제5화

한소희는 상궁이 자신을 법당 안으로 끌고 가는 동안 아무런 저항도 하지 않았다.

“마마께서 폐하의 근심을 덜어 드릴 뜻이 없으시다면, 부처님 앞에 무릎 꿇고 지난 일을 곰곰이 돌아보시지요. 마음을 돌리실 때까지 일어나실 수 없습니다.”

쾅!

문이 닫히고 곧이어 자물쇠까지 채워졌다.

그렇게 한소희는 그 자리에서 꼬박 하루 동안 무릎을 꿇었다.

이미 쇠약해진 몸으로 밤늦도록 버티던 그녀는 한밤중이 훌쩍 지나서야 몸이 휘청하더니 그대로 방석 옆에 쓰러지고 말았다.

얼마나 지났을까.

몽롱한 정신 사이로 매캐한 탄내가 스며들었다.

한소희는 번쩍 눈을 떴다.

뒤편에서는 시커먼 연기가 자욱하게 피어오르고 있었다. 대들보의 단청은 이미 검게 그을렸고, 불티가 후두둑 떨어졌다.

한소희는 바닥을 짚고 일어나려 했다.

하지만 하루 종일 꿇고 있던 무릎은 말을 듣지 않았다.

몸을 일으키기도 전에 다시 바닥으로 주저앉고 말았다.

“불이야...!”

연기에 잠긴 목소리로 간신히 외치자, 그제야 밖에서 인기척이 들렸다.

다급한 발소리와 비명이 뒤엉켰다.

잠시 뒤 태감 둘이 불에 뒤틀린 문을 걷어차고 안으로 뛰어들었다.

두 사람은 한소희의 양팔을 붙잡아 거의 끌다시피 밖으로 데리고 나왔다.

바닥에 내려놓이자 한소희는 가슴을 움켜쥔 채 숨이 넘어갈 듯 기침을 쏟아냈다.

그때 겉옷만 급히 걸친 태후가 황급히 모습을 드러냈다.

이건도 여러 궁인을 거느리고 성큼성큼 마당 안으로 들어섰다.

불길이 완전히 잡혔을 무렵에는 법당의 절반이 이미 무너져 내린 뒤였다.

태후의 낯빛이 싸늘하게 굳었다.

“멀쩡하던 법당에 어찌 불이 났단 말이냐?”

태후는 마당 아래 엎드려 있는 궁인들을 차갑게 훑어보았다.

“샅샅이 조사하라.”

태후 곁을 모시는 태감은 이미 넋이 반쯤 나간 얼굴이었다.

그는 사람들을 데리고 안팎을 모조리 뒤졌다.

한참 뒤, 태감 둘이 어린 궁녀 하나를 끌고 와 바닥에 거칠게 내팽개쳤다.

궁녀는 땅에 엎드리자마자 연신 머리를 조아렸다.

“태후마마, 살려 주시옵소서! 폐하, 살려 주시옵소서! 소인은 정말 아무것도 모르옵니다... 귀, 귀비마마께서 소인에게 불을 지르라 하셨사옵니다!”

마당 안이 삽시간에 술렁였다.

한홍난은 순간 안색이 새하얗게 질리며 저도 모르게 반 걸음 물러섰다.

궁녀는 겁에 질린 나머지 두서없이 말을 쏟아냈다.

“마마께서 일이 끝나면 은자를 두둑이 주고 궁 밖으로 내보내 주겠다 하셨사옵니다. 소인이 잠시 욕심에 눈이 멀어 그만... 태후마마, 제발 목숨만 살려 주시옵소서!”

“무엄하다!”

한홍난이 날 선 목소리로 꾸짖었다.

그러고는 곧장 이건을 돌아보았다. 어느새 붉어진 눈가에는 눈물이 맺혀 있었다.

“폐하, 신첩과 황후마마는 비록 한어머니에게서 태어나지는 않았으나, 이 궁 안에서 신첩에게 남은 유일한 혈육은 황후마마뿐이옵니다. 신첩이 어찌 마마를 해하려 이런 짓을 꾸미겠사옵니까?”

한홍난은 배 위에 손을 얹으며 울먹였다.

“더구나 신첩은 폐하의 아이를 품고 있사옵니다. 밤낮으로 이 아이의 복을 빌기에도 모자랄 판에, 어찌 천벌 받을 그런 흉악한 짓을 저지르겠사옵니까?”

그때 어린 궁녀는 쿵쿵 소리가 나도록 두 번 더 머리를 조아리더니, 황급히 소매 속에서 비녀 하나를 꺼내 들었다.

“소인은 거짓을 고한 것이 아니옵니다! 이 비녀가 바로 귀비마마께서 소인에게 내려 주신 것이옵니다!”

궁녀는 떨리는 손으로 비녀를 높이 받쳐 들었다.

“마마께서 직접 몸에 지니시던 물건이라 하셨사옵니다. 점당포에 가져가면 은자를 제법 받을 수 있으니, 증표로 잘 간직하고 있으라 하셨사옵니다!”

모두의 시선이 일제히 비녀로 향했다.

그것은 해당화 무늬를 새긴 옥비녀였다.

옥은 맑고 윤기가 돌았으며, 비녀 몸체에는 금을 입혀 화려함을 더했다.

그 순간, 이건의 눈빛이 굳었다.

그는 눈앞에 놓인 비녀를 알고 있었다.

그것은 자신이 한소희에게 선물한 것이었다.

삼 년 전 상원절, 이건은 손수 그 비녀를 한소희의 머리에 꽂아 주었다.

그때 한소희는 얼굴을 들고 환하게 웃으며 물었다.

“예쁩니까?”

그러자 그는 망설임도 없이 답했다.

“너는 무엇을 해도 예쁘네.”

그 뒤로 한소희는 매일 그 비녀를 꽂고 다녔고, 단 한 번도 몸에서 떼어 놓은 적이 없었다.

이건이 천천히 고개를 돌렸다.

차갑게 굳은 시선이 한소희에게 꽂혔다.

“한소희.”

이건은 한소희 이름 석 자를 또렷이 내뱉었다. 목소리에는 살얼음 같은 노기가 서려 있었다.

“간이 배 밖으로 나왔구나. 감히 사람을 사주해 불을 지르게 하고, 그 죄를 홍난이에게 씌우려 하다니! 짐이 눈이 멀어 친히 내린 물건도 알아보지 못할 줄 알았느냐?”

그 말을 듣고 한소희는 고개를 들었다.

연기를 들이마신 탓에 목소리가 심하게 갈라져 있었다.

“신첩이 한 일이 아니옵니다. 저 비녀는 이미 오래전에...”

“아직도 발뺌을 하는구나.”

그때 태후가 싸늘하게 말을 끊었다.

그녀는 한소희를 차갑게 훑어본 뒤 이건에게 시선을 돌렸다.

“주상, 황후는 황후로서의 본분을 저버렸고, 불당에 불을 놓은 것도 모자라 귀비에게 죄까지 뒤집어씌우려 했다. 어느 죄목 하나 가볍지 않다. 이 어미가 보기에는 황후의 자리를 폐하고 서인으로 강등한 뒤 냉궁에 가두어, 평생 나오지 못하게 해야 마땅하다.”

이건이 입을 열기도 전에 한홍난이 갑자기 앞으로 나섰다.

“어마마마, 폐하. 언니가 아무리 큰 잘못을 저질렀다 하나, 그래도 신첩의 친언니이옵니다.”

한홍난은 애처로운 얼굴로 이건을 올려다보았다.

“부디 신첩과 뱃속의 아이를 보아서라도 한 번만 선처해 주시옵소서. 언니도 순간의 어리석음에 그릇된 짓을 저질렀을 뿐, 죽어 마땅한 죄를 지은 것은 아니지 않사옵니까.”

한홍난은 잠시 말을 고른 뒤 더욱 부드럽게 덧붙였다.

“차라리 고된 일을 시켜 제 잘못을 뉘우치게 하시면 족하옵니다. 굳이 사람을 끝까지 몰아세우실 이유가 있겠사옵니까?”

이건은 무릎을 꿇고 한소희를 위해 선처를 구하는 한홍난을 바라보았다.

그토록 억울한 일을 당하고도 끝까지 대의를 먼저 생각하고 있었다.

그 모습을 바라보던 이건의 눈빛이 조금 누그러졌다.

그러다 다시 한소희에게로 시선을 옮겼다.

그녀의 얼굴은 온통 그을음투성이였다. 그런데도 그녀는 아무 말 없이 무릎을 꿇은 채 허리를 꼿꼿이 세우고 있었다.

마침내 이건이 입을 열었다.

“귀비가 너를 위해 이토록 청하니, 짐도 중히 벌하지 않겠네. 대신 너에게 내린 봉인을 거두고, 오늘부터 장춘궁에 가서 귀비의 곁에서 몸소 시중을 들거라.”

이건은 서늘한 눈빛으로 한소희를 바라보았다.

“귀비는 만삭에 가까워 곧 해산을 앞두고 있네. 네가 곁에서 정성껏 보필하여 모자가 무사하다면 이번 일은 더는 묻지 않겠다.”

잠시 뒤, 이건의 목소리가 한층 더 냉랭해졌다.

“허나 홍난이나 아이에게 털끝만 한 일이라도 생긴다면... 짐은 결코 너를 가만두지 않을 것이야.”