제4화

갑자기 전각 문이 열렸다.

타나오윤이 밖으로 나오더니, 나를 내려다보았다.

“황후를 시중들라 했더니, 이런 식으로 게으름을 피우고 있었느냐?”

조금 전 사람이 와서 전갈을 전했다.

타나오윤은 아마 정사를 보러 가려는 모양이었다.

그는 내게 당장 들어가 신은수의 목욕과 환복을 시중들라 명했다.

물을 받아 안으로 들어갔을 때, 신은수의 얼굴에는 혈색이 곱게 돌고 있었다.

뜨거운 물이 가득 담긴 나무 대야는 몹시 무거웠다.

손목에는 늑대 송곳니 팔찌에 짓눌린 자국이 아직 선명했고, 대야가 너무 무거운 나머지 몇 번이나 미끄러질 뻔했다.

한편 신은수는 내 앞에 발을 내밀어 길을 막으며 방긋 웃었다.

“이봐, 조심하시게. 본궁은 지금 폐하의 아이를 품고 있네. 행여 넘어지거나 데기라도 하는 날에는 자네 목숨 하나로도 모자랄 것이야.”

나는 가까스로 대야를 바로잡았다.

그 순간 뜨거운 물이 손등에 튀어 피부가 벌겋게 달아올랐다.

“참 가엾기도 하지. 예전에는 손에 물 한 방울 묻힐 일 없이 귀하게 살더니, 이제는 물 한 대야조차 제대로 들지 못하다니.”

주위에 아무도 없자 신은수는 더는 속내를 감추지 않았다. 나를 바라보는 눈빛에는 대놓고 시비를 거는 기색이 어려 있었다.

눈이 마주치자 나는 소리 없이 한마디를 내뱉었다.

“반역자.”

신은수는 노여워하기는커녕 입꼬리를 올린 채, 처참해진 내 모습을 위아래로 훑었다.

“진하선, 넌 예나 지금이나 하나도 달라지지 않았구나. 복사꽃가루만 닿으면 어김없이 몸이 붉게 돋고 괴로워했지.”

신은수는 본래 나와 허물없이 지내던 벗이었다.

무장 가문에서 태어났고, 아바마마께서도 신 장군을 늘 믿고 중히 여기셨다.

그런데 나라가 무너지던 날 가장 먼저 등을 돌린 이들이 바로 신씨 가문이었다.

내가 처음 냉궁에 갇혔을 무렵, 신은수가 남몰래 찾아온 적이 있었다.

그때 신은수는 내게 말했다.

“점쟁이가 그러더구나. 우리 신씨 가문의 딸은 타고난 귀한 운명을 지녔으니, 마땅히 황후가 될 팔자라고.”

“누가 네 아버지와와 태자 오라버니더러 그리도 분수를 모르라 했겠느냐.”

그제야 알았다.

그것이 신씨 집안이 나라를 팔아넘긴 이유였다.

신은수는 다시 늑대 송곳니 팔찌를 꺼내 내 눈앞에서 자랑하듯 흔들었다.

“고충이 심장을 갉아먹는 고통이 제법 견디기 힘들지?”

“참 하선아, 너는 아직 모르고 있나 보구나. 십 년 전 현유림(玄幽林)에서 타나오윤을 구한 이는 분명 너였는데... 헌데 그가 돌아오신 뒤에는 어째서 그토록 너를 차갑게 대하는지 아느냐?”

“그분은 자신을 구한 사람이 나인 줄 알고 있거든.”

신은수는 말을 마친 뒤, 내가 놀라 괴로워하는 모습을 기대하는 눈치였다.

하지만 내 눈빛은 조금도 흔들리지 않았다.

나와 타나오윤 사이에는 망국의 원한과 가족의 피맺힌 한이 가로놓여 있었다.

고작 목숨 한 번 구해 준 은혜로 그 모든 것을 어찌 덮을 수 있겠는가.

나는 비웃듯 입꼬리를 올렸다.

“이리될 줄 알았더라면, 그때 현유림에서 그냥 죽게 내버려 두었을 것인데.”

이때 등 뒤에서 싸늘한 웃음소리가 들려왔다.

나는 흠칫하며 돌아보았다.

그러자 타나오윤은 곧장 손을 뻗어 내 목을 틀어쥐었다.

서늘한 눈빛에는 한 점 온기도 없었다.

“진하선, 짐이 그토록 원망스럽더냐?”

“설마 짐이 차마 너를 죽이지 못할 것이라 여기는 것이냐?”

한때는 내 몸을 다정히 어루만지던 손이, 이제는 숨을 끊어 놓을 기세로 목을 죄어 왔다.

말은커녕 숨조차 제대로 쉴 수 없었다.

그러나 타나오윤은 깊이 가라앉은 내 눈빛만으로도 내가 무슨 말을 하고 싶은지 알아챘다.

죽일 수 있으면, 정말 죽여 보라고.