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14장: 진통 (계속)
publish date:
2026-09-10 00:47:25
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돌아왔습니다, CEO님 95장: 최고 응찰자
"오십만 달러." 나는 눈도 깜빡이지 않았다. "그리고 네가 다시 받아치기 전에, 밤새도록 할 수 있다는 걸 말해둘게. 넌 할 수 있어?"경매사는 눈을 크게 뜨고 우리를 바라보고 있었다, 개입해야 할지 아니면 이걸 그냥 흘러가게 둬야 할지 확실히 모르는 채로.비비안의 손이 패들 위에서 떨렸다. 그녀는 나를 바라보았고, 지켜보는 군중을 바라보았고, 매 순간을 녹화하는 휴대폰들을 바라보았다.그리고 그녀는 패들을 내렸다."낙찰!" 경매사가 빠르게 말했다. "67번 응찰자에게 오십만 달러로 낙찰되었습니다!"박수가 터져 나왔지만, 그건 불편하고, 확신 없는 것이었다. 모두가 입찰 전쟁으로 가장한 공개적인 수모를 목격한 것이었다.나는 침착하게 앉았다, 비비안이 그 자리에서 얼어붙어 있는 동안.그러고 그녀는 줄에서 나와, 군중을 헤치고, 곧장 나에게로 왔다.클라라가 내 옆에서 긴장했지만, 나는 침착하게 앉아 있었다.비비안이 내 앞에 멈췄다, 우리 바로 근처만 들을 수 있을 만큼 가깝게."넌 네가 정말 똑똑하다고 생각하지." 그녀가 쏘아붙였다. "날 공개적으로 모욕하고. 에이드리언의 고객들을 훔치고. 내 동생이랑 게임을 하고. 하지만 그 폭로가 터지면, 모두가 네가 진짜 누군지 보게 되면—""언제 터지는데, 비비안?" 나는 그녀를 올려다보며 끼어들었다. "왜냐하면 난 그 신비로운 폭로에 대해 몇 주 동안 듣고 있었거든. PR 회사들, 탐정들, 이 모든 준비. 그런데도 아무것도 일어나지 않았어. 그 연기 뒤에 뭔가 실체가 있기는 한 건지 궁금해지기 시작하네."그녀의 턱이 굳었다. "곧 충분히 알게 될 거야.""그럴까?" 나는 일어나, 우리가 눈을 마주 보게 했다. "아니면 이것도 또 다른 네 조종 중 하나인가? 존재하지 않는 위협을 만들어서, 내가 패닉에 빠져 실수하길 바라는 거?" 나는 미소 지었다. "왜냐면 난 팔 년 전에 네가 몰아냈던 그 여자가 아니거든. 더 이상 그렇게 쉽게 무서워하지 않아.""무서워해야 할 거야." 그녀가 조용히 말했다.
돌아왔습니다, CEO님 94장: 자선 경매
~ 세레나 POV ~메트로폴리탄 박물관은 보석함처럼 빛나고 있었다. 모든 샹들리에가 환하게 타오르는 가운데, 뉴욕의 상류층이 연례 아동 교육 자선 경매를 위해 모여들었다.나는 전쟁을 위해 옷을 입었다. 지난달 보그에 실렸던 바닥까지 끌리는 에메랄드색 드레스, 목과 귀에 다이아몬드, 머리는 우아하게 틀어 올렸다. 나는 강력해 보였다. 손댈 수 없어 보였다. 정확히 내가 되어야 할 모습이었다.클라라가 우리가 들어갈 때 내 옆에서 걸으며 군중을 살폈다. "비비안이 여기 있어. 열 시 방향, 샴페인 분수 근처."나는 바로 보지 않았다. 그냥 지나가는 웨이터에게서 샴페인 한 잔을 받아 천천히 마시며, 그녀의 존재에 완전히 신경 쓰지 않는 모습을 보여주었다."널 지켜보고 있어." 클라라가 중얼거렸다. "그리고 긴장한 것 같아."좋았다. 긴장하게 놔두자. 나는 지난 한 주를 그녀의 폭로에 대비하고, 내 자신에 대한 신원조사를 돌리고, 올 수 있는 공격에 대한 방어를 구축하는 데 썼다. 그녀가 내가 흔들렸다고 생각한다면, 놀라게 될 것이었다."루카스도 여기 있어." 클라라가 덧붙였다. "경매 전시품 근처에. 네 시선을 끌려고 하던데."나는 마침내 방을 가로질러 봤다. 루카스는 경매 물품 중 하나를 살펴보며 서 있었지만, 그의 관심은 분명히 나에게 있었다. 그는 작게 고개를 끄덕였다, 조용한 지지의 표시로.그리고 거기, 바 근처에서 궁정을 열고 있는 건, 비비안이었다. 그녀는 당연히 흰색을 입고 있었다. 늘 흰색, 마치 세상에 자신의 순수함을 확신시키려는 것처럼. 그녀의 친구들이 주위에 모여, 그녀가 한 말에 웃고 있었지만, 나는 그녀의 어깨에서 긴장을 볼 수 있었다.그녀는 내가 여기 있다는 걸 알고 있었다."경매가 십오 분 후에 시작돼." 나는 클라라에게 말했다. "우리 존재를 알리자."우리는 군중을 헤치고 움직였고, 나는 모든 중요한 사람들과 멈춰서 인사하도록 확실히 했다. 모든 대화는 비비안이 주의를 기울이고 있다면 들릴 만큼 충분히 큰 소리였다.
돌아왔습니다, CEO님 93장: 비비안의 가짜 폭로 계략
~ 비비안 POV ~나는 세 번째 PR 회사와의 통화를 끊고 미소 지었다.그들 중 누구도 내가 실제로 그들을 고용하는 게 아니라는 걸 몰랐다. 그들은 내가 어떤 신비로운 '위기 관리' 상황에 대한 가격과 서비스를 비교하며 둘러보고 있다고 생각했다.완벽했다.내일쯜이면, 비비안 크로스가 큰 스캔들을 준비하고 있다는 소문이 업계 전체에 퍼질 것이었다. 사람들이 이야기할 거고. 가십이 퍼질 거고. 그리고 결국, 세레나의 귀에 닿을 것이었다.내가 원했던 바로 그대로."스스로 만족스러워 보이네." 마거릿이 내 사무실 문 앞에서 말했다. "효과가 있었어?""완벽하게." 나는 의자에 몸을 젖혔다. "하루에 세 개의 PR 회사와 접촉했고, 모두 내가 어떤 종류의 '상황'에 도움이 필요한지 아주 조심스러운 질문들을 했지. 이번 주 말쯜이면, 뉴욕의 모든 사교 칼럼니스트가 내가 터뜨릴 폭탄이 뭔지 궁금해할 거야."마거릿이 들어와 문을 닫았다. "그런데 아무 일도 일어나지 않으면? 폭로가 없으면?""그게 바로 그 아름다움이야." 나는 일어나 창가로 갔다. "폭로가 실제로 있을 필요는 없어. 그냥 그게 있을 거라는 위협이면 돼. 내가 뭔가를 갖고 있을지도 모른다는 두려움이면 되는 거지.""넌 그녀를 편집증으로 만들려는 거구나.""난 그녀가 실수를 하게 만들려는 거야." 나는 돌아서서 마거릿을 마주했다. "세레나는 자기가 그렇게 똑똑하다고 생각해. 여기 돌아와서, 자기 작은 제국을 짓고, 에이드리언의 고객들을 훔치고, 내 동생을 나한테 맞서게 만들고. 자기가 이기고 있다고 생각하지.""이기고 있지 않아?"그 질문이 아팠다. "오래는 아니야. 그녀가 에이드리언의 회사를 파괴하고 이든과의 관계를 구축하는 데 집중하는 동안, 나는 지켜보고 있었으니까. 연구하고. 그녀의 패턴을 배우고.""그래서?""그래서 뭔가를 알아차렸어. 그녀는 조심스러워. 계산적이야. 충분히 생각하지 않고는 움직이지 않지." 나는 다시 앉아 컴퓨터에서 문서를 열었다. "하지만 그녀가 무서워질
돌아왔습니다, CEO님 92장: 함정이 설치되다
헨리의 ETHEREAL 첫날은 신중하게 조율된 발표로 시작되었다.나는 아멜리에게 아침 여덜 시에 보도자료를 보내게 했다. "ETHEREAL, 헨리 크로스를 전략운영 수석 부사장으로 영입. 크로스 씨는 성장하는 패션 제국에 재무 관리와 기업 전략에 대한 폭넓은 경험을 가져다줄 것입니다."전문적이고. 평범하고. 지루했다.정확히 내가 원하던 그대로였다.여덜 시 십오 분, 내 전화가 울렸다. 비비안이었다.나는 음성사서함으로 넘겼다.그녀는 다시 걸었다. 또 걸었다. 십 분 안에 다섯 번.결국 나는 받았다. "네, 비비안?""도대체 뭐 하는 짓이야?" 그녀의 목소리는 날카롭고, 패닉에 질려 있었다. "헨리는 나를 위해 일해. 넌 그냥 그 사람을 고용할 수—""그가 자리를 찾아서 나에게 왔어. 마침 공석이 있었고. 고용했지. 고용이라는 게 그렇게 돌아가는 거야." 나는 목소리를 중립적이고 사무적으로 유지했다. "그게 문제라면, 네 동생이랑 상의해.""넌 이걸 나한테 접근하려고 하는—""난 그가 자격이 있고 좋은 인재가 필요해서 하는 거야." 나는 잠시 멈췄다. "그런데 네가 왜 그렇게 화가 났는지 궁금하네. 헨리가 나를 위해 일하는 게 너를 위협하는 뭔가가 있지 않다면 말이야."침묵. 그러고는: "그 애는 쓸모 있는 건 아무것도 몰라. 걘 너한테 뭘 말했든 다 거짓말이야.""그는 나한테 아무것도 말 안 했어. 우린 네 얘기는 아예 안 했는데." 거짓말이 쉽게 나왔다. "해야 했어?""내 가족한테서 떨어져, 세레나.""네 동생은 자기 경력 결정을 스스로 내릴 수 있는 성인이야. 그게 문제라면, 그건 개인적인 문제처럼 들리네." 나는 그녀가 대답하기 전에 전화를 끊었다.클라라가 내 사무실 문 앞에 나타나 웃고 있었다. "전화가 쉴 새 없이 울리는 걸 들었어. 비비안이야?""십 분에 다섯 번. 패닉에 빠졌어.""잘됐네." 클라라가 들어와 문을 닫았다. "헨리는 사무실에 자리를 잡고 있어. 벌써 우리 재무 시스템을 검토하기 시작했고, 고칠 수 있
돌아왔습니다, CEO님 91장: 악마와의 거래
나는 헨리의 정보를 확인하는 데 사흘을 보냈다.내 법률팀이 모든 문서를 검토한 사흘. 내가 기억하는 날짜들과, 일어났던 사건들과, 나를 무너뜨렸던 순간들을 이메일과 대조해본 사흘. 비비안이 내 아들에게 나를 거부하도록 코치하는 영상을, 그 달콤하고 독이 든 목소리를 지켜본 사흘."다시 말해봐, 아가. 네 진짜 엄마가 누구야?""엄마잖아요.""착하지. 그리고 그 다른 여자는? 널 떠난 그 여자?""그 여자는 날 원하지 않았어요.""맞아. 그 여자는 널 원하지 않았어. 하지만 나는 원해. 널 정말 사랑해."나는 그 영상을 다섯 번이나 돌려본 뒤에야 멈춰야 했다. 분노가 너무 커져서 노트북을 방 저편으로 던져 화면을 박살 내기 전에.클라라는 깨진 유리와 증거들에 둘러싸여 바닥에 쓰러진 나를 발견했다. 숨을 쉴 수 없을 정도로 울고 있는 나를."진짜였어." 나는 숨을 몰아쉬며 말했었다. "이 모든 게. 내가 가졌던 모든 의심. 모든 악몽. 전부 다 진짜야."이제, 헨리가 내 사무실에 들어온 지 나흘 후, 나는 개인 회의실에서 그와 마주 앉아 있었다. 내 변호사들이 양옆을 지키고, 우리 사이 탁자 위에는 계약서가 놓여 있었다."전부 확인됐습니다." 내 수석 변호사 이사벨이 말했다. "문서들은 진짜예요. 영상들은 편집되지 않았고요. 재무 기록은 공개된 출처로 확인할 수 있는 것과 일치합니다. 오히려 그는 비비안이 훔친 금액을 과소평가하고 있어요."헨리는 두 손을 탁자 위에 포갠 채 차분히 앉아 있었다. "말씀드렸잖아요. 저는 거짓말로 거래하지 않습니다. 제 누나를 위해 일하면서 그런 건 충분히 겪었으니까요.""왜죠?" 나는 물었다. 며칠 동안 나를 괴롭혔던 질문이었다. "진짜로요. 경력 기회라는 변명이 아니라. 진짜 이유를요."그는 잠시 침묵했다. "다른 사람의 잔인함에 공모하는 게 지쳤기 때문입니다. 그녀가 당신에게 한 일, 지금도 하고 있는 일을 지켜보는 게 역겹기 때문이고요. 그리고 제가 그걸 멈출 힘이 있었는데도 아무 말 없이 가만히 서
돌아왔습니다, CEO님 90장: 남동생의 계략
~ 세레나 시점 ~나는 이십 분 동안 휴대폰을 응시하고 있었다, 아멜리가 내 사무실 문을 두드릴 때까지."무어 씨, 방문객이 있어요. 약속은 없는데, 급하다고 하시네요. 헨리 크로스라는 분이요?"내 고개가 홱 들렸다. 크로스. 비비안의 성이었다."무엇에 관한 건지 말씀하셨어요?""아니요. 그냥 당신이 그가 할 말을 듣고 싶어 할 거라고만요." 아멜리는 회의적으로 보였다. "돌려보낼까요?"나는 예라고 말했어야 했다. 경비를 시켜 그를 내보냈어야 했다. 비비안이랑 연관된 누구든 위협이었다, 내가 필요 없는 복잡한 문제였다.하지만 호기심이 이겼다."오 분만 줘. 그다음 들여보내."아멜리는 고개를 끄덕이고 떠났다.나는 다시 휴대폰을 봤다. 어젯밤 이든이랑 나눈 문자 대화를. 그의 질문들. 내 답변들. 그가 연락을 했다는 사실 자체를.*내일 전화해도 돼요? 학교 끝나고?*이제 거의 세 시였다. 학교는 삼십 분 전에 끝났다. 내 휴대폰은 책상 위에서 조용히 있었고, 나는 그가 정말 전화할지 아니면 마음이 바뀌었을지에 집착하지 않으려 애쓰고 있었다.어쩌면 비비안이 알아냈을지도. 어쩌면 그의 휴대폰을 가져갔을지도. 어쩌면 내가 거짓말하고 있다고, 그를 조종하고 있다고, 자기 가족한테 등 돌리게 만들려 한다고 그를 설득했을지도.어쩌면 다시는 그에게서 소식을 못 들을지도.그 생각이 내 가슴을 아프게 했다.나는 휴대폰을 집었다가, 내려놨다. 다시 집었다. 벨소리가 켜져 있는지, 어쩌다 전화를 놓친 건 아닌지 확인했다.아무것도 없었다."그만해." 나는 스스로에게 말했다. "걘 아홉 살이야. 아마 산만해졌을 거야. 아니면 긴장했거나. 아니면 숙제하느라 바쁘거나."하지만 두려움은 사라지지 않았다. 내가 한 번의 기회를, 아들과의 한 번의 대화를 가졌는데, 어떻게든 이미 그걸 망쳤다는 두려움이.내 사무실 문이 열렸다. 아멜리가 이십 대 후반쯤으로 보이는, 비싼 정장을 입고 가죽 가방을 든 남자를 안내했다. 그는 비비안의 날카로운 이목구비를 지녔지만
