켰던 걸까?

익숙한 존재감이 가슴속에서 꿈틀거렸다.

내 손이 심장 위로 날아갔다. 거기에… 그녀가 있었다. 확실했다.

그러나 기뻐할 새도 없이, 강렬한 통증이 온몸을 휩쓸었다. 나는 몸을 웅크렸고, 거의 물속으로 쓰러질 뻔했지만 마지막 순간에 겨우 몸을 가눴다.

고통이 점점 심해지면서, 나는 태아처럼 몸을 웅크렸다.

나에게 무슨 일이 일어나고 있는 걸까? 변신을 하고 있는 건가?

아니, 나는 열일곱이었는데… 아니, 스물일곱이었지. 그렇다면 내 정신적 나이가 변신을 강제로 일으키고 있는 걸까?

내 귀는 숲속의 아주 작은 소리들까지 잡아내기 시작했고, 눈은 마치 한낮처럼 어둠 속에서도 선명하게 보이기 시작했다.

감각이 폭발하듯 밀려와 정신이 아득해졌다. 나는 눈을 감고 귀를 막은 채, 이 순간이 지나가기를 초 단위로 헤아렸다.

그때, 그 소리가 들렸다.

으르렁거리는 소리. 여러 마리의 소리. 무리 단원들과는 냄새도, 소리도 전혀 달랐다.

젠장. 저 떠돌이들에게 발견되기 전에 여기서 빠져나가야 했다.

몸을 일으키려 안간힘을 쓰기도 전에, 두 마리가 공터로 뛰어들었다. 그중 한 마리의 몸이 나를 들이받아 나는 다시 바닥에 쓰러졌다.

내 어깨 하나가 탈구되며 소름 끼치는 우두둑 소리가 주변에 울려 퍼졌다.

나는 고통의 비명을 억누르며 반대쪽으로 몸을 굴렸다. 두 눈으로 주변을 살폈다.

왼쪽엔 물. 오른쪽엔 떠돌이들이 있는 숲. 앞에는 떠돌이들. 뒤로는 절벽.

정말로 빠져나갈 길이 없는 걸까?

"이게 뭘 발견했는지 봐." 떠돌이 하나가 내 높이까지 몸을 낮추며 말했다. 그는 손가락으로 내 턱을 잡아 들어 올렸다. "생각했던 것보다 훨씬 예쁘네."

"꼬맹이처럼 보이는데." 다른 하나가 숲에서 나타났다.

나를 붙잡고 있던 자가 위아래로 나를 훑어보며 입술을 핥았다. "내 눈엔 꼬맹이로 안 보이는데."

그 말의 함의가 나를 공포로 가득 채웠다.

내 늑대가 안에서 발버둥 쳤다. 도우려 했지만 헛수고였다. 미성년자인 내 몸은 여전히 그녀를 감당하기엔 너무 약했다.

"이건 좀 이상한데." 그 떠돌이가 말하며 나를 바닥에 내려놓았다. 그의 손이 탈구된 내 어깨를 잡아 다시 끼워 넣었다.

그때서야 내 비명이 새어 나왔다.

그가 웃었다. "그렇게 크게 소리 질러야지. 그게 나를…"

그 순간, 공기가 변했다.

압도적인 알파의 기운이 공기를 짓눌러 모든 것을 멈춰 세웠다. 곧이어 떠돌이들에게서 풍기는 짙은 분노와 두려움의 냄새를 맡을 수 있었다.

떠돌이들이 으르렁거리며 칼을 꺼내 들었고, 몇몇은 늑대로 변신했다.

위엄 있는 검은 늑대 한 마리가 그 자리로 걸어 들어왔다. 그의 눈은 아름다운 호박색으로 빛나고 있었다. 그는 망설임 없이 달려들어 가장 가까이 있던 떠돌이를 물어뜯었다.

자신의 동료가 헝겊 인형처럼 다뤄지는 모습을 본 나머지 떠돌이들이 일제히 그에게 달려들었다. 어떤 늑대라도 죽일 수 있을 만큼 베고 찢어대며.

내 늑대 쪽은 아직 사라지지 않았다. 온몸의 뼈마디가 뜨겁게 타올랐고, 그것은 고통스러우면서도 묘하게 해방되는 듯한 감각이었다.

한때 호숫가 위에서 반짝이던 달빛이, 이제는 거칠고 눈부시게 타오르고 있었다.

내 뼈가 완전히 다시 형태를 잡아가는 느낌이 들었다. 전생에서 처음 변신했을 때도 느껴본 적 없는 낯선 감각이었다.

달빛 아래, 거센 힘의 물결이 끊임없이 내 몸 안으로 쏟아져 들어왔다.

나를 도우러 달려온 검은 늑대를 떠돌이들이 둘러싸자, 날카롭고 비릿한 피 냄새가 내 코를 가득 채웠다.

누군가 나 때문에 정말로 죽을 수도 있다는 생각에, 가슴속에서 새하얗게 타오르는 분노가 솟구쳤다.

내 시야가 붉게 물들며 피부 위로 털이 솟구쳤다.

나는 뛰어올랐다.