13화 — 명예로운 회수

조달총관 카시안 발테르는 소각장에 검은 예복을 입고 나타났다. 연기와 재가 튀는 곳에는 어울리지 않는 차림이었지만, 그는 소매를 걷고 첫 포대의 봉랍을 직접 확인했다. 뒤에는 감사관, 시식관, 각 창고의 책임자가 줄지어 섰다. 의심 곡물을 몰래 없앤다는 말이 나오지 않도록 모든 절차를 공개한 자리였다.

“안전이 확인되지 않은 재료는 왕가의 식탁뿐 아니라 어느 하인의 그릇에도 오를 수 없네.”

발테르의 목소리는 높지 않았으나 소각장 끝까지 들렸다. 그는 회수로 비게 된 하인 식당의 곡물을 자기 영지 창고에서 먼저 대겠다고 발표했다. 납품상에게 책임을 묻는 일은 감사 결과 뒤로 미루되, 운반 인부의 품삯은 그대로 지급하겠다고도 했다. 불평하던 인부들이 모자를 벗었다.

레아는 가장 뒤에서 새 황동 패를 쥐었다. 그녀의 보고서로 시작된 회수였지만, 이제 사람들은 발테르의 결단만 말했다. 의심스러운 물건을 없애고 굶을 사람까지 챙기는 조달총관. 어느 쪽에서 보아도 흠잡기 어려운 조치였다.

노엘 라스 감사관이 소각 명령문을 읽었다. 포대의 수, 발견 창고, 회수 시각, 참관자 이름이 차례로 불렸다. 전날 레아가 남긴 납품 번호도 하나도 빠지지 않았다. 보고서가 무시된 것은 아니었다. 오히려 너무 완벽하게 받아들여져, 번호와 연결된 물건이 이제 불 앞에 줄을 서 있었다.

레아는 하론에게 다가가 낮게 말했다. “봉인 시료를 하나 남겨야 합니다.”

“전하의 식탁에 오른 의심물이다. 보관 중 다시 섞이면 누가 책임지지?”

“시식실 이중함에 넣고 감사관과 함께 봉인하면 됩니다.”

하론은 난처한 얼굴로 노엘을 보았다. 노엘이 명령문의 끝을 확인한 뒤 답했다. “보관 예외는 소각 명령 전에 신청해야 합니다. 지금 바꾸면 회수품 일부를 숨겼다는 의심을 남깁니다.”

“그러면 무엇으로 조사합니까?”

“포대에서 채취된 시료가 있습니까?”

레아는 덮어 둔 발효지를 떠올렸다. 음식 자체가 아니라 흔적만 남은 종이였다. “없습니다.”

“그렇다면 오늘 제가 지킬 수 있는 것은 명령이 같은 방식으로 집행되는지뿐입니다.”

차가운 대답이었다. 그러나 틀린 말은 아니었다. 레아의 시식관 패로도 이미 적법하게 내려온 명령을 거스를 수는 없었다.

포대들이 저울을 거쳐 화덕 앞으로 옮겨졌다. 에몬이 무게를 읽고 하급 조달관이 숫자를 불렀다. 레아는 보고서 여백에 그 값을 옮겼다. 이상하게도 젖어 축 처진 포대와 마른 포대의 무게가 한 치도 다르지 않았다. 포대마다 곡물을 덜거나 더했다기보다, 저울이 차이를 삼키는 듯했다.

그녀는 빈 수레가 지나간 순간 저울 바늘을 보았다. 양쪽 접시가 비었는데도 바늘은 중앙선보다 아주 조금 왼쪽에 머물렀다. 에몬이 다음 포대를 올렸다. 지난 입고표의 총무게와 오늘 회수표의 총무게마저 정확히 같았다. 레아는 바늘의 위치를 그려 넣으려 했으나 조달관이 장부를 손으로 덮었다.

“다시 재 주십시오.”

하급 조달관이 눈을 치켜떴다. “어제는 번호더니 오늘은 무게인가?”

“상태가 다른데 값이 같습니다.”

그는 저울 옆에 박힌 왕실 검정 표식을 손가락으로 쳤다. “지난달 검사를 통과한 저울이다. 보조 시식관은 음식이나 보지, 왕실 추를 의심하지 마라.”

레아가 반박하려는 순간 발테르가 가까이 왔다. 그는 하급 조달관을 나무라지 않고 레아에게 먼저 고개를 숙였다.

“모렌 보조 시식관이 맞나?”

아버지의 성을 그가 망설임 없이 불렀다. 레아는 입안이 말랐지만 허리를 폈다. “그렇습니다.”

“자네의 꼼꼼한 기록 덕분에 조치가 빨랐네. 의문을 남기는 태도도 귀하지.”

주변의 시선이 한꺼번에 레아에게 모였다. 칭찬처럼 들렸고, 실제로 칭찬의 문장이었다. 그 앞에서 여덟 해 전 아버지의 장부를 말한다면 은혜를 원망으로 갚는 딸이 될 터였다.

그녀는 칭찬이 입을 막는 방식도 있다는 것을 그제야 알았다. 모욕은 맞받아칠 수 있었지만, 모두가 박수치는 친절을 거절하면 오만이 됐다.

발테르는 저울을 내려다보았다. “다만 오늘은 사람의 입으로 들어갈 가능성을 먼저 없애세. 계량 문제는 소각 뒤에 별도 점검하도록 하지.”

노엘이 그 말을 명령문 여백에 적었다. 점검 약속까지 기록되자 누구도 반대하지 않았다. 첫 포대가 불 속으로 넘어갔다. 젖은 곡물에서 매캐한 김이 올랐고, 푸른 얼룩은 열기 속에서 금세 보이지 않게 됐다.

레아는 발효지의 잿빛 선이라도 비교하려 했지만 가까이 갈 수 없었다. 인부들은 포대를 하나씩 찢어 남김없이 쏟았다. 빈 자루와 나무 표식, 떨어진 봉랍까지 따로 모아 태웠다. 노엘은 마지막 재가 내려앉을 때까지 자리를 지켰다. 증거 인멸이라 부르기에는 지나치게 공개적이고 정확한 소각이었다.

해 질 무렵 새 곡물 수레가 들어왔다. 발테르가 약속한 대체분이었다. 하인 식당의 저녁은 늦지 않았고, 인부들은 품삯을 받았다. 사람들은 그가 왕궁의 목숨과 아랫사람의 끼니를 함께 구했다고 칭송했다.

발테르는 검댕 묻은 인부의 어깨를 다독이며 말했다. “두려움 때문에 정직한 이까지 굶어서는 안 되지.”

그의 손에도 재가 묻었다. 레아는 그 온화한 얼굴을 보며 아무 말도 할 수 없었다. 그녀에게 남은 것은 합법적인 번호 사본과 똑같이 적힌 무게들뿐이었다. 의심한 곡물은 모두 사라졌고, 그것을 태운 사람은 영웅이 되었다.