기억 추출기로 진실이 드러날 때

손청아는 나를 심판하기 위해 어마어마한 판을 벌였다.

마을 사람들은 모두 광장으로 몰려들었고, 광장은 발 디딜 틈조차 없을 만큼 인파로 가득했다.

기자들은 카메라를 설치하고 현장을 생중계했고, 생중계 화면은 각종 플랫폼을 가득 메웠다.

다발성 장기부전으로 약과 영양액에 간신히 목숨을 부지하던 나는, 마치 죄인처럼 사람들에게 붙들려 광장 앞까지 끌려갔다.

그 순간 한 남자가 달려들어 내 목을 죽일 듯이 움켜쥐며 소리쳤다.

“왜 범인을 감싸는 거야!”

“이 짐승 같은 년! 네가 우리 가족을 이렇게 만들었어! 그런데 왜 죽지 않는 거야!”

나는 목이 졸려 숨이 거의 끊어질 듯했고, 눈앞이 캄캄해졌다.

그러자 군중이 일제히 들끓기 시작했다.

“저 양심도 없는 인간이야! 친구가 강간당했는데 범인이 누군지 알면서도 말하지 않았다잖아!”

“친구가 강에 뛰어들어 죽었는데, 피해자 어머니가 머리가 깨질 정도로 빌어도 문조차 열어주지 않았대.”

“게다가 개까지 풀어서 사람을 물게 했다잖아. 진짜 인간도 아니야!”

쏟아지는 욕설이 파도처럼 나를 집어삼켰다.

손청아는 옆에 서서 미간을 잔뜩 찌푸리고 있었다.

이 세상에서 강희진의 가족을 제외하면, 나를 가장 증오하는 사람은 단연 손청아였다.

10년 전까지만 해도 나와 강희진, 손청아는 세상에서 가장 가까운 친구였다.

하지만 강희진이 우리 집 근처 숲에서 누군가에게 성폭행을 당한 뒤 스스로 목숨을 끊으면서, 나와 손청아의 관계도 완전히 무너졌다.

강희진이 남긴 유서에 내가 범인을 봤다는 내용이 적혀 있었기 때문이다.

그날 이후 나는 강간범의 공범이 되었다.

그런데 나는... 정말로 범인을 감쌌다.

손청아가 내 앞으로 다가왔다.

차가운 얼굴에는 일말의 온기도 없었다.

“마지막으로 한 번만 기회를 줄게.”

“지금이라도 범인이 누군지 밝히고 경찰에 자수해. 아직 늦지 않았어...”

“그렇지 않으면 기억 추출기가 작동되는 순간, 고주파 펄스가 네 온몸의 뼈를 999번이나 짓이긴 것 같은 고통을 안겨줄 거야. 그때 가서 변명하려 해도 기회는 없어!”

그 말에 나는 얼굴이 새하얗게 질렸고, 필사적으로 몸부림치며 소리쳤다.

“안 돼!”

“내 기억을 추출하면 안 돼!”

손청아는 내 손을 억세게 붙잡고 이를 갈며 말했다.

“무서워?”

“하지만 이건 네 마음대로 될 일이 아니야!”

“나는 반드시 희진이의 억울함을 풀어줄 거야!”

나는 울먹이며 애원했다.

“내 말 좀 들어줘. 내 기억은 공개되면 안 돼. 너 분명 후회할 거야.”

손청아는 비웃음을 흘리며, 새빨갛게 충혈된 눈으로 내게 다가왔다.

“후회?”

“내가 가장 후회하는 건 너와 친구로 지냈던 거야!”

두 명의 경호원이 곧바로 나를 철제 의자에 고정했고, 차가운 금속이 내 손발을 단단히 묶었다.

나는 격렬하게 저항했지만, 강제로 제압당한 채 차가운 헬멧이 내 머리에 씌워졌다.

순간, 수많은 바늘이 두피를 뚫고 머릿속 깊숙이 파고들었다.

나는 극심한 고통에 온몸이 경련을 일으키며 비명을 질렀고, 영혼이 찢겨나가는 듯한 느낌이 들었다.

그럼에도 무대 아래 구경꾼들은 여전히 분노에 차 있었다.

사람들은 무대 위로 썩은 채소와 계란을 계속 던지며, 끊임없이 나를 향해 욕설을 퍼부었다.

“독한 년! 악인의 앞잡이! 지옥에나 떨어져!”

그리고 대형 스크린에 내 기억이 빠르게 역재생되기 시작했다.

첫 번째 기억이 사람들 앞에 떠올랐다.

첫 장면은 강희진이 죽은 지 사흘째 되던 날이었다.

나는 강희진의 빈소 앞으로 끌려갔고, 사람들은 모두 나에게 범인이 누구인지 다그쳤다.

사람들은 나에게 침을 뱉고 돌을 던졌다.

누군가는 내 팔을 사정없이 붙잡았고, 누군가는 머리카락을 움켜쥐어 마구 잡아당겼다.

수많은 주먹이 나에게 날아들었고, 나는 얼굴이 멍들고 온몸에 상처를 입었다.

나는 허둥지둥 현장을 빠져나왔고, 뒤에서는 분노한 마을 사람들이 쫓아왔다.

눈앞에는 불길이 하늘 높이 치솟고 있었다.

내 집은 격분한 마을 사람들에 의해 불타고 있었다.

나는 속수무책으로 그 광경을 바라볼 수밖에 없었다.