4화

사흘 뒤, 신지완은 어렵게 손에 넣은 초청장 한 장을 받았다.

초청장에 적힌 장소는 고위 관료들의 사적인 연회장이었다.

아버지가 돌아가시기 전 마지막으로 만났다는 관리.

그의 이름은 오래전부터 신지완이 찾아 헤매던 장부 조각에 남아 있었다.

그녀는 망설이지 않고 연회에 참석하기로 했다.

진실에 가까워질 수 있다면 무슨 수를 써서라도 기회를 잡아야 했다.

연회장에 들어서자 익숙한 목소리가 들렸다.

“신지완?”

술잔을 들고 있던 김경란이 그녀를 발견했다.

그의 시선이 그녀의 화려한 옷차림에 머물렀다.

“이번에는 누구를 만나러 왔소?”

신지완은 담담하게 대답했다.

“손님을 모시는 것이 제 일입니다.”

“그 손님이 고 시랑이오?”

그의 입가에 냉소가 번졌다.

“내가 모르는 사이에 수완이 좋아졌군.”

신지완의 손가락이 소매 안에서 움켜쥐어졌다.

“장원랑께서 신경 쓰실 일은 아닙니다.”

그녀가 자리를 피하려는 순간, 연회장 안에서 웃음소리가 들려왔다.

고위 관료들이 술잔을 주고받으며 흥겨운 분위기를 이어 가고 있었다.

신지완은 이 자리에 어렵게 들어온 만큼 섣불리 물러설 수 없었다.

그녀는 억지로 미소를 지으며 술잔을 들었다.

“고 대인, 소녀가 한 잔 올리겠습니다.”

“허허, 신 아가씨가 직접 술을 권하다니 영광이오!”

한 사람이 잔을 비우자 다른 사람이 곧바로 술을 따랐다.

신지완은 거절하지 못하고 연이어 술잔을 기울였다.

때로는 상대의 비위를 맞추고, 때로는 부드러운 말로 웃음을 이끌어 냈다.

멀지 않은 곳에서 그 모습을 지켜보던 김경란의 얼굴이 점점 굳어졌다.

삼 년 전, 자신 앞에서조차 고개를 숙이지 않던 여인이었다.

그런 그녀가 이제는 다른 사내들에게 웃음을 보이며 술을 따르고 있었다.

잔을 들 때마다 드러나는 가느다란 손목, 상대의 말에 맞춰 올라가는 입꼬리까지.

김경란은 손에 쥔 술잔을 거칠게 내려놓았다.

쨍!

맑은 소리에 주변 사람들이 잠시 그를 바라보았다.

그는 아무렇지 않은 척 시선을 거두었지만, 눈길은 어느새 다시 신지완에게 향해 있었다.

그때 고태겸이 다가왔다.

그는 신지완의 손등을 잡고 술잔을 내밀었다.

“신 아가씨, 내게도 한 잔 받으시오.”

신지완은 잠시 망설였다.

하지만 고태겸은 이 연회를 주최한 고위 관료였다. 어렵게 얻은 기회를 망칠 수는 없었다.

그녀는 결국 술잔을 받아 들었다.

“고 시랑의 호의에 감사드립니다.”

잔을 기울이는 그녀를 바라보던 김경란의 눈빛이 차갑게 가라앉았다.

신지완은 불쾌한 기색을 감추며 손을 빼려 했지만, 고태겸은 오히려 그녀에게 한 걸음 더 다가왔다.

“신 아가씨, 한 잔 더 하시지요.”

거절하기 어려운 분위기였다.

신지완은 마지못해 잔을 받아 입술에 댔다.

술이 목구멍을 넘어가는 순간, 낯선 쓴맛이 느껴졌다.

그녀의 눈썹이 미세하게 움직였다.

잘못 마셨다.

술잔을 내려놓은 뒤에도 손끝이 저릿했다.

잠시 후 얼굴이 뜨거워지고 숨이 가빠졌다. 눈앞의 풍경마저 서서히 흔들리기 시작했다.

신지완은 자신에게 무슨 일이 일어났는지 깨달았다.

술에 약이 들어 있었다.

“고 시랑, 소녀는 이만 물러가겠습니다.”

그녀가 자리에서 일어서자 무릎이 휘청거렸다.

고태겸은 기다렸다는 듯 그녀의 팔을 붙잡았다.

“벌써 취했소? 내가 부축해 주리다.”

그의 손이 팔에서 허리로 내려오려는 순간, 신지완은 남은 힘을 다해 몸을 비틀었다.

“손 놓으십시오.”

목소리는 떨렸지만, 눈빛만큼은 날카로웠다.

멀리서 그 모습을 지켜보던 김경란의 눈에 마침내 살기가 어렸다.

신지완이 팔을 빼려 했지만 힘이 들어가지 않았다.

그 순간, 차가운 목소리가 끼어들었다.

“고 시랑께서는 기녀 하나를 붙잡고 놓아주지 않으실 만큼 한가하십니까?”

김경란이었다.

고태겸의 얼굴에 불쾌한 기색이 스쳤다.

“김 장원, 이 여인은 그대와 무슨 관계요?”

“아무 관계도 아닙니다.”

김경란은 신지완을 한 번 쳐다보았다.

“다만 취객에게 매달린 기녀를 보면 안쓰러워서 말입니다. 내일 아침 조정에 나가셔야 할 분이 이런 추문에 휘말리면 곤란하지 않겠습니까?”

고태겸의 손이 느슨해졌다.

신지완은 그 틈을 타 몸을 빼냈다.

“소녀가 술을 과하게 마신 모양입니다. 먼저 물러가겠습니다.”

그녀는 고개를 숙이고 연회장을 빠져나왔다.

하지만 복도에 들어서자마자 시야가 흔들렸다.

벽을 짚어도 몸을 가누기 어려웠다.

누군가 자신을 부르는 소리가 들렸다.

“신지완!”

그녀는 간신히 고개를 들었다.

김경란이 달려오고 있었다.

“무슨 일이오?”

“아무것도…….”

말이 끝나기도 전에 다리에 힘이 풀렸다.

그녀의 몸이 앞으로 기울었다.

김경란이 재빨리 그녀를 받아 안았다. 뜨거운 이마가 그의 가슴에 닿았다.

“신지완, 정신 차리시오.”

그녀는 대답 대신 그의 옷자락을 움켜쥐었다. 눈앞의 남자가 누구인지조차 흐릿했다.

그저 익숙한 체온만은 기억하고 있었다.

“경란…….”

삼 년 만에 처음으로 그의 이름을 불렀다.

김경란의 몸이 굳었다.

그는 그녀를 안아 들고 가까운 빈방으로 향했다.

문이 닫히자 바깥의 소음이 멀어졌다.

신지완은 흐릿한 눈으로 그를 바라보았다.

“가지 마…….”

김경란의 눈빛이 흔들렸다.

그녀의 손이 그의 소매를 놓지 않았다.

그가 고개를 숙이는 순간, 두 사람의 숨결이 가까워졌다.