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제972화
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난 이 소설의 주인공이 아니었다 제985화
‘어째서 그게 쓸데없는 걱정이란 말씀이신지…’소우연은 잠시 생각에 잠겼다. 자신이 괜히 걱정했던 건 맞지만, 어쨌든 이곳까지 온 이상 그냥 돌아갈 순 없었다.그래서 결국 발걸음을 옮겼다.어전 안은 이미 여러 신하들로 가득 차 있었다.조정 내 중신이라 불릴 만한 인물들이 모두 모여 있었다.그 기세에 소우연도 마음이 다소 흔들렸다.하지만 이육진은 그녀와 용강한이 들어오는 것을 보자마자 자리에서 벌떡 일어나, 성큼 다가와 그녀의 손을 덥석 잡았다.“황후 마마를 뵙습니다.”신하들이 일제히 고개를 숙이며 인사를 올렸다.간석도 재빨리 의자를 가져와 소우연의 옆에 놓았다.소우연은 급히 손을 들어 말했다.“모두 고개를 드시오.”“감사합니다, 황후 마마.”우렁찬 합창처럼 울려 퍼지는 목소리에 소우연은 문득, 이육진이 황제에 즉위하고 자신이 후궁으로 책봉되던 날이 떠올랐다.이육진은 그녀를 곁에 앉힌 뒤 곧장 용강한을 향해 물었다.“용 대인, 그 자가 입을 열었느냐?”용강한은 고개를 끄덕였다.“예, 드디어 실토했습니다.”그 자는 이미 주술에 걸려 있었고, 고충과 관련된 일이라면 입을 열지 못했다.하지만 '염가'에 대한 질문을 하자, 말은 안 했지만 얼굴에 드러난 반응이 가장 명확한 대답이 되었다.“이번 일은 염가와 관련이 있습니다. 염가가 이렇게 짧은 시간에 경성에 뿌리를 내릴 수 있었던 것도, 선황 폐하의 옛날 지지가 있었을 뿐만 아니라 지금도 누군가가 몰래 힘을 보태고 있기 때문일 것입니다.”용강한은 말을 마치며 방 안을 천천히 둘러보았다.과연 이 말에 누가 동요하는지 살피려는 눈빛이었다.신하들은 서로 눈빛을 주고받으며 웅성댔다.그중 한 명이 물었다.“용 대인 말씀은, 조정 내 누군가가 염가를 비호하고 있다는 뜻입니까? 허면, 염가는 어찌하여 황후 마마와 공주마마께 독을 먹이려 한 것입니까?”“독이 아니라 고충이었습니다.”용강한의 단호한 말에 어전 안은 다시 한 번 술렁였다.최근 주진우, 위진규, 임세안이 함께 아이들 실종 사
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제984화
소우연은 고개를 끄덕이며 심초운을 바라보았다.“초운아, 너도 마찬가지야. 방금 송이랑 당안이 낸 음식은 절대 먹으면 안 된다.”심초운은 두 손을 모아 고개를 숙이며 예를 올렸다.“예, 마마. 명심하겠습니다.”정연과 우옥명의 얼굴빛이 어두워졌다. 둘 다 놀란 기색이 역력했다.정연이 낮게 중얼였다.“아까 도련님께서, 심 부인 뱃속에 동생이 있다고 해서 잠깐 늦어진 거잖아요… 안 그랬으면, 정말 큰일날 뻔했어요.”생각만 해도 등골이 서늘해졌다.소우연도 문득 몸을 움찔했다. 마치 오싹한 기운이 척추를 타고 흐르는 듯했다.한 시진이 지나서야, 모두 뜨거운 국물에 고기와 채소를 듬뿍 넣은 전골을 먹을 수 있었다. 커다란 솥 안에선 국물이 끓어오르며 보글보글 기분 좋은 소리를 냈다.식사를 마치고 나서, 소우연이 정연을 불렀다.“졍안아, 오늘 밤은 네가 영이 옆에 있어주렴.”정연은 곧 눈치를 챘다.황후가 직접 아이 곁을 지키지 않는다는 건, 분명 다른 용무가 있다는 뜻이었다.“마마, 걱정 마십시오. 공주마마는 제가 잘 보살피겠습니다.”“그래.”곧이어 소우연은 함향과 영화궁의 태감 몇 명을 데리고 문덕전으로 향했다.어전 앞에는 간석과 호위무사들이 빽빽하게 서 있었다.“아이고, 황후 마마, 어쩐 일이십니까?”소우연이 물었다.“안에는 누가 있느냐?”“좌승상, 어사대부, 그리고 주 대인, 임 장군, 위 장군까지 다 안에 계십니다.”좌승상과 어사대부라니, 이 정도면 중신들이 총집합이라 해도 과언이 아니었다.소우연은 섣불리 안으로 들어갈 수 없어, 간석과 함께 문밖에 서서 기다리기로 했다.간석이 조심스레 말했다.“마마, 이만 돌아가시는 게 어떻겠습니까? 소식이 생기면, 바로 전해드리겠습니다.”소우연은 미간을 찌푸렸다.기다릴 수 있었으면, 진작 여기까지 오지도 않았으리라.“그 약을 탄 자에 대해 조사 결과가 나온 게 있느냐?”“아직입니다. 결정적인 순간이 되면, 그 자가 갑자기 벙어리처럼 말문이 막혀버리더이다.”“그럼 글이라도 쓰게
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제983화
“그런 말 마라. 그럴 리가 없어.”우옥명은 살며시 웃으며 심초운의 등을 토닥였다.그 모습을 지켜보던 정연이 입꼬리를 올렸다.“정말 아니라 생각되시면, 제가 맥 한번 짚어드릴까요?”“제가 초운이를 낳고 몸을 많이 다쳐서요. 아이는 더 못 가질 거예요.”정연은 나긋하게 말했다.“그건 맥을 짚어보면 알 수 있답니다.”우옥명이 망설이자, 정연은 조용히 다가가 조심스럽게 손을 건넸다.이쯤 되었으면 거절할 수 없었다. 결국 우옥명은 조용히 손을 내밀었다.이영과 심초운은 그 곁에서 숨죽인 채 바라보았고, 함향은 궁녀들과 함께 젖은 수건을 가져와 아이들의 손을 정갈히 닦아주었다.정연이 맥을 짚던 손끝이 살짝 멈췄다.그녀의 눈이 커졌다.“정말로 태기가 느껴져요.”놀란 정연은 얼른 소우연을 돌아봤다.“마마, 한 번만 봐주시겠어요?”“그래.”소우연은 조용히 다가와 맥을 짚었다. 얼마 지나지 않아, 그녀의 입꼬리가 부드럽게 올라갔다.“그래, 맥을 보니 확실히 태기가 느껴지는구나. 쌍둥이일 가능성도 있겠어. 초운이 말대로라면, 남매일지도 모르지.”“제가 아이를 가졌다고요…?”우옥명은 믿기지 않는다는 듯 중얼거렸다.소우연은 따뜻하게 웃으며 말했다.“정말 잘된 일이구나.”우옥명의 눈가가 붉어졌다.“사실 부군한테 늘 미안했거든요. 그 집안도 아이가 드물어서…”“쌍둥이라니, 이보다 더 좋은 소식은 없지요.”정연이 기쁨에 찬 목소리로 덧붙였다.궁 안의 분위기는 어느새 한껏 환해진 듯했다.생각해보면 황가도 자식이 귀했다.마음같아선 소우연도 이육진에게 아이 둘은 더 안겨주고 싶었다.하지만 정작 이육진이 원하지 않으니, 어쩔 수 없는 일이었다.“마마! 음식을 드시면 안됩니다! 황후 마마…!”멀리서 간석의 다급한 외침이 들려왔다.젓가락을 들고 있던 소우연이 고개를 돌리며 물었다.“무슨 일이냐?”정연이 귀를 기울이다가 고개를 저었다.“뭐라고 하는지 잘 못 들었습니다.”모두 젓가락을 들지 않은 채 그대로 기다렸다. 잠시 후, 간석이 숨을
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제982화
소우연은 결국 조용히 한숨을 내쉬었다.“정연아, 그런 생각은 이제 그만하거라. 폐하께서 나에게 그리해주신 건, 정말 특별한 경우였단다.”곁에 앉아 있던 우옥명이 고개를 끄덕이며 맞장구쳤다.“맞습니다.”그녀는 잠시 말끝을 고르다가, 조용히 웃으며 말을 이었다.“저도 아이를 가졌을 땐 서운한 게 참 많았습니다.”“하지만 지금 다시 생각해보면 장군께선 필요한 건 꼭 먼저 챙겨두고, 제가 편할 수 있도록 정말 많이 애썼어요. 부인도 곰곰이 생각해보세요. 지금 궁에서 부족한 거 하나라도 있나요? 그런데도 주 대인께서는 늘 시간 내서, 이런저런 마음 담긴 것들 챙겨주시잖아요.”“그게 사랑이고, 진심이지 뭐겠어요.”정연은 쓴웃음을 지으며 고개를 돌렸다. 그러다 문득 주진우가 멀뚱히 자신을 바라보던, 어딘지 모르게 미련해 보이던 그 얼굴이 떠올랐다.입가에 미소가 스며들었다.“제가 괜한 생각을 한 걸까요?”소우연은 단호히 고개를 끄덕였다.“그래. 분명이 그럴 거야. 의서에도 나와 있지. 아이 가진 여인들은 괜히 마음이 민감해져서 별생각 다 하게 된다고. 그러니까 네 마음부터 잘 다독여야 한다. 알겠니?”정연은 고개를 끄덕이며 작게 중얼거렸다.“예, 마마. 앞으로는 제 마음을 잘 다스려야겠어요.”분위기는 한결 부드러워졌고, 화제는 자연스럽게 바뀌었다.정연이 조심스레 입을 열었다.“요즘 주 대인과 위 장군, 임 장군까지 다들 혈충 때문에 궁 밖을 오가신다 들었어요. 어떤 상황인지 아세요?”소우연은 어깨를 으쓱했다.“나도 잘 모른다. 어젯밤엔 폐하 얼굴조차 못 봤을 정도야.”정연이 작게 웃으며 말했다.“그래서 주 대인께서 저더러 같이 궁에 가자고 하셨던 거군요.”우옥명도 고개를 끄덕이며 거들었다.“장군께서도 지금 경성 밖에 있고 초운이도 궁 안에 있으니, 이렇게 궁 안에서 마마와 이야기 나눌 수 있는 게 저한테는 오히려 감사할 따름이에요.”소우연은 웃으며 손을 내저었다.“이런 자리에선 굳이 격식 안 차려도 된다. 정연이처럼 편하게 있거라
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제981화
이육진은 미간을 살짝 찌푸리더니 품 속에서 작은 약병을 하나 꺼냈다.“이 의원에게 받은 약이다. 보혈에 좋고 기운을 돋운다 하더구나. 너에게 도움이 되길 바란다.”그는 약병을 작은 받침대에 조용히 내려두었다.용강한은 고개를 깊이 숙이며 정중히 감사를 표했다.“폐하 감사합니다. 깊이 감사드립니다.”이육진은 자리에서 일어나며 말을 이었다.“부디 이번 혈충의 화가 하루속히 거두어지기를 바란다. 그리되면 이 빙섬충과 형화충은 몸에 지니고 다니도록 하거라.”용강한이 무언가 더 말하려 했으나, 이육진이 먼저 입을 열었다.“도술보다 중요한 것은 네 목숨이다. 살아 있는 것, 그 자체가 귀하다. 너도 알고 있겠지. 나와 황후가 바라는 건 단 하나, 네가 무사하다는 것뿐이다.”그 목소리는 따뜻했으나, 황제로서의 현실과 무게가 실려 있었다.한 사람을 아끼면서도, 결국은 그를 나라를 위해 써야만 하는 처지를 누가 이해할 수 있으랴.“만일 지금 네가 모든 것을 내려놓는다 해도, 나는 너를 탓하지 않을 것이다.”이육진은 단단한 눈빛으로 용강한을 바라보며 말했다.용강한도 시선을 피하지 않았다.“폐하, 신이 해온 모든 일은 신 스스로 선택한 길입니다.”“그것이 황후 마마를 위한 것이든, 폐하를 위한 것이든, 백성들을 위한 것이든… 신은 그저, 기꺼이 감당했을 뿐입니다.”그는 담담히 입꼬리를 올렸다.“그러니 폐하께서 신을 향해 빚이라 생각하시진 마시옵소서. 신은 한 번도 그렇게 여긴 적 없습니다.”이육진은 한동안 말이 없더니, 조용히 말을 이었다.“그렇다 해도, 네 말만 믿고 수년 간의 정을 가볍게 넘길 순 없다.”“너는 나에게, 연아에게 그저 신하가 아니다. 오래도록 함께해온 소중한 벗이다.”용강한은 눈을 떨구며 낮게 말했다.“신이… 쓸데없는 걱정을 했던 것 같습니다.”이육진은 단호히 고개를 끄덕였다.“그래, 지나치게 마음을 썼구나. 나도, 연아도, 너의 충심 때문만이 아니라, 너라는 사람 그 자체를 염려하는 것이다.”“연아는 진심으로 너를
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제980화
용부.용강한은 방으로 돌아오자마자 몸에서 태극구를 풀어내며 경문에게 말했다.“숯불과 얼음을 준비하거라.”그는 오늘 밤, 자신을 먼저 집어삼킬 것이 차가운 냉기일지, 뜨거운 열기일지 알 수 없었다.경문이 태극구를 힐끗 바라보며 나직이 말했다.“대인, 지금도 몸이 많이 상하셨습니다. 태극구까지 내려놓으시면, 도저히 버티시지 못할 겁니다.”“하룻밤뿐이다.”용강한의 목소리는 핏기 하나 없는 얼굴만큼이나 담담했다.경문은 더 말하려다 그 눈빛을 보고 입을 다물었다.그 눈엔 단 한 치의 흔들림도 없었다.“그리고, 물 한 대야 준비해다오. 피가 묻은 손수건을 씻어야 하니.”“예.”경문은 더 말없이 고개를 숙이고 물러났다.용강한은 태극구를 열어 안쪽에 있던 붉은색 결정 몇 개를 조심스럽게 꺼냈다.그것은 고충이 분비한 파편이었다.이게 어떤 효능을 지니고 있는지는 그 자신도 알 수 없었다.다만 오늘, 무리하게 도술을 사용한 탓에 몸에 큰 무리가 왔고, 지금 상태로는 고충을 억제할 수조차 없어 당분간은 봉인해 두는 수밖에 없었다.……영화궁.해가 지기도 전, 이육진은 물을 준비시켰다.직접 소우연의 몸을 씻겨주며 중얼거렸다.“재수가 없어서 말이다.”소우연은 곁눈질로 그를 바라봤다.이육진은 투덜대듯 계속 말했다.“그 혈충이란 것 말이다. 진심으로 혐오스럽더구나.”이육진은 본래 결벽증 기질이 있었기에 더욱 민감해졌다.소우연은 그가 이렇게 요란을 떠는 것도 익숙했기에 별 말 없이 내버려두었다.문제는 이육진이 목욕을 핑계 삼아 꼭 다른 짓을 곁들인다는 것이었다.한 시진이 지난 뒤.소우연은 다시금 이육진에게 안겨 욕조로 들어가게 되었다.이번엔 정말로 목욕을 마친 후였다.이육진이 말했다.“그 손수건을 가져오지 않았더구나.”소우연은 그제야 생각이 났다는 듯 고개를 들었다.“이미 더러워졌을 테니… 용 대인께서 버리셨을 겁니다.”이육진은 고개를 끄덕였다.‘그래. 더럽혀졌으니 아마 버렸겠지.’그는 소우연의 이마에 입을 맞추며 말했다.“
