14. 찰나의 온도

14.

랑은 인간의 형상으로 나타났고 그 옆엔 눈도 제대로 뜨지 못한 거대한 곰 도웅과 도웅의 큼직한 어깨 위에 얹혀 하품을 쩍 벌리는 다람쥐 석지가 슬그머니 다가왔다.

“해솔아, 무슨 일이라도 생겼느냐? 이른 아침부터 어찌 이리 서둘러 올라왔어?”

걱정이 듬뿍 담긴 랑의 낮고 아련한 음성에도 불구하고 해솔은 랑의 말투와 표정을 그대로 흉내 내며 뾰족하게 빈정거렸다.

“이른 아침부터 어찌 이리 서둘러 올라왔어어어?”

평소와 다르게 조금 삐딱한 해솔의 모습에 세 산신의 동공이 동시에 커졌다.

“해솔아, 왜 그래?”

“너희 밤새 뭐했어?”

“하암. 너무 졸리다… 우리? 어제 우리 산에 있던 동물들 이동했잖아. 찬솔 형님이 도와줘서 진짜 편하게 왔어. 그 뭐더라… 트룩? 트럭? 그거 타고 말이야.”

도웅이 머리를 긁적이며 웅얼거리자, 해솔이 참고 있던 분통을 터뜨리며 버럭 소리를 질렀다.

“사람들 눈에 띌까 봐 야밤에 이동한 건 백번 이해해! 근데 왜 그 한밤중에 정겹게 안부 인사를 나누게 놔두는데?! 그것도 온 산이 울리도록 시끄럽게! 밤중에 인사를 시킬 거면 현신시켜서 조용히 하든가! 덕분에 밤새 한숨도 못 잤다고!”

해솔이 눈을 부릅뜨고 쏘아붙이자, 세 산신은 약속이라도 한 듯 동시에 시선을 슬그머니 바닥으로 내렸다. 민식의 저택이 산기슭 아래에 있기에 나름대로 조심한다고는 했는데. 랑이 기어들어 가는 듯한 작은 목소리로 눈치를 보며 사과했다.

“미안하다… 나름 소리를 죽이라고 타일렀는데 그렇게까지 울릴 줄은 몰랐구나. 다른 일반 짐승들은 영물이 아니라 현신을 시킬 수가 없어서…”

“어. 엄청나게 시끄러웠어. 대체 어떤 동물들이 왔길래 그렇게 소리가 커?”

해솔의 쏘아붙이는 질문에 도웅이 어제 수송해 온 동물들을 떠올리며 조심스럽게 대답했다.

“삵도 몇 마리 있고 늑대 무리도 있었고…. 작은 들짐승들도 제법 많았지. 대략 백여 마리쯤 되려나…?”

“앞으로는 절대로 야밤에 시끄럽게 하지 마. 알았어?!”

“응. 앞으로 조심할게. 해솔아, 어서 가서 좀 더 자. 도웅이랑 나도 좀 더 자야겠어. 어제 밤새도록 산 안내하느라 조금 전에야 잠들었거든.”

석지가 오동통한 앞발로 도웅의 더부룩한 털을 톡톡 잡아당기자, 거대한 곰은 졸음에 겨워 느릿느릿 몸을 돌려 굴을 향해 발걸음을 옮겼다.

“해솔아, 이따 봐.”

“봐서!”

랑은 해솔이 평소에 가르쳐준 대로 손을 살랑살랑 흔들며 다정하게 인사를 건넸지만, 해솔은 여전히 성이 풀리지 않은 표정을 지은 채 발을 쿵쿵 구르며 집을 향해 내려갔다.

씩씩거리며 멀어져 가는 해솔의 조그마한 뒷모습을 한참 동안 가만히 담아두던 랑의 입가에 이내 사르르 은은하고 옅은 미소가 번져나갔다. 성질을 내는 모습조차 그저 귀엽게만 느껴지는 까닭이었다.

* * *

해솔은 오후에 할머니 댁에 가느라 다음날까지 집을 비웠다. 이틀이 지나도록 해솔의 모습이 보이지 않자, 세 산신은 혹시 해솔에게 무슨 일이 생긴 건 아닌지 걱정이 되어 저택 앞을 서성이며 시간을 보냈다. 늦은 오후, 누군가 저택으로 다가오는 소리가 들렸다.

“누구를 찾아오셨습니까?”

“한주구나.”

“이름을 어떻게 아시죠…?”

낯선 듯 놀란 표정의 한주는 이내 서서히 기억을 더듬었다. 민석 저택에서 오래 일하며, 해솔이 태어나던 해 몇 번 마주쳤던 산신과의 기억이 떠오른 것이다.

“혹시… 산신님이신가요?”

“그렇네, 기억하고 있다니 고맙군. 해솔이가 어제도, 오늘도 산에 오지 않아 혹시 아픈 건 아닌가 싶어 와봤네.”

“아… 도련님들 할머니 댁에 갔습니다.”

“할머니 댁이라… 그렇다면 언제쯤 돌아오는지 아는가?”

산신들이 해솔을 걱정하며 묻는 모습에 한주는 은은한 미소를 지었다. 해솔이 이미 성인이 되었음에도 그를 어린아이처럼 여기며 걱정하는 이들의 따뜻한 마음이 고스란히 전해졌다.

“곧 돌아올 겁니다. 들어오셔서 기다리시겠어요?”

“아니, 그럴 필요는 없네. 다음에 다시 오 마.”

“오셨었다고 전달하겠습니다.”

꾸벅 인사를 한 한주는 저택으로 돌아갔고, 세 산신은 아쉬운 듯 산으로 발길을 돌렸다. 해가 지고 집으로 돌아온 해솔에게 한주가 산신이 들렀다는 이야기를 전달했다.

“할머니 댁 잘 다녀왔니? 산신님들이 방금 왔다 가셨어. 해솔이가 산에 오지 않아서 혹시 아픈 게 아닐까, 걱정되어서 오셨데.”

“아, 간다고 얘기도 안 하고 갔으니… 저 산에 잠깐 다녀올게요!”

“해솔아! 해도 졌는데 위험해. 저녁도 먹어야지.”

“랑이 덕분에 산짐승들도 저한테는 인사하니까 괜찮아요. 얼굴만 잠깐 보고 올게요!”

해솔은 어둡지만, 이제는 익숙한 오솔길을 따라 산을 올랐다.

“랑아! 석지야! 도웅아!”

해솔의 맑고 거침없는 목소리가 저녁 숲의 정적을 깨뜨렸다. 숨을 몰아쉬며 오솔길을 오르던 해솔은 그들이 자주 모이던 나지막한 바위 터 근처에서 걸음을 멈추었다. 그때, 숲의 안개 사이로 서서히 걸어 나오는 기다란 그림자가 있었다.

“응? 왜 혼자야?”

“석지랑 도웅이는 건넛마을 산에 갔어. 할머니 댁은 잘 갔다 왔어?”

“응. 오후에 갑자기 출발하느라 인사도 못 하고 갔어. 집까지 내려왔었다면서. 걱정 많이 했어?”

랑은 가만히 손을 뻗어 해솔의 이마에 어지럽게 붙은 머리카락을 손가락 끝으로 다정히 넘겨주었다. 그러고는 근처의 넓적하고 큼직한 바위를 턱 끝으로 가리키며 널찍하게 자리를 잡고 앉았다.

“어디 아픈 건 아닐까, 걱정했지. 그래도 어두운데 내일 오지 그랬어. 위험하게. 자, 잠깐 앉아.”

“응.”

해솔은 랑이 앉아 있는 바위 쪽으로 한 걸음 다가섰다. 그런데 바로 그 순간, 해솔의 발끝이 바위 밑으로 길게 튀어나온 도톰한 칡뿌리에 툭 걸리고 말았다.

“어, 어?!”

해솔은 중심을 잃고 그대로 앞으로 꼬꾸라지듯 쏟아졌다. 하필이면 그 방향이 바위에 앉아 있던 랑의 바로 앞이었다.

앉아 있던 랑은 놀라 순간적으로 두 팔을 벌려 떨어지는 해솔을 받아내려 했으나, 해솔의 몸이 랑의 어깨와 가슴으로 쏟아지는 속도가 훨씬 더 빨랐다. 해솔은 넘어지지 않으려 얼결에, 바위에 앉은 랑의 넓은 어깨를 단단히 잡았고 그 반동으로 고개가 앞으로 확 쏠렸다.

바위에 앉아 고개를 살짝 들고 있던 랑의 눈높이와 해솔의 눈높이가 거짓말처럼 딱 맞아떨어진 찰나였다.