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2026-11-05 20:09:05
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내가 떠난 후, 그의 후회가 시작됐다 244
제244장입술이 천천히 떨어지자 자이는 여전히 가쁜 숨을 내쉬고 있었다. 주변을 좌우로 두리번거리던 그녀는 두 사람이 여전히 VIP 레스토랑의 야외 주차장에 서 있다는 사실을 깨달았다. 멀리서 몇 대의 차량 헤드라이트가 두 사람을 슬쩍 훑고 지나갔다."주나… 이거 창피해요," 아내의 얼굴이 붉게 달아오르며 남편의 넓은 가슴을 부드럽게 밀쳐내듯 속삭였다. "여긴 공공장소잖아요. 혹시 비즈니스 파트너라도 지나가면 어쩌려고 그래요?"주나는 품을 조금도 풀어주지 않았다. 그 깊은 검은 눈동자는 깊은 그리움으로 가득 찬 채 아내의 입술에 고정되어 있었다."상관없어, 자이. 그까짓 놈들 다 무슨 상관이야. 내가 당신을 얼마나 보고 싶어 했는데."자이가 응수할 틈도 주지 않고, 주나는 한쪽 단단한 팔을 그녀의 목 뒤로, 다른 팔을 무릎 접히는 곳 아래로 슬며시 집어넣었다. 그러고는 단 한 번의 단단한 동작으로 그녀를 공주님 안기 자세로 훌쩍 들어 올렸다."주나! 내려줘요!" 자이가 나지막이 비명을 지르며 떨어지지 않으려 본능적으로 주나의 단단한 목을 두 팔로 감싸 안았다. "주나, 창피하다고요! 내려줘요!""싫어." 주나가 낮고 고집스러운 목소리로 답했다.그는 연결 복도를 성큼성큼 자신감 있게 걸어갔다. VIP 레스토랑 바로 옆에는 여전히 콜린 그룹의 비즈니스 네트워크에 속해 있는 웅장한 5성급 호텔이 서 있었다. 단단하고 확신에 찬 걸음으로 주나는 자이를 들쳐멘 채 측면 로비 입구를 통과했다. 몇몇 호텔 직원들이 여자를 안고 서둘러 들어오는 대표의 모습에 놀라 순간 얼어붙었지만, 이내 정중하게 고개를 깊이 숙였다.주나는 전용 프런트 데스크로 직행하여 한 손으로 자신의 검은색 신분 카드를 꺼내놓았다."오늘 밤 프레지덴셜 스위트룸 준비해. 지금 당장.""네, 콜린 대표님." 리셉셔니스트가 지체 없이 답하며 몇 초 만에 골드 키 카드를 전달했다.엘리베이터에 탑승해 최상층 복도를 지나는 내내, 자이는 수줍은 듯 그의 셔츠를 바짝 움켜쥔 채 붉어진 얼굴을
내가 떠난 후, 그의 후회가 시작됐다 243
제243장2시간 동안 진행된 다국적 컨소시엄 미팅은 주나에게 마치 끝없는 고문처럼 느껴졌다. 입찰 서류가 그의 앞에 펼쳐져 있고 CEO들이 투자 금액을 두고 논쟁을 이어갔지만, 주나의 집중력은 완벽하게 산산조각 난 상태였다. 그의 검은 눈동자는 테이블 맞은편에 앉은 자이에게서 도무지 떨어질 줄 몰랐다. 그녀는 지극히 차분한 태도로 중국 컨소시엄의 재무 분석을 발표하며 단단한 어조로 이야기했다. 자이는 VIP 룸에 있는 수많은 비즈니스 파트너 중 한 명으로 주나를 대하듯, 정말이지 차갑고 프로페셔널한 인물로 완벽하게 변모해 있었다.의장의 의사봉 소리가 울려 퍼지며 미팅의 공식적인 종료를 알리자, 임원들은 자리에서 일어나 악수를 나누고 의례적인 미소를 주고받기 시작했다.주나는 뻣뻣하게 그 자리에 그대로 서 있었다. 바지 주머니 속에 든 그의 손은 바짝 쥐어져 있었고, 가슴속에서 솟구치는 거대한 감정으로 인해 희미하게 떨리고 있었다. 그녀에게 다가가고 싶었다. 인사를 건네고, 그동안 어떻게 지냈는지 묻거나, 그저 그녀의 이름을 부르고 싶었다. 하지만 자이의 표정에 서린 명확한 거리감은 그의 용기를 순식간에 증발시켜 버렸다.'지금 다가가 봤자 날 무시하는 게 당연하겠지.' 가슴을 찌르는 날카로운 통증을 느끼며 주나가 속으로 중얼거렸다. '비즈니스 파트너들 앞에서 그녀의 프로페셔널함을 망칠 수는 없어.'체념이 가득 찬 짧은 한숨을 내쉬며, 주나는 마침내 몸을 돌렸다. 그는 어깨를 살짝 늘어뜨린 채 VIP 룸을 걸어 나왔고, 잠시 묻어두었던 모든 불확실함을 짊어진 채 뉴욕의 자택으로 돌아가기로 마음먹고 발길을 돌렸다.레스토랑의 전용 주차장에 다다르자 차가운 밤공기가 주나를 맞이했다. 그의 묵직한 발소리가 고요한 콘크리트 바닥 위로 나지막이 메아리쳤다. 그는 어두운 구석에 주차되어 있던 자신의 검은색 고급 세단을 향해 걸어갔다.주나는 커다란 손을 뻗어 운전석 문 손잡이를 잡고 거칠게 잡아당겼다. 하지만 고개를 숙이고 차 안으로 몸을 실으려던 바로 그 순간,
내가 떠난 후, 그의 후회가 시작됐다 242
제242장애스포드 코퍼레이션 디자인팀은 회사 공식 메일함으로 2026 국제 그랜드 디자인 공모전 조직위원회의 공식 메일이 도착하자 환호성으로 물들었다. 카멜리아는 벤의 옆에 서서 각 대륙에서 몰려든 수천 명의 참가자들을 제치고 세계 톱 3에 오른 최종 후보자 명단을 모니터 화면으로 지켜보았다.영예의 3위 자리에 반짝이는 금빛 디지털 글자로 새겨진 이름은 바로 다음과 같았다: 루미나(Lumina) – 미국 뉴욕."3위예요, 카멜리아 씨!" 벤이 기쁨으로 눈을 크게 뜨며 환호했고, 즉시 열렬한 박수를 치기 시작하자 디자인팀 전원이 뒤따라 박수갈채를 보내기 시작했다. "이건 세계적인 공모전이라고요, 그런데 포디움에 오르다니!"그날 오후 늦게, 집으로 향하는 고급 승용차 안에서 칼빈은 휴대전화 화면에 띄워진 디지털 상장을 조용히 바라보고 있는 아내를 흘깃 바라보았다. 남자는 커다랗고 단단한 손을 뻗어 그녀의 손을 다정하게 꼭 감싸 쥐었다."왜 그렇게 생각에 잠겨 있어, 여보? 3위에 만족하지 못하는 거야?" 깊고 묵직한 바리톤 목소리로 칼빈이 부드럽고 따뜻하게 물었다.카멜리아는 그를 향해 고개를 돌린 뒤 길게 숨을 내쉬었고, 그녀의 입술 위로 진심 어린 미소가 피어올랐다. "불만족스러워서가 아니에요, 칼빈. 오히려 마음이 너무나 안도돼요. 이 3위라는 성적은… 세상의 그 어떤 금빛 트로피보다 훨씬 더 값지게 느껴져요.""알아," 칼빈이 가슴을 울리는 나지막한 헛웃음을 지으며 답했다. 그는 카멜리아를 자신의 넓은 어깨에 편안히 기대도록 바짝 끌어당겼다. "나한테는 3위나 1위나 아무런 차이가 없어. 당신은 여전히 나만의 챔피언이야. 당신이 정말 자랑스럽다, 카멜리아. 당신은 심사위원단의 서류 한 장 건드리지 않고도 당신 자신의 순수한 재능과 지성만으로 해냈다는 걸 세상에—그리고 회사 안의 그 입 가벼운 사람들에게—직접 증명해 보인 거야.""고마워요, 칼빈," 카멜리아가 달콤하게 속삭이며 남편의 팔을 한층 더 바짝 끌어안았고, 벅찬 행복감이 그녀 가슴속
내가 떠난 후, 그의 후회가 시작됐다 241
제241장애쉬포드 코퍼레이션 최상층 메인 회의실의 공기는 극도로 팽팽하게 죄어 있었다. 그날 아침, 칼빈은 압도적이고 위엄 넘치는 아우라를 내뿜으며 집무의자에 앉아 있었고, 그의 왼쪽에는 사이버 보안팀장과 디자인팀의 벤이 서 있었다. 그리고 테이블 저편 끝에는 초반의 당당하던 기색은 온데간데없이 점차 얼굴이 하얗게 질려가는 시스카가 서 있었다.반면 카멜리아는 칼빈의 옆자리에 차분하게 앉아, 얼굴에 당황한 기색 하나 없이 완벽하게 우아한 태도로 팔짱을 끼고 있었다."애쉬포드 대표님, 이게 다 무슨 뜻인가요?" 시스카는 초조하게 눈동자를 굴리면서도 목소리가 떨리지 않도록 애쓰며 물었다. "카멜리아 부인과의 개인적인 문제일 뿐인데, 왜 제가 이사진 회의실까지 호출되어야 하는 거죠?""개인적인 문제라니요, 시스카 씨?" 카멜리아가 극도로 차분하면서도 차가운 어조로 개입했다. 그녀는 디지털 태블릿을 테이블 중앙으로 슬며시 밀어 넣었다. "사람들 앞에서 나를 모함한 건 개인적인 문제로 볼 수 있죠. 하지만 애쉬포드 코퍼레이션의 대외비 디자인 컨셉 초안을 외부로 유출한 것도… 여전히 개인적인 문제라고 할 수 있나요?"탁.시스카의 얼굴이 순간 흙빛으로 변했다. 비밀 계정에서 송신된 암호화 이메일 내역이 떠 있는 태블릿 화면을 바라보는 그녀의 턱이 격렬하게 떨렸다."어제 오후부터 당신의 모든 디지털 활동을 추적하고 있었어, 시스카." 칼빈이 억눌렸지만 위험할 정도로 격렬한 분노를 내뿜으며 낮고 묵직한 중저음으로 말했다. "당신은 그저 내 아내의 성과를 질투한 디자이너가 아니야. 애쉬포드의 평판을 내부에서부터 무너뜨리기 위해 우리의 전 대주주이자 라이벌이 정성껏 심어둔 프락치였지.""그, 그거… 사실이 아니에요! 모함이라고요!" 시스카가 벅차오르는 패닉으로 숨을 가쁘고 가파르게 내쉬며, 갑자기 찢어지는 듯한 고성을 질렀다."이 사이버 포렌식 증거는 거짓말을 하지 않아." 칼빈이 책상 위를 손가락으로 딱딱 내리치며 단호하게 말을 잘랐다. "당신은 이번 공모전을
내가 떠난 후, 그의 후회가 시작됐다 240
제240장애쉬포드 코퍼레이션 디자인팀 복도를 떠도는 소문은 하룻밤 사이에 사라지지 않았지만, 카멜리아는 그 소문들을 완전히 차단하기로 택했다. 그녀에게 있어 몇몇 직원들의 비아냥거리는 속삭임과 의심 어린 눈초리는 지나가는 바람에 불과했으며, 스케치북 위를 움직이는 연필을 멈출 힘 따위는 없었다. 그녀의 집중력은 난이도가 훨씬 높아진 준결승전 준비에 온전히 고정되어 있었다."오늘 아침부터 다들 쳐다보는 시선이 진짜 아무렇지도 않아, 카멜리아?" 벤이 카멜리아의 책상에 팀 일일 보고서를 건네며 걱정스러운 나지막한 목소리로 물었다.카멜리아는 고개를 들고, 담담하고 희미한 미소를 지으며 손바닥에 남은 흑연 가루를 털어냈다. "내 미학에 아무런 도움도 안 되는 일에 왜 에너지를 낭비하겠어, 벤? 지금 중요한 건 최종 무대에서 증명하는 거지, 탕비실에서 말다툼하는 게 아니잖아."벤은 감탄이 섞인 눈빛으로 앞에 선 여인을 바라보며 길게 한숨을 내쉬었다. "당신의 단호함은 정말 대단해. 하지만 솔직히 다들 아직도 의아해하고 있어… 시스카가 어떻게 그렇게 대담할 수 있는지 말이야. 겨우 선임 디자이너일 뿐인데, 이 건물 최고 높은 CEO의 아내에게 공개적으로 시비를 거는 건 상식적으로 말이 안 되잖아."카멜리아는 손가락의 움직임을 잠시 멈추고, 그 기묘함을 되새기며 갈색 눈동자를 어둡게 빛냈다. "나도 그 점을 생각해 봤어, 벤. 뒤에서 누군가가 지켜주거나 다른 목적이 있는 게 아니라면, 저렇게 대담하게 구는 건 너무 억지스러우니까.""내 말이 그 말이야." 벤이 몸을 살짝 앞으로 기울이며 진지한 속삭임으로 목소리를 낮추었다. "인사과 쪽에서 소문을 들었는데, 시스카가 이사회 개편 당시 칼빈 대표님과 대립했던 애쉬포드의 전 대주주 중 한 명과 깊은 관계가 있대. 옛 감정의 앙금을 시스카의 입을 통해 터뜨리면서 당신의 마음을 흔들어 놓으려는 것 같아."카멜리아는 입꼬리를 말아 올리며 메마르지만 우아한 웃음을 내뱉었다. "아, 겨우 그런 옛날 사내 정치 때문이었어?
내가 떠난 후, 그의 후회가 시작됐다 239
제239장그날 아침 애쉬포드 코퍼레이션 디자인팀의 분위기는 평소보다 훨씬 활기가 넘쳤다. 거의 모든 디자이너가 2026 국제 그랜드 디자인 공모전 공식 웹사이트가 떠 있는 메인 모니터 앞에 모여 있었다. 오늘은 예선 결과가 발표되는 날로, 전 세계에서 접수된 수천 개의 출품작 중 오직 상위 50개 디자인만이 준결승에 진출할 수 있었다."봐! 진출자 명단이 나왔어!" 선임 디자이너 한 명이 화면을 가리키며 소리쳤고, 명단이 천천히 아래로 스크롤되었다.카멜리아는 인파에서 조금 떨어진 뒤편에 서 있었는데, 손바닥이 순간 얼음처럼 차갑게 식어버렸다. 익명의 닉네임들이 화면에 한 줄 한 줄 나타날 때마다 심장이 미친 듯이 쿵쾅거렸다."역시 파리와 밀라노의 거장들이 쓸어버렸네." 다른 디자이너가 고개를 천천히 저으며 중얼거렸다. "올해 심사위원들 눈높이를 맞추기가 진짜 하늘의 별 따기였나 봐.""잠깐만, 35번 좀 봐!" 한 젊은 디자이너가 눈을 커다랗게 뜨며 비명을 질렀다. "생소한 이름이 있어… 루미나(Lumina)! 미국 뉴욕 대표래!"카멜리아는 순간 숨을 턱 멈추었다. 그녀의 갈색 눈동자가 그 글자들에 고정되었다.루미나.그건 그녀의 익명 필명이었다.벅차오르는 감정과 안도감, 그리고 거대한 기쁨이 가슴속에서 순식간에 휘몰아쳐 오르며 눈시울이 붉어졌다. 잠도 자지 않고 밤늦게까지 작업했던 그 스케치들이 마침내 세계에서 인정을 받은 것이었다."와, 루미나가 누구든 간에 진짜 대단하다." 팀장인 벤이 자랑스럽게 박수를 치며 찬사를 보냈다.하지만 그 소란스러움 속에서 사무실 한구석으로부터 비꼬는 듯한 침 뱉는 소리가 들려왔다. 팀 내에서 오랫동안 카멜리아의 가장 강력한 라이벌이었던 선임 디자이너 시스카가 팔짱을 낀 채 앞으로 걸어 나왔다. 그녀의 날카로운 시선은 여전히 제자리에 얼어붙어 있는 카멜리아를 향해 직격했다."루미나가 누구인지 궁금해할 필요도 없어." 시스카가 일부러 모든 사람의 시선을 끌기 위해 목소리를 높여 선언했다. "최근에 복직해서
