탐련 : 사랑을 탐하다

“염상(炎常), 혹여… 백호족(白狐族, 흰 여우 부족) 순혈을 가까이서 본 일이 있나?”

 랑하(狼河)의 말투는 평소의 그답지 않게, 마치 금서(禁書)를 열어 보듯 조심스러웠다.

시선은 연못을 향하고 있었지만, 눈동자는 현실을 비껴간 듯 꿈결처럼 흐릿했다.

 여름 햇살이 현궁 뒤뜰의 정자를 넘어 붉은 연꽃 위로 흩어졌다.

물결에 반사된 그 빛은 되돌아와, 잔뜩 굳은 랑하의 얼굴 위를 스쳤다.

그의 등 뒤로, 묵직한 흑발이 진청색 장포의 허리춤까지 드리워져 있었다. 

중원의 동쪽, 대동(大東).

이 땅에서, ‘랑하’, 그의 이름 두 글자를 모르는 이는 드물었다.

강인함과 차가움이 함께 깃든 존재감.

많은 이들이 그를 상국(上國)에서 가장 강하고 아름다운 무장이라 칭했으나, 정작 본인은 전혀 개의치 않았다.

다만 오늘, 그는 유난히 창백하고 허약해 보였다.

미세하게 떨리는 손끝이, 아직 부상의 여파를 채 숨기지 못하고 있었다.

 염상이라 불린 남자는 피식 웃으며, 원형 탁자 한쪽에 자연스럽게 걸터앉았다.

곱슬거리는 갈색 머리와 화려한 차림새는, 화호족(火狐族, 붉은 여우 부족) 특유의 기질을 그대로 드러내고 있었다.

 “백호족 순혈이라면, 그 머리 허연 놈들 말이지? 그야 당연히 내 눈으로 직접 봤지! 그대들 현랑족(玄狼族, 검은 늑대 부족)이 여기서 궁이나 지키는 사이에, 변방에서 그놈들과 툭하면 부딪쳤으니 말이야.”

 염상은 일부러 겁먹은 표정을 지었다.

 “특히 '이영(李盈)' 놈이 나타난 날엔, 살아 돌아오는 것만으로도 다행일 정도라니까.”

 랑하는 여전히 연못을 바라본 채, 나지막한 목소리로 말했다.

 “… 역시 위험한 자들이로군.”

 염상은 그제야, 오랜 벗에게서 묘한 기색이 흐르고 있음을 느꼈다.

그는 웃음을 거두고 랑하를 바라보았다.

 “그런데 자네… 오늘 좀 이상한데. 왜 갑자기 그놈들한테 관심을 보이는 거지?”

“…….”

 염상은 눈을 가늘게 뜨며 랑하를 주시했지만, 그는 입을 다문 채였다.

염상은 침묵을 견디지 못한 듯, 다시 말을 쏟아냈다.

 “위험하다마다…! 특히 '이완(李完)', 그 반도 놈의 피를 이어받은 순혈이라는 놈들은, 사람을 홀리는 도술까지 부린다고 하니 말이야. 나도 그 이영 놈이랑 제대로 한번 붙었다가, 눈앞이 아득해지는 바람에 죽을 뻔….”

 그 순간, 랑하의 긴 손가락이 저도 모르게 허공을 움켜쥐었다.

흐릿하던 눈동자는 어느새 미세한 진동을 일으키고 있었다.

 “…뭐야, 자네 설마… 이번에 은어곡(銀魚谷)에서 진짜로 뭔가를 보기라도 한 거야?”

 염상은 그제야 말을 멈추었다.

 며칠 전, 랑하가 홀로 마주친 존재.

그의 머리카락, 눈동자, 그리고 숨결.

금방이라도 눈앞에 다시 살아날 듯, 아직까지도 모든 것이 생생했다.

그러나 그는 여전히 입을 다문 채, 아무 말도 하지 않았다.

순간, 거친 바람이 일어 연꽃잎을 어지럽게 흔들었다.

어느새 랑하의 기억은… 조용히 그 밤으로 되돌아가고 있었다.

 ***

 계곡 사이에 내려앉은 해거름이 달빛에 지워지고 있었다.

바람에 흔들린 나뭇잎들이 여기저기에서 거칠게 울렸다.

 “대장군, 저쪽입니다!”

 수하의 외침에, 랑하는 급히 몸을 틀었다.

흙탕물이 튄 군복 자락이 마구 나부끼고, 진흙은 발을 잡아끌듯 미끄러졌다.

랑하는 병사들 대여섯 명과 함께 광명군부(光明軍部)로 복귀하던 중이었다.

그러다 마침 은어곡 입구에서 수상한 그림자 몇을 발견했고, 곧장 그들의 뒤를 쫓았다.

정제된 무장.

날쌘 몸놀림.

그들은 흔적을 거의 남기지 않은 채 빠르게 흩어졌지만, 랑하의 눈에는 아주 익숙한 분산술 중 하나일 뿐이었다.

 “너희는 오른쪽으로 돌아가라! 나머지는 계곡을 막아라!”

 명령이 떨어지기 무섭게 병사들이 흩어졌고, 랑하는 가장 기민하게 움직이던 한 인물을 쫓아가고 있었다.

그 사람은 다른 자들과는 결이 달랐다.

검은 변복 차림을 했지만, 풀어헤쳐진 은빛 머리카락이 달빛에 반사되어, 어둠 속에서도 유독 또렷하게 보였다.

몸이 얼마나 가벼운지, 마치 땅을 거의 밟지 않고 날아다니는 것처럼 보였다.

 ‘…은발. 순혈이다.’

 그러나 백호족 순혈을 직접 본 건, 랑하도 이번이 처음이었다.

날카로운 시선이 마치 한 마리 늑대처럼, 어둠 속에서도 흐트러지지 않고 사냥감을 향했다.

랑하는 바람의 방향, 상대의 호흡과 체취, 발걸음의 속도 하나하나를 읽으며 거리를 확실하게 좁혀갔다.

그리고 마침내, 그가 비탈길 아래로 주춤거리며 내려서는 순간을 제대로 포착했다.

 “서라!”

 랑하는 빠르게 몸을 날려 상대를 단숨에 따라잡은 뒤, 그가 채 뒤돌아보기도 전에 다리를 걸어 그대로 넘어뜨렸다.