마기에 잠식된 대공

“모르겠습니다.”엘라의 대답이 떨어진 순간.교실 안이 조용해졌다.창밖에서는 아침 햇살이 황궁의 첨탑 위로 막 번지고 있었다. 높은 창문을 통과한 빛이 길게 바닥을 가로질렀고, 잘 닦인 책상 위에는 새 교재와 잉크병이 가지런히 놓여 있었다.황태자 전용 교실.본래라면 테오도르 혼자 수업을 받는 곳이었다.하지만 오늘부터는 자리가 하나 늘었다.테오도르의 바로 옆.펠리시아 공작가의 둘째 영애를 위한 자리였다.엘라는 의자에 반듯하게 앉아 있었다.어깨는 펴져 있었고, 두 손은 무릎 위에 얌전히 놓여 있었다.마치 방금 교실 전체를 얼어붙게 만든 사람이 자신이 아니라는 듯 평온한 얼굴이었다.맞은편에 선 노교수가 천천히 안경을 고쳐 썼다.“공녀.”“네, 교수님.”“방금 뭐라고 했습니까?”“모르겠다고 했습니다.”“…….”노교수의 눈썹이 미세하게 움직였다.그의 이름은 에드먼드 베르디안.황실 제왕학 교수이자 제국 아카데미의 전임 학장이었다.황제의 교육을 맡았고.지금은 황태자 테오도르를 가르치고 있었다.황실 최고의 학자.까다롭고 엄격하며, 모르는 문제를 내는 것보다 모른다는 답을 더 싫어한다는 소문이 있는 사람이었다.테오도르는 옆자리에서 조용히 엘라의 소매를 잡아당겼다.엘라가 고개를 돌렸다.테오도르가 아주 작은 목소리로 속삭였다.“뭐라도 말해.”“모르는데요.”“생각나는 걸 말하면 되잖아.”“생각나는 게 없습니다.”“그럼 아버지가 말한 거라도.”“아버지는 그런 말씀을 하신 적이 없습니다.”“비슷한 거라도!”“조용히 하십시오.”“너 때문에 내가 더 떨리잖아.”“왜 전하께서 떨립니까?”두 사람의 속삭임이 생각보다 멀리 퍼졌다.에드먼드 교수가 손에 든 지휘봉으로 책상을 두드렸다.탁.“두 분.”테오도르가 곧장 입을 다물었다.엘라는 교수에게 시선을 돌렸다.“죄송합니다.”“공녀.”“네.”“내가 무엇을 물었는지 기억합니까?”“황제가 반드시 갖춰야 할 가장 중요한 덕목을 물으셨습니다.”“그런데 모른다고 답했군요.

“열일곱.”엘라는 숨을 몰아쉬며 몸을 일으켰다.손바닥에 흙과 잔디가 묻어 있었다.무릎도 조금 따끔거렸다.하지만 그녀는 곧장 바닥에 떨어진 목검을 주웠다.“다시 하겠습니다.”맞은편에 서 있던 기사가 난처한 얼굴로 황태자를 바라보았다.테오도르는 훈련장 가장자리의 벤치에 앉아 있었다.그는 손가락으로 숫자를 세다 말고 물었다.“엘라.”“네.”“뭘 다시 해?”“대련을요.”“방금 졌잖아.”“그러니까 다시 해야 합니다.”테오도르는 어이없다는 듯 눈을 깜빡였다.“열일곱 번이나 졌는데?”“열세 번 진 전하도 다시 하셨습니다.”“그건 네가 억지로 시켜서 그런 거야.”“그래도 하셨잖아요.”“나는 황태자니까.”“저도 공녀입니다.”“그게 무슨 상관인데?”엘라는 대답하지 않았다.자신도 잘 모르겠기 때문이었다.다만 황태자가 졌다고 다시 해야 한다면 공녀도 마찬가지라고 생각했다.그녀는 목검을 고쳐 잡았다.“준비됐습니다.”맞은편의 기사가 다시 한번 난처한 표정을 지었다.기사는 아직 젊었다.붉은빛이 도는 갈색 머리를 짧게 잘랐고, 눈매는 선해 보였다.이름은 레온 하르트.황궁 제1기사단 소속의 정식 기사였다.실력이 뛰어나면서도 어린 견습 기사들을 잘 가르쳐, 오늘 엘라와 테오도르의 훈련을 맡게 되었다.문제는.그가 생각했던 것보다 엘라가 훨씬 끈질기다는 것이었다.“공녀님.”레온이 조심스럽게 말했다.“오늘은 여기까지 하는 것이 좋겠습니다.”“아직 검을 들 수 있습니다.”“그건 보입니다.”“그럼 계속하겠습니다.”“하지만 다리에 힘이 풀리고 계십니다.”엘라는 자신의 다리를 내려다보았다.분명 똑바로 서 있다고 생각했는데 무릎이 아주 조금 떨리고 있었다.그녀는 즉시 허벅지에 힘을 주었다.“이제 안 떨립니다.”레온은 한숨을 삼켰다.“안 떨리는 척하시는 겁니다.”“아닙니다.”“방금 오른쪽 무릎이 세 번 흔들렸습니다.”“바람 때문입니다.”벤치에 앉아 있던 테오도르가 소리 내 웃었다.엘라가 그를 돌아보았다.“왜 웃

“겁쟁이가 어떻게 기사가 돼?”훈련장에 웃음소리가 번졌다.크지 않은 웃음이었다.몇몇 아이가 입을 가린 채 킥킥거렸고, 누군가는 못 들은 척 목검만 만지작거렸다.하지만 노아에게는 충분히 큰 소리였다.바닥에 놓인 목검을 향해 뻗던 손이 그대로 멈췄다.손끝과 손잡이 사이.손가락 하나가 겨우 들어갈 만큼의 거리를 남겨둔 채였다.“검도 못 잡잖아.”말한 아이의 이름은 세드릭이었다.황궁 근위대 부단장의 조카.노아보다 한 살 많았고, 견습 기사들 사이에서는 검을 제법 잘 다루는 편이었다.며칠 전까지만 해도 노아에게 특별한 관심을 보이지 않았다.하지만 최근 노아가 훈련장 한쪽에서 검을 바라보는 일이 많아지자, 그 모습이 답답했던 모양이었다.“매일 와서 구경만 하고.”세드릭은 손에 든 목검을 빙글 돌렸다.“말이나 돌보려면 마구간지기가 되면 되잖아.”노아의 손이 천천히 거두어졌다.소년은 아무 말 없이 몸을 일으켰다.얼굴은 창백했고, 굳게 다문 입술만 조금 떨렸다.훈련장 가장자리에서 책을 읽던 엘라가 고개를 들었다.바로 옆에 앉아 있던 테오도르도 책장을 넘기던 손을 멈췄다.“방금 뭐라고 했어?”테오도르가 먼저 자리에서 일어났다.황태자의 목소리가 들리자 아이들의 웃음이 순식간에 멎었다.세드릭의 얼굴도 굳었다.“저, 전하.”테오도르가 앞으로 걸어갔다.“다시 말해 봐.”“그게…….”“노아한테 뭐라고 했냐고.”세드릭은 입술을 달싹였다.조금 전까지의 기세는 사라진 지 오래였다.황태자가 자신을 똑바로 바라보고 있었다.그것만으로도 아이에게는 충분한 압박이었다.“겁쟁이라고 했습니다.”테오도르의 눈빛이 차가워졌다.“사과해.”“하지만 전하.”“지금.”세드릭은 곧바로 노아를 향해 몸을 돌렸다.“미안해.”빠른 사과였다.그러나 노아는 아무런 반응도 보이지 않았다.고개를 숙인 채 자신의 신발 끝만 바라보았다.테오도르가 미간을 찌푸렸다.“제대로 해.”“미안하다고 했습니다.”“그게 사과야?”“그럼 어떻게 해야 합니까?”

검은 점은 사라졌다. 엘라는 손바닥을 펴 보았다. 아무것도 없었다. 평소와 똑같은 손. 며칠 전 훈련하다 까진 자국과. 목검을 오래 잡아 생긴 작은 굳은살만 남아 있었다. 엘라는 손바닥을 뒤집었다. 그리고 다시 폈다. “뭐 해?” 옆에서 테오도르가 물었다. “확인하고 있습니다.” “뭘?” “손을요.” “손이 어디 갔다 왔어?” “아닙니다.” 엘라는 다시 한번 손끝을 살폈다. 정말 없었다. 검은 점. 분명히 본 것 같았다. 설응의 전령통에서 보았던 검은 얼룩처럼. 아주 작았지만. 금빛 신성력 사이에 검은 점 하나가 섞여 있었다. 그런데 지금은 아무 흔적도 남지 않았다. 잘못 본 걸까. 온실이 어두워서. 차가운 곳에 오래 있어서 눈이 피곤했던 걸지도 모른다. “엘라.” “네.” “아까부터 이상해.” 테오도르가 그녀의 얼굴을 들여다보았다. “무슨 일 있어?” 엘라는 입을 열었다가 멈췄다. 확실하지 않은 일이었다. 괜히 말했다가 사람들을 걱정시키는 건 아닐까. 특히 아버지가 알게 되면. 당장 신관 열 명은 불러올 것이다. 황제까지 알면 더 귀찮아질지도 몰랐다. 별일 아닐 수도 있잖아. 엘라는 손을 주먹 쥐었다. 하지만. 조금 전 자신이 본 것이 정말 아무것도 아닌지는. 아직 몰랐다. 그걸 혼자 정해버리는 것도 이상했다. 엘라는 천천히 손을 다시 폈다. “전하.” “응.” “아까 제 손에서 이상한 것을 봤습니다.” 테오도르의 표정이 바로 진지해졌다. “뭘?” “검은 점이요.” “검은 점?” “신성력을 썼을 때 아주 잠깐 보였습니다.” 테오도르의 시선이 엘라의 손으로 향했다. “지금은?” “없습니다.” “아팠어?” “아닙니다.” “뜨겁거나 차갑거나?” “그것도 아닙니다.” 테오도르는 잠시 생각했다. 그러더니 곧바로 말했다. “아버지한테 가자.” 엘라는 예상했다는 듯 한숨을 쉬었다. “역시 그러실 줄 알았습니다.” “왜?” “조금 더 지켜봐도 될 것 같아서요

“오늘은 제가 수업을 맡습니까?”엘라는 교실 앞에 서서 에드먼드 교수를 바라보았다.교수는 평소처럼 책을 펼친 채 대답했다.“절반만.”“절반이요?”“문제를 내는 것은 제가 합니다.”“그럼 저는요?”“아이들이 해결하도록 돕는 겁니다.”엘라는 잠시 생각했다.“지난번과 비슷하군요.”“비슷하지만 다릅니다.”“어떻게요?”“오늘은 아이들마다 다른 문제가 주어질 테니까요.”엘라의 눈이 조금 커졌다.교실 안에는 지난번보다 많은 아이들이 모여 있었다.노아.세드릭.에런.그리고 새로 들어온 아이들까지.총 여덟 명.테오도르는 맨 뒤 창가 자리에 앉아 있었다.이번에도 관찰자였다.정확히는 황태자 교육의 일부라는 이유로 빠져나가지 못한 상태였다.그는 턱을 괴며 작게 중얼거렸다.“또 엘라가 선생이네.”엘라가 뒤를 돌아보았다.“전하께서도 학생입니다.”“나는 황태자야.”“그 말로 빠져나갈 수 있는 수업은 없는 것 같습니다.”에드먼드 교수가 지휘봉으로 책상을 두드렸다.“두 분.”둘은 동시에 입을 다물었다.교수는 아이들 앞에 여덟 개의 작은 상자를 내려놓았다.“오늘의 수업은 간단합니다.”아이들의 시선이 상자로 향했다.“각자 한 개씩 선택하십시오.”세드릭이 가장 먼저 상자를 집었다.노아는 조금 뒤에.에런은 모두가 고른 뒤 남은 것을 조심스럽게 가져갔다.엘라는 그 모습을 조용히 지켜보았다.교수가 말했다.“상자를 열어보십시오.”딸깍.아이들이 상자를 열었다.안에는 서로 다른 물건들이 들어 있었다.세드릭의 상자에는 짧은 밧줄.노아의 상자에는 작은 나침반.에런에게는 여러 크기의 나무 조각.한 영애에게는 빈 유리병.다른 아이에게는 작은 종.테오도르가 눈썹을 찌푸렸다.“이걸로 뭘 하라는 겁니까?”교수가 칠판에 문장을 적었다.자신의 물건을 이용해 정원 반대편의 깃발에 도착할 것.아이들이 창밖을 바라보았다.별궁 뒤편 정원.그 끝에 붉은 깃발 하나가 꽂혀 있었다.하지만 그 사이에는 작은 장애물이 설치되어 있었다.