다섯 아이를 잃어, 나는 죽음을 택했다

말이 끝나기 무섭게 어머니는 믿을 수 없다는 표정으로 나에게 삿대질을 하며 다그쳤다.“기서화! 가고 싶지 않다니 그게 무슨 소리냐?”“설윤이가 장군부의 진짜 딸이라는 걸 잊었느냐? 너는 수년 동안 설윤이의 신분을 거저 차지해 왔으니 빚진 게 많고, 지금 설윤이는 아이까지 가졌는데 가지 않고 설윤이가 죽어가는 걸 지켜보겠다는 것이냐?!"부모님이 기설윤을 되찾고 그녀에게 안내자가 있다는 사실을 안 뒤로, 그들은 내게 수도 없이 많은 양보를 강요했다.기설윤이 자신의 신분이 낮아 불안하다고 하자, 부모님은 망설임 없이 나를 첩의 자식인 서녀로 강등시키고, 그녀를 유일한 적녀로 받들었다.기설윤은 자신의 공략 대상이 내 부군이라고 했다.내가 이미 배연우의 정실부인으로 시집을 갔음에도, 그들은 내 의사와 상관없이 기설윤을 왕부에 시집보냈다.심지어 기설윤이 내 아이 다섯 명을 연달아 잔인하게 죽였을 때조차 그들은 온갖 수단을 동원해 죽음으로 나를 협박하며 그녀의 잘못을 덮으라고만 했다.어머니의 서슬 퍼런 모습을 보며, 나는 눈시울이 뜨거워져 저도 모르게 입을 열었다."만약 죽어야 할 사람이 한 명만이 아니라면…"내 말이 채 끝나기도 전에 아버지가 다급히 끼어들었다.“그만하거라! 서화야, 고집 피우지 말거라. 네가 지체할수록 설윤이가 위험해진다!”배연우조차 진지한 얼굴로 내 손을 잡았다.“서화야, 짐이 약조하마. 이번이 정말 마지막이다. 설윤이가 임무를 마치면 네가 하기 싫은 일은 절대 강요하지 않으마.”말을 마친 그는 거부할 틈도 주지 않고 나를 기설윤의 궁으로 데려갔다.전각에 들어서자마자 검은 그림자가 나를 향해 덮쳐왔다.정신이 나간 기설윤이 내 몸 위에 올라타 머리카락을 쥐어뜯으며 주먹을 휘둘렀고, 방금 출산하며 생긴 상처가 다시 터져버렸다.순식간에 통증이 밀려와 얼굴이 새하얗게 질렸다.그런데도 배연우는 전혀 눈치채지 못한 채, 오히려 놀라 소리쳤다.“아무도 없느냐! 황후를 붙잡아 함부로 움직이지 못하게 하거라. 설윤이와 뱃속의 아이가

“기서화!!!”배연우의 외침이 귓가에 갑자기 울려 퍼졌다.나는 죽음을 각오하고 눈을 감았으나, 예상했던 끔찍한 고통은 느껴지지 않았다.“서화야! 바보 같은 짓 하지 말거라!”앞에서 비명 소리가 들렸고, 나는 앞을 가로막은 기설윤과 세게 부딪혔다.그 바람에 기설윤은 충격에 못 이겨 바닥으로 나뒹굴었다.“귀비 마마께서 피를 흘리십니다!”시녀가 놀란 표정으로 기설윤의 하반신에서 쏟아져 나오는 피를 가리켰다.배연우의 눈동자가 흔들리더니, 나를 거칠게 밀치고 달려가 기설윤을 품에 안았다. “태의를 부르거라!”나는 바닥에 넘어지면서 아랫배가 날카로운 탁자 모서리에 부딪혔다.이미 극심한 통증에 시달리던 상처에서 다시 한번 찢어질 듯한 고통이 밀려왔다.전각 안으로 옮겨지는 와중에도 기설윤은 배연우의 손을 놓지 않으며 애원했다.“폐하, 이건 다 제가 조심하지 못한 탓입니다. 서화를 탓하지 마십시오.”나의 통증이 사라지기도 전에, 배연우는 손을 들어 내 뺨을 세게 때렸다.그 힘이 어찌나 강한지 귀에서 이명이 들릴 정도였다.그는 핏발 선 눈으로 나를 노려보았다.“기서화! 짐이 한 말을 단 한 마디도 귀담아듣지 않았구나!”“설윤이가 어렵게 아이를 가졌고 너를 해칠 생각도 없었는데, 너는 왜 기어코 설윤이를 해치려 드는 것이냐? 죽고 싶으면 짐의 눈에 띄지 않는 곳에 가서 죽거라! 남에게 피해 주지 말고!”분노에 찬 배연우의 모습을 보니 헛웃음밖에 나오지 않았다.“언니가 직접 제 앞을 가로막았습니다. 저를 해칠 생각이 없었다고요? 제 아이 다섯 명 전부 다 언니의 손에 참혹하게 죽었습니다. 5년 동안 다섯 명이나요!”“설사 뱃속의 아이가 잘못된다 해도 그건 언니가 자초한 일입니다!”“닥치거라!”배연우는 몹시 화가 난 듯 핏대를 세우며 매섭게 소리쳤다.“이 지경이 됐는데도 끝까지 고집을 꺾지 않다니. 짐이 사람을 잘못 봤구나, 예전에는 네가 온화하고 현숙한 줄 알았거늘!”“아무도 없느냐! 황후를 끌어내 궁의 법도에 따라 매 스무 대를 쳐라!

배연우는 기설윤의 비명 소리를 철저히 외면했다.그는 창백해진 얼굴로 차갑게 식어가는 내 몸을 품에 안았고, 마침내 내가 죽었다는 사실을 받아들였다.한때 누구보다 높은 자리에 있던 황제가 사람들 앞에서 아이처럼 목 놓아 울었다.“서화야, 나를 떠나지 말거라. 내가 잘못했다. 제발 부탁이니 나를 두고 가지 말거라…”그는 목이 쉬도록 슬프게 울부짖었고, 굵은 눈물이 뚝뚝 떨어져 바닥의 흥건한 피와 뒤섞였다.한참을 울던 그가 바닥에 떨어진 피 묻은 단검을 보더니 갑자기 고개를 번쩍 들었다.“이 단검은 어디서 난 것이냐?! 누가 서화를 죽게 만든 것이냐!”그의 말이 끝나기 무섭게 얼굴이 하얗게 질린 아버지가 전각 안에서 나와 무릎을 꿇었다.“폐하, 소인은 그저 불효한 딸에게 머리카락을 잘라 부모 자식 간의 연을 끊게 하려 했을 뿐인데, 갑자기 단검을 들어 스스로 목숨을 끊을 줄은 몰랐습니다!”배연우가 섬뜩한 표정으로 고개를 들었고, 얼굴에 서린 살기가 짙어지면서 표정마저 일그러지기 시작했다.“네 이놈!”그는 아버지를 발로 걷어차 바닥에 쓰러뜨렸다.“서화는 짐의 황후다! 네가 감히 누구의 허락을 받고 서화와 연을 끊겠다는 것이냐! 네가 말로 자극했으니 서화가 죽을 생각까지 한 것이 분명하다! 네놈은 죽어 마땅하다!”말을 마친 배연우가 손을 휘둘렀다.“여봐라! 이 죽일 놈을 끌어내 곤장 쉰 대를 치거라!”“폐하! 살려주십시오!”아버지가 발버둥 치며 끌려 나가는 소리가 들려왔다.기설윤이 어머니의 부축을 받으며 전각 안에서 서둘러 나왔다.“폐하, 제발 자비를 베풀어 주십시오! 아버지께서 비록 장군이시지만 연세가 많으셔서 곤장 쉰 대를 맞으면 목숨을 잃을 수도 있습니다!”배연우는 기설윤의 애원에도 아무런 반응을 보이지 않다그는 어머니의 얼굴을 보며 얼음처럼 차가운 목소리로 말했다.“이 악독한 여인이 황후에게 무례한 말을 했으니, 함께 끌고 가 뺨을 때려라!”시위들이 어머니까지 끌고 나가자 전각 밖에서 처절한 비명 소리가 끊이지 않고 들려왔

그날 밤이 지나고 배연우는 정말로 황후를 책봉하라는 교지를 내렸다.황후 책봉식이 열리는 날, 아버지는 지팡이를 짚고 절뚝거리며 궁에 들어오셨고, 어머니는 면사로 얼굴 한쪽을 가리고 있었다.내가 스스로 목숨을 끊던 날 밤, 아버지는 배연우의 명으로 곤장 오십 대를 맞았다.아버지는 무술을 익혀 몸은 건장했지만 세월 앞에서는 어쩔 수 없었다.곤장 오십 대를 맞고 목숨은 건졌지만, 그 탓에 한쪽 다리가 완전히 부러져 결국 평생 장애인으로 살아야 했다.그리고 어머니는 아버지의 형벌이 끝날 때까지 계속해서 뺨을 맞았다.곱게 가꾸어 온 얼굴은 형체를 알아볼 수 없을 정도로 망가졌고, 더는 남들 앞에 얼굴을 내밀 수 없게 되었다.그뿐만 아니라, 배연우는 그들을 거지 신세로 강등시켜 장군부에서 쫓아냈다.부모님의 비참한 모습을 본 기설윤의 눈에는 슬픔은커녕 혐오스러운 기색만 가득했다."궁에 들어오지 말라고 하지 않았습니까?""저는 이제 곧 황후가 될 몸입니다. 그런 몰골로 궁에 들어와 남들의 눈에 띄기라도 하면 제 체면이 뭐가 되겠습니까?"숨김없이 드러낸 그녀의 불만 섞인 태도에 어머니는 믿기지 않는다는 듯이 말했다."설윤아, 너는 우리 딸이지 않느냐. 이런 경사스러운 날에 부모가 오는 건 당연한 일인데, 설마 우리가 오는 게 싫은 것이냐?”진심 어린 어머니의 말에도 기설윤은 감동하기는커녕 오히려 짜증스럽게 혀를 찼다."설윤아, 이게 무슨 태도냐? 예전에 서화가 황후로 책봉되던 날에도 그 아이는 나와 네 어머니에게 깍듯이 예를 갖추었거늘. 우리가 평소에 너를 그리 아꼈는데, 지금 이게 무슨 짓이냐…”아버지가 말을 마치기도 전에 기설윤은 귀찮다는 듯 손을 들어 말을 끊었다."그만하십시오. 이렇게 경사스러운 날에 기서화의 이름을 꺼내서 제 기분을 망치고 싶으십니까?”“정 오고 싶으시면 오십시오.”"다만 책봉식이 열리는 대전에는 두 분의 자리가 없으니, 지금 신분에 걸맞게 멀리서 구경만 하다 얼른 돌아가십시오. 괜히 궁에 남아 망신 당하지 마시고요."