제8화

그 순간, 내 세상은 암흑으로 뒤덮였다.

해가 지고 인적마저 끊긴 마당에서 나는 백구를 품에 안은 채 하염없이 눈물을 흘렸다. 붉은 피에 젖은 작은 몸은 차마 눈을 뜨고 바라볼 수 없을 만큼 처참하고 가여웠다.

예전처럼 백구의 머리를 살살 쓰다듬었지만, 녀석은 다시는 나를 보며 꼬리를 흔들어주지 않았다. 나는 심장이 갈가리 찢겨 나가는 통증에 입을 벌려 보았으나 억울함을 토해낼 기력조차 남아있지 않았다.

모두 나의 불찰이었다. 백구를 지키지 못했으니... 나는 뜰 한구석에 작은 구덩이를 파고 백구를 묻어주었다.

깊은 밤, 익숙한 손길이 내 허리를 감싸안았다. 이형주가 등 뒤로 바짝 다가와 몸을 밀착했다.

“고작 개 한 마리다. 그리 슬퍼 마라. 나중에 그 개와 닮은 녀석으로 다시 구해다 주마.”

닮았다 한들 그 무엇이 백구를 대신할 수 있단 말인가. 게다가 유시연이 개를 그토록 혐오하는데, 그가 다시 데려온들 그녀가 또다시 잔혹한 짓을 되풀이하지 않으리란 보장이 어디 있겠는가.

나는 대꾸 없이 그저 몸을 한쪽으로 물렸다. 방 안에는 무거운 정적이 내려앉았다. 잠시 후 그가 다시 입을 열었다.

“명월아, 내일 시연이를 데리고 행궁(行宮)에 가서 며칠 쉬다 올까 한다. 그곳의 냉천은 상처를 치유하는 데 효험이 있다더구나. 너도 함께 가자꾸나. 네 몸에도 채찍 자국이 남았으니 마침 잘된 일이다.”

나는 단호히 거절하였다.

“소인에게는 따로 할 일이 있어 가지 못할 듯싶습니다.”

뜻밖의 거절에 그가 의아한 듯 물었다.

“무슨 일이 있단 말이냐?”

나는 넋을 잃고 있다가 정신을 차리고는, 그를 똑바로 응시하며 답하였다.

“폐하, 소인은 그간 폐하께 무엇 하나 바란 적이 없었습니다. 첫 번째 간청은 소인이 기르던 백구의 목숨을 구해 달라는 것이었으나, 폐하께서는 들어주지 않으셨지요. 두 번째로 간청합니다. 부디 소인을 데려가지 말아 주십시오. 이것만은 꼭 들어주시길 바랍니다.”

내가 진지한 어조로 말하자 이형주는 적잖이 당황한 듯했다. 잠시 침묵하던 그는, 아마도 내가 아직 백구 일로 화가 나 유시연을 보기 싫어하는 것이라 여겼는지 다시 달래듯 말했다.

“시연이는 성미가 조금 고집스럽긴 하나 본성은 나쁘지 않으니 너무 따지지 말거라.”

따진다니... 내가 어찌 감히 그녀와 따질 수 있겠는가. 내게 그녀와 따질 자격이라도 있었던가.

나는 입을 꾹 다문 채 씁쓸한 웃음을 지었다. 내 안색이 좋지 않음을 본 그가 결국 한 발 물러섰다.

“그리 내키지 않는다면 궁에 남아 내가 돌아오기를 기다리거라.”

나는 눈을 감았다.

‘싫습니다. 폐하, 소인은 이제 절대로 폐하가 돌아오기를 기다리지 않을 것입니다.’

다음 날 이른 새벽, 이형주는 유시연과 함께 행궁으로 떠나기 위해 분주히 움직였다. 떠나기 전, 나는 오랜만에 그의 뒷모습을 향해 입을 뗐다.

“폐하.”

이형주가 고개를 돌려 나를 바라보았다. 예나 지금이나 변함없이 준수하고 고고한 모습이었다. 하지만 나는 알고 있었다. 그는 내가 알던 예전의 이형주가 아니라는 것을. 나는 그저 옅은 미소를 지으며 말했다.

“이번 여정에 부디 옥체 보중하십시오.”

그가 미간을 찌푸리며 대꾸했다.

“알았다. 너도 그리하거라.”

나는 대답 대신 그에게 고개를 숙여 인사를 올렸다.

“폐하, 마마와 금슬 좋게 지내시어 백년해로하시길 축원합니다.”

이형주는 나의 돌발적인 행동에 놀란 듯했으나, 유시연이 기다릴까 염려되었는지 더 묻지 않고 황급히 걸음을 옮겼다. 나는 그의 멀어지는 뒷모습을 바라보며 마음속으로 조용히 작별의 말을 읊조렸다.

"가야금 줄 끊기니 벗도 없어지고, 밝은 거울 깨지니 부부도 갈라서네. 아침 이슬 마르듯 인연도 다하고, 좋은 시절 저물어 우리도 헤어지네. 작별시를 읊조리며 이별을 슬퍼하노라. '

'부디 식사 잘 챙겨 드시고 제 걱정은 마소서. 도도히 흐르는 강물을 마주해 맹세하건대, 이제 당신과...영원히 작별하리라.'"

나는 미리 챙겨둔 보따리를 들고 내무부로 향해 출궁패를 받았다. 그리고 함께 떠나는 궁녀들의 행렬에 섞여 정문을 향해 걸어갔다.

길가에서는 이형주가 유시연을 위해 사흘간 조회를 파하고 냉천으로 행차했다는 이야기가 떠들썩하게 오가고 있었다. 유시연이 황후 자리를 차지하는 것은 시간문제인 듯했다.

나는 고개를 숙인 채 그들의 소리를 못 들은 척, 오직 눈앞의 정문만을 바라보며 걸었다. 행렬이 줄어들고 마침내 내 차례가 되었다. 지난 20여 년의 세월이 주마등처럼 스쳐 지나갔다. 이제 이곳과의 모든 인연은 내 삶에서 완전히 끝나게 될 것이다.

내가 품 안에 있던 출궁패를 수문장에게 건네자, 그는 노비 문서를 내밀었다. 나는 그것을 망설임 없이 갈가리 찢어버렸다.

끼이익.

드디어 궁문이 열렸다. 나는 뒤도 돌아보지 않은 채, 당당한 걸음으로 궁 밖 세상을 향해 나아갔다.