All Chapters of 달빛 아래 묻은 마음: Chapter 1 - Chapter 10

대전 아래에서는 신하들의 수군거럼이 끊이지 않았다.“황후 자리에 오른들 무슨 소용인가. 폐하께서 애지중지하시는 이는 한 귀비라는 걸 모르는 이가 있는가? 입궁한 지 불과 이 년 만에 귀비가 되고 황자까지 낳았지 않소. 봉인(鳳印)마저 손에 쥐었으니, 후궁에서 누가 감히 그 자리를 넘보겠는가.”“내 말이 그 말일세. 폐하께서 황후 마마를 구할 마음이 있으셨다면 진작에 군사를 보내셨겠지. 즉위하신 지 두 해가 지나도록 모른 척하시다가 이제 와 황후로 책봉하신 걸 보면, 결국 세간의 입을 막으려고 명분만 챙겨 준 셈이지.”말이 떨어지기가 무섭게, 쨍그랑 소리와 함께 한소희의 손에 들려 있던 술잔이 바닥으로 떨어져 산산이 깨졌다.전각 안이 삽시간에 조용해졌다.사람들은 한소희가 끝내 분을 참지 못하고 화를 터뜨렸다고 생각했다.아무래도 예전의 한소희는 세상에 무서울 것이 없는 사람이었으니까.한 번은 가을 사냥 때, 영국공(榮國公)의 세자가 한소희를 두고 이건에게 목매는 꼴이 우습다고 비웃었다가, 그녀가 휘두른 채찍에 관끈이 단번에 잘려 나간 적이 있었다.또 한 번은 연회 때, 태부(太傅)의 여식이 이건의 주변을 맴돌았다는 이유로 술 한 병을 그대로 그녀의 머리 위에 들이붓기도 했다.그런 한소희였으니, 사람들은 이번에도 한바탕 소동이 벌어질 거라 여겼다.그런데 뜻밖에도 다음 순간, 한소희는 황급히 고개부터 들었다. “송구하옵니다... 제가 여러분의 흥을 깨뜨린 것은 아닌지요. 일부러 그런 것은 아닙니다.”그러자 이건이 미간을 찌푸렸다.“무슨 말을 하는 것이냐? 아무도 너를 탓하지 않았다.”그런데도 한소희의 목소리는 한층 더 작아졌다.“허면 신첩, 잠시 물러가 의복을 갈아입고 와도 되겠습니까? 치맛자락이 더러워져서... 폐하의 체면에 누가 될까 염려되옵니다.”이건은 한동안 말없이 한소희를 바라보다가, 미간의 골이 더욱 깊어졌다.이내 그는 곁을 지키던 태감을 향해 명했다.“황후께서 의복을 갈아입도록 편전으로 모시거라.”곧바로 한소희는 태감을

그 뒤 며칠 동안 이건은 아침 조회가 끝나기 무섭게 봉의궁을 찾았다.첫날에는 갓 수확한 여지 한 광주리를 가져왔다.영남에서 역마를 재촉해 급히 올려 보낸 것이라며, 그가 손수 껍질까지 벗겨 한소희의 입가에 내밀었다.이튿날에는 옥으로 만든 바둑판을 들여왔다.전왕조 때부터 내려온 귀한 물건이라며, 흑돌을 한소희 앞으로 밀어 놓고는 예전에 그녀가 틈만 나면 바둑을 두자고 자신을 졸라 대던 이야기를 꺼냈다.하지만 그때마다 이건이 자리에 앉은 지 차 한 잔 마실 새도 되지 않아 장춘궁(長春宮)의 태감이 황급히 달려와, 귀비마마께서 아침부터 속이 메슥거리고 구토가 심하니 폐하께서 가서 살펴 주십사 아뢰었다.이건은 듣자마자 자리에서 일어섰다.두어 걸음을 옮기던 그가 문득 멈춰 서서 한소희를 돌아보았다.“소희야, 홍난이가 아이를 가진 몸이라 짐이...”한편 한소희는 바둑판에 남은 백돌 몇 알을 가지런히 모아 바둑통에 담았다.“황실의 후사가 중하니, 폐하께서는 다녀오십시오. 신첩은 염려하지 않으셔도 됩니다.”이건은 한동안 말없이 한소희를 바라보았다.너무도 잔잔한 그 눈빛을 마주하자 도리어 가슴이 꽉 막히는 듯 답답해졌다.무언가 말하려던 이건은 결국 한마디만 남겼다.“금방 다녀오마.”그리고는 몸을 돌려 성큼성큼 전각을 나섰다.한소희는 그 자리에 그대로 앉아 있었다.금방 다녀오마.예전에도 수도 없이 들었던 말이었다.그때마다 그녀는 곧이곧대로 믿었다.하지만 이제는 그 말을 들어도 마음 한구석조차 흔들리지 않았다.그때였다.푸드덕.창밖에서 날갯짓 소리가 들렸다.잿빛 매 한 마리가 창틀에 내려앉았다.다리에는 손가락만 한 대나무 통이 매달려 있었다.한소희는 자리에서 일어나 대나무 통을 풀어 안에 든 쪽지를 꺼냈다.어머니의 옛 수하들이 보내온 답신이었다.짤막한 한 줄뿐이었다.[준비를 마쳤습니다. 보름 뒤 자시, 서화문에서 모시겠습니다.]한소희는 한동안 쪽지를 내려다보다 촛불에 가져다 댔다.불길이 종이를 삼키고 재만 남겼다.앞으로 보름

한소희는 상궁이 자신을 법당 안으로 끌고 가는 동안 아무런 저항도 하지 않았다.“마마께서 폐하의 근심을 덜어 드릴 뜻이 없으시다면, 부처님 앞에 무릎 꿇고 지난 일을 곰곰이 돌아보시지요. 마음을 돌리실 때까지 일어나실 수 없습니다.”쾅!문이 닫히고 곧이어 자물쇠까지 채워졌다.그렇게 한소희는 그 자리에서 꼬박 하루 동안 무릎을 꿇었다.이미 쇠약해진 몸으로 밤늦도록 버티던 그녀는 한밤중이 훌쩍 지나서야 몸이 휘청하더니 그대로 방석 옆에 쓰러지고 말았다.얼마나 지났을까.몽롱한 정신 사이로 매캐한 탄내가 스며들었다.한소희는 번쩍 눈을 떴다.뒤편에서는 시커먼 연기가 자욱하게 피어오르고 있었다. 대들보의 단청은 이미 검게 그을렸고, 불티가 후두둑 떨어졌다.한소희는 바닥을 짚고 일어나려 했다.하지만 하루 종일 꿇고 있던 무릎은 말을 듣지 않았다.몸을 일으키기도 전에 다시 바닥으로 주저앉고 말았다.“불이야...!”연기에 잠긴 목소리로 간신히 외치자, 그제야 밖에서 인기척이 들렸다.다급한 발소리와 비명이 뒤엉켰다.잠시 뒤 태감 둘이 불에 뒤틀린 문을 걷어차고 안으로 뛰어들었다.두 사람은 한소희의 양팔을 붙잡아 거의 끌다시피 밖으로 데리고 나왔다.바닥에 내려놓이자 한소희는 가슴을 움켜쥔 채 숨이 넘어갈 듯 기침을 쏟아냈다.그때 겉옷만 급히 걸친 태후가 황급히 모습을 드러냈다.이건도 여러 궁인을 거느리고 성큼성큼 마당 안으로 들어섰다.불길이 완전히 잡혔을 무렵에는 법당의 절반이 이미 무너져 내린 뒤였다.태후의 낯빛이 싸늘하게 굳었다.“멀쩡하던 법당에 어찌 불이 났단 말이냐?”태후는 마당 아래 엎드려 있는 궁인들을 차갑게 훑어보았다.“샅샅이 조사하라.”태후 곁을 모시는 태감은 이미 넋이 반쯤 나간 얼굴이었다.그는 사람들을 데리고 안팎을 모조리 뒤졌다.한참 뒤, 태감 둘이 어린 궁녀 하나를 끌고 와 바닥에 거칠게 내팽개쳤다.궁녀는 땅에 엎드리자마자 연신 머리를 조아렸다.“태후마마, 살려 주시옵소서! 폐하, 살려 주시옵소서! 소인은

장춘궁은 온통 경사 분위기에 휩싸여 있었다.이건은 갓 태어난 황자를 품에 안고 있었다. 늘 냉랭하고 굳어 있던 눈매에도 보기 드문 웃음이 번져 있었다. “짐의 뜻을 전하라. 귀비 한씨는 황자를 낳아 종사에 큰 공을 세웠으니, 황금 천 냥과 비단 백 필, 동주 열 섬을 내리도록 하라.”이내 이건은 고개를 숙여 강보 속 아이를 바라보았다.쭈글쭈글한 작은 얼굴을 보는 순간, 목소리마저 저도 모르게 한결 누그러졌다.“또한 황자에게는 장수를 기원하는 금 자물쇠 한 쌍과 순금 목걸이 하나, 옥여의 하나를 내리도록 하라.”전각 안의 궁인들이 일제히 무릎을 꿇었다.곳곳에서 축하를 올리는 소리가 끊이지 않았다.한홍난은 푹신한 베개에 기대어 누워 있었다.안색은 창백했고 이마에는 아직도 가느다란 식은땀이 맺혀 있었다.그녀는 살며시 이건의 소매 끝을 잡았다.“폐하... 신첩은 이번에 아이를 낳다가 하마터면 목숨을 잃을 뻔하였사옵니다.”눈시울이 붉어지더니 이내 눈물이 뺨을 타고 흘러내렸다. “언니가 신첩에게 달려드는 것을 그 자리에 있던 궁인들이 모두 보았습니다.”“언니가 신첩의 목을 조르는 바람에 숨조차 쉴 수 없었고, 그때부터 배가 찢어질 듯 아파 왔사옵니다... 조금만 더 늦었더라면, 신첩과 황자 모두 다시는 폐하를 뵙지 못했을지도 모릅니다.”이건의 얼굴에서 웃음기가 순식간에 사라졌다.그는 아이를 곁에 있던 유모에게 넘기고 한홍난의 손을 감싸 쥐었다.“네가 큰 고초를 겪었다는 것은 짐도 안다.”그의 목소리가 낮게 가라앉았다.“짐이 약조하마. 반드시 그에 합당한 처분을 내려 네 억울함을 풀어 주마.”곧바로 이건이 자리에서 일어났다.“짐의 뜻을 전하라.”“황후 한소희는 덕을 잃고 귀비와 황실의 후사를 해하려 하였으니, 그 죄를 용서할 수 없다.”싸늘한 목소리가 전각을 울렸다.“오늘부로 황후의 봉호를 거두어 서인으로 강등하고 냉궁에 유폐하라. 또한 누구도 함부로 찾아보지 못하게 하라.”이건은 잠시 말을 멈췄다가 다시 입을 열었다.“귀비가

암위 수장은 사흘 만에 사건의 전말을 낱낱이 밝혀냈다.그는 어안 앞에 서서 진술서 한 묶음을 두 손으로 받들어 올렸다.“폐하, 유 상궁이 모두 실토하였사옵니다. 유모가 먹을 탕약에 독을 넣었으며, 그 독약 또한 귀비마마께서 직접 건네주셨고, 얼마나 넣어야 하는지까지 일러 주셨다고 하옵니다.”진술서를 펼쳐 훑어볼수록 이건의 얼굴빛은 점점 어두워졌다.암위 수장은 고개를 더욱 깊이 숙인 채 목소리를 낮췄다.“한 가지가 더 있습니다. 귀비마마께서 해산하시던 날, 그 자리에 있던 궁인들은 처음에는 두려워 입을 열지 못했습니다. 그러다 유 상궁의 죄가 드러나자 그제야 사실을 털어놓았습니다.”그는 잠시 머뭇거리다가 말을 이었다.“그날 귀비마마께서 상궁을 시켜 황후마마의 입에 억지로 부은 것은 평범한 탕약이 아니었습니다.”“허면 무엇이냐?”“돌아가신 황후마마 어머니의 유골 가루였습니다.”어서방 안에 죽은 듯한 정적이 내려앉았다.어좌에 앉은 이건은 진술서를 세게 움켜쥔 채 꼼짝도 하지 않았다. 힘이 잔뜩 들어간 손가락 마디는 하얗게 질려 있었다.한참 동안 침묵하던 이건이 마침내 힘겹게 입을 열었다. “물러가거라.”암위 수장은 그제야 살았다는 듯 허리를 숙여 예를 올리고 물러났다.흔들리는 등불이 이건의 얼굴에 짙은 그림자를 드리웠다.그는 자리에서 일어나 진술서 뭉치를 움켜쥔 채 빠른 성큼성큼 장춘궁으로 향했다.한편 장춘궁 안에서.한홍난이 푹신한 침상에 기대 앉아 어린 황자를 어르고 있었다.이건의 굳은 얼굴을 본 한홍난은 아이를 유모에게 건넨 뒤, 자리에서 일어나 예를 올렸다.“폐하께서 이 시각에는 어인 일이십니까? 미리 기별이라도 주셨으면, 신첩이 차를 준비했을 텐데...”“모두 물러가거라.”그 말을 듣고 궁인들이 줄지어 나가고, 유모도 어린 황자를 품에 안은 채 서둘러 물러났다.전각 문이 닫히고 안에는 두 사람만 남았다.“안색이 좋지 않으십니다. 혹 조정에 무슨 일이라도 생긴 것입니까?”이건은 대답하지 않았다.“짐이 귀비께 물을