5화

그는 항상 그때의 행복했던 아르텐시아를 기억하며 온 힘을 다해 때를 기다렸다.

여신이 살아나길 고대했던 그 순간순간에.

그때의 모습을 온전히 돌려놓진 못하더라도 그녀가 자신의 자리를 찾길 원했다.

에테르는 지금 이 순간을 후회하지 않을 자신이 있었다.

자신에게 내려졌던 여신의 힘을 그녀에게 돌려주는 것뿐이었으므로.

그렇게 그녀가 여신으로서 다시 살아날 수만 있다면 그간의 고통은 아무것도 아니었다.

{난 곧 사라질 거에요.}

그러니 아르텐시아는 이겨내야 했다.

에테르의 진정한 죽음에서 오는 부재를.

그는 엉망이 된 얼굴을 들어 올려 자신을 올려보는 여전히 아름다운 아르텐시아를 꼼꼼히 기억에 새겼다.

“아, 안돼! 에테르, 안돼…, 흐어엉!”

에테르의 갈라진 틈 사이로 푸른 빛이 더욱 거세게 발하기 시작했다.

그는 아직 영험함이 남아있는 이 나무에서 심장과 같은 힘이 사라진 자신의 모습을 굳이 떠올리지 않았다.

대신 땅을 기고 자신에게 달려들어 빛을 막으려 드는 아르텐시아의 가녀린 손을 봤다.

이제는 현신하여 잡아주지 못하는 저 작고 사랑스러운 손을.

에테르는 그녀가 이미 알고 있으리라 예상했다.

이 한 조각을 돌려받음으로써 되돌릴 수 있는 단 한 가지를.

{돌아가세요.}

“어딜, 돌아가라는…!”

에테르는 조금 전 희미했던 것이 무색하게 확신에 차서 말했다.

{그에게 대부분 빼앗겼지만, 난 많은 것을 지켜냈어요.}

그는 잠시 세계 그 자체로서 행했던 많은 이로운 일들을 떠올렸다.

지키고 아꼈으며 많은 선과 지혜를 나눴던 일들이 그의 푸른 빛과 함께 아스라이 먼 곳으로 사라졌다.

외롭게 지탱했던 세계와 세계에 살아있는 온갖 생명들, 그리고 아르텐시아가 차례대로 스쳐 사라졌다.

에테르는 심장이 그녀의 손바닥에 닿았음을 느꼈다.

“서, 설마….”

{그리고 당신을 지켜냈어요.}

사냥꾼의 눈과 직감을 피해 뿌리 아래 깊숙이 숨겨놨던 힘.

그가 그녀에게 돌려줄 것이었다.

아르텐시아는 자신을 신황이라 불리우게 만든 그자보다 먼저 이 심장을 쟁취해야 했다.

{이 세계는 잊어요. 아르텐시아.}

당신이 사랑했던 세계를 잊고

인간을 잊고

날 잊어요.

{과거의 영광을 되찾고 원래의 자리로, 여신으로 돌아가 주세요.}

그리고 다시는 자신 외의 것을 사랑하지 마.

에테르는 하지 못한 말을 저 심연까지 끌어 내려 삼켜냈다.

아르텐시아는 비로소 손바닥에 닿은 푸른 조각으로부터 방대한 힘을 느꼈다.

신비롭고 가슴이 벅찰 정도로 따스한 힘이었다.

이전에는 그녀의 것이었고 지금은 그녀가 사랑하는 이의 마지막 힘이었다.

“에테르…, 날 돌려보내려는 거야?”

그는 말이 없었다.

그저 땅 밖으로 튀어나온 뿌리가 서서히 대지 위로 바람과 함께 바스라져 사라지기 시작했을 뿐이었다.

그녀는 제 머리 위로 뻗어나 있는 줄기 끝자락이 가루가 되어 잿빛 하늘 위로 나부끼자 더 크게 소리쳤다.

“날 살린 이유가, 당신을 죽이는 이유가!?”

그때 습하고 더운 바람이 그녀의 얼굴을 한번 훑고 사라졌다.

에테르는 그것으로 대답을 대신했다.

“필요 없어! 필요 없다고!”

아르텐시아는 발버둥을 치며 나무 기둥에 매달렸다.

“제, 제발! 제발…, 에테르. 사라지면 안 돼…흐으윽! 제발!”

그녀가 끌어안는 작은 힘에도 나무껍질이 갈라져 떨어졌지만 멈출 수 없었다.

그 모진 수모와 고통을 이겨낸 이유가, 그 또한 인간이 알아야 할 지혜와 시련이었기에 참았다.

세계인 에테르를 위한 일이라 생각했었다.

이것 또한 순리요, 이후에는 당연히 에테르가 도울것이라고 확신했다.

저 멀리, 그녀를 지키지 못해 절망의 탄식을 내뱉는 에테르의 목소리를 들으면서도 그렇게 안심했다.

에테르는 안전할 테니까.

살아있을 테니까.

그래야만, 하니까.

그가, 인간인 그들에게는 아직 그가 필요할 테니까 근간을 흔들진 않을 것이라고.

그렇게 안심했다.

그런데 모든 것이 무참히, 무참히 짓밟혔다.

“아악!!”

{사랑했어요. 아르텐시아….}

내 세계, 나의 동반자.

나의 에테르.

여신의 입에서 비명이 터져 나왔다.

결국 요동치는 푸른 빛이 텅 비어버린 자신에게 돌아오는 것을 느꼈으니까.

“크흑…!”

괴로운 신음을 삼킬 수 없던 그녀의 눈동자에 슬픔과 경멸의 색이 짙게 퍼졌다.

아르텐시아는 그 눈동자를 숨기지 않은 채 힘겹게 고개를 들었다.

아스라이 사라지는 에테르와의 추억과 바스라지는 그의 줄기를 하나라도 놓치지 않기 위해서.

“흐읍…! 흑…”

아르텐시아는 파랗게 뜬 두 눈에서 지저분한 얼굴과 목을 타고 분노가 흘러내리는 것을 에테르의 기운이 감싸 안는 것을 느꼈다.

방울방울 떨어지던 것들이 메마른 손위에 떨어져 푸른 빛으로 스며들었으니까.

그 빛은 비어버린 마음에 환희가 가득 차듯 따스하게 그녀의 온몸으로 퍼져 들었다.

작은 발이 메마른 땅을 딛고 서 있는 것을 잠시나마 잊게 해줄 정도로.

그것은 위대하며 방대했다.

에테르가 기어코 뿌리 깊숙이 숨겨낸 이 힘은 분명, 그녀가 원래의 자리로 돌아갈 수도 있을 정도였다.

하지만 아르텐시아는 에테르에게서 한 손을 떼어냈다.

흐르는 눈물을 거두어 낼 생각도 하지 못한 채였다.

그녀는 에테르로부터 받은 푸른 빛이 손을 타고 흐르다가 작은 불꽃 모양을 만들며 주위를 배회하는 것을 봤다.

불꽃은 비탄에 빠진 얼굴을 타고 눈앞에서 일렁였다.

마치 그 뒤에 있는 작아진 에테르의 심장을 대변하듯이.