본명검과 함께 부서진 애정치

나는 피 웅덩이 속에 엎드려 있었다.

살갗이 쇠사슬에 달라붙어 조금만 몸을 움직여도 심장을 파고드는 듯한 통증이 밀려왔다.

서연주는 멀지 않은 곳에 서 있었다.

그의 눈매는 여전히 예전처럼 서늘했으나, 한때 고개를 숙여 내 미간에 입 맞추던 그 두 눈은 이제 나를 지나쳐 먼저 윤선화를 향했다.

윤선화는 그의 도포를 걸친 채 창백하고도 가엾은 표정으로 그의 뒤에 숨어 말했다.

"사형, 사저께서 아직도 저를 원망하시는 겁니까?"

그녀가 살며시 서연주의 소맷자락을 움켜쥐었다.

"저는 정말 그 검이 사저의 본명검인 줄 몰랐습니다. 천겁 번개를 맞을 때 너무 무서워서, 그저 한 번 막았을 뿐입니다."

서연주가 낮은 목소리로 말했다.

"아직 몸이 낫지 않았으니 말하지 말거라."

그는 무척이나 다정한 손길로 그녀의 도포를 여며 주었다.

지나간 수많은 추운 밤에도 그는 그렇게 내 옷깃을 여며 주곤 했었다.

나는 그를 바라보다 목구멍으로 치미는 피를 삼켰다.

"부군, 검이 부서졌습니다."

그의 미간이 거의 보이지 않을 만큼 살짝 찌푸려졌다.

"안다. 하지만 검은 부서지면 다시 벼리면 된다."

나는 문득 웃음을 터뜨렸다.

알고 보니 그에게 목숨이란 망가지면 다시 고칠 수 있는 기물에 불과했던 모양이다.

"알고 있었습니까?"

나는 오른손을 들어 올렸다.

손끝에는 본명검이 부서진 여파로 인해 토해 낸 피가 묻어 있었다.

"그렇다면 검이 부서지는 것은 목숨이 끊어지는 것과 같다는 것도 알겠군요. 저더러 저 아이 대신 벼락을 막으라 했을 때, 제가 아플 거란 생각은 해 본 적 있으십니까?"

윤선화의 눈시울이 붉어졌다.

"사저, 저는 사저께 저 대신 벼락을 막아 달라고 하지 않았습니다..."

서연주의 낯빛이 한층 어두워졌다.

"이은령, 선화는 하마터면 번개 아래서 죽을 뻔했다. 고의가 아니었다."

또 그 말이었다.

그러니 내 검은 부서져도 되고, 내 피는 흘러도 되는 것이며, 내 목숨조차 그녀의 발밑에 깔아도 되는 것이었다.

머릿속에서 시스템의 음성이 울렸다.

"생명력이 20% 미만입니다."

"혼백이 손상되었습니다."

"이탈 통로 재가동을 준비합니다."

서연주도 들은 듯했다.

나는 소매 아래로 늘어뜨린 그의 손가락이 순간 굳는 것이 보였다.

하지만 그는 금세 동요를 억누르고 아까보다 더욱 싸늘한 눈빛을 했다.

"또 이 소리군."

그는 내 앞으로 다가와 나를 내려다보았다.

"이은령, 너는 매번 이걸로 나를 겁박하는 것이냐?"

나는 얼어붙었다.

그는 내가 자신을 겁박한다고 생각하고 있었다.

서연주는 허리를 굽혀 손을 뻗어 내 턱을 들어 올렸다.

그는 내 입가의 피를 가볍게 닦아 주었다. 그 손길에는 놀랍게도 지난날의 다정함이 조금 남아 있었다.

그러나 그의 입에서 흘러나온 말은 얼음처럼 차가웠다.

"정녕 떠날 수 있었다면 진작 떠났겠지."

그를 바라보는 내 가슴은 무언가에 잔혹하게 도려내지는 듯했다.

"전 이걸로 당신을 겁박한 적 없습니다."

"그럼 어쩌길 바라는 것이냐?"

그의 목소리가 한없이 낮아졌다.

"내가 모든 이가 보는 앞에서 선화를 내버려두고 너부터 구하길 바라는 것이냐?"

나는 한동안 아무 말도 할 수 없었다.

그의 물음이 가혹해서가 아니라, 예전의 서연주라면 당연히 나부터 구했을 것이기 때문이다.

내가 찻잔 하나를 깨뜨렸을 뿐이어도 그는 내 손을 붙잡고 한참이나 살펴보곤 했다.

그런데 이제는 내가 온몸이 피투성이가 되었는데도 그는 내가 총애를 다툰다고 여겼다.

서연주는 내 턱을 놓고 아무 일도 없었다는 듯 표정을 가다듬었다.

"선화에게 사과하거라."

나는 눈을 들어 그를 바라보았다.

천천히, 내 눈동자 속에 남아 있던 빛이 조금씩 차갑게 식어 갔다.

"제가 왜 사과해야 합니까?"

그러자 윤선화가 다급히 말했다.

"사형, 그럴 필요 없습니다. 사저께서 저렇게 다치셨는데..."

"저렇게 다쳤으니 더욱 분수를 알아야 한다."

서연주가 그녀의 말을 잘랐다.

그는 나를 바라보았다.

눈에는 실망과 지친 기색이 함께 어려 있었다.

"이은령, 예전의 너는 이렇지 않았다."

나는 문득 웃었다.

"예전의 전 어땠습니까?"

그는 대답 대신 손을 들었다.

그러자 집법당(執法堂) 제자가 앞으로 나와 내 손목뼈 곁에 영력 봉인 못 하나를 박아 넣었다.

내 얼굴은 삽시간에 새하얗게 질렸다.

저것이 몸에 박히면 영력이 봉해지고 상처도 스스로 아물지 못한다.

하지만 서연주는 그저 나를 바라보며 담담하게 말했다.

"선화의 처소 밖에서 무릎을 꿇어라. 사과하는 즉시 풀어 주겠다."

나는 손으로 바닥을 짚고 일어나 앉으려 했다.

하지만 본명검이 부러진 여파가 아직 가시지 않은 탓에 오른손이 바닥에 닿는 순간, 영력 봉인 못이 뼈마디 사이를 사납게 파고들었다.

나는 고통에 몸을 떨었고, 힘을 잃은 손가락은 그대로 꺾여버렸다.

‘뚝’하는 소리와 함께 뼈가 갈라지자 서연주의 눈동자에 찰나의 동요가 스쳤다.

그가 손을 뻗어 나를 부축하려는 순간, 윤선화가 가볍게 기침하자 그의 손은 허공에서 멈추더니 다시 거두어졌다.

그제야 깨달았다.

그는 내가 아픈 것을 모르는 게 아니라, 그저 내가 아직 견딜 수 있다고 여길 뿐이었다.

시스템의 음성이 다시 울렸다.

"애정치가 하락합니다."

"현재 애정치 12."

그 말을 들은 서연주의 얼굴은 더욱 차가워졌다.

그는 마치 그 알림음에 자존심이라도 찔린 사람처럼 몸을 돌려 윤선화의 손을 잡았다.

"끌고 가라."

몇 걸음 옮긴 뒤 그가 다시 멈춰 섰다.

"목숨은 붙여 두어라."

"내일 혼례식이 열리기 전까지는 죽게 하지 마라."