부디 이생에서는, 다시 만나지 않기를

고도진의 말이 끝나자마자, 넓은 대전에는 숨 막히는 정적이 감돌았다.

아바마마의 얼굴에 머물던 웃음기가 딱딱하게 굳어버렸다.

이윽고 분노로 가득 찬 호통 소리가 대전을 뒤흔들었다.

"네놈이 감히 공주를 무엇으로 보는 것이냐! 기생집의 천한 기생이라도 되는 줄 아느냐!"

고도진은 이미 예상했다는 듯, 바닥에 엎드려 깊이 머리를 조아렸다.

"소인은 공주마마를 오랫동안 연모해 왔사옵니다. 서역 전투에서 구사일생으로 살아남았으나, 공주마마께서 소인과 함께 고생하시는 것을 원치 않았사옵니다. 이제 다행히 목숨을 부지하여 돌아왔으니 소인에게 남은 소원은 오직 하나뿐이옵니다."

"그 어떤 하사품도 원치 않사옵니다. 그저 폐하께서 소인의 이 소원을 이루어 주시기만을 바랄 뿐이옵니다."

사실상 협박이나 다름없는 청에 용상에 앉은 아바마마의 낯빛이 무섭게 일그러졌다.

하지만 나는 똑똑히 알고 있었다.

아바마마가 나라는 딸을 위해 분노한 것이 아님을.

그저 황실의 체면과 군주의 위엄이 짓밟힌 것에 모욕감을 느꼈을 뿐이다.

숨소리조차 들리지 않는 정적 속.

신하들은 고개를 푹 숙인 채, 곁눈질로 나를 힐끔거렸다.

그런 그들의 시선에는 숨길 수 없는 조롱이 묻어 있었다.

나의 서방이라는 자가...

내 눈앞에서 나를 첩으로 강등하고 다른 여인을 아내로 맞이하겠다고 청하고 있다.

그리고 나는 그저 가만히 이 모든 것을 지켜볼 수밖에 없었다.

바로 그때, 옥구슬 굴러가는 듯한 맑은 목소리가 정적을 깼다.

"아바마마! 도진 오라버니가 돌아오셨다면서요?"

붉은 비단옷을 차려입은 윤채영이었다.

그녀가 걸을 때마다 몸을 장식한 값비싼 장신구들이 부딪치며 영롱한 소리를 냈다.

조정의 팽팽한 긴장감을 단숨에 깨뜨리며 대전을 오가는 그녀의 행동에도 모두가 익숙하다는 듯 가만히 있었다.

심지어 무섭게 일그러져 있던 아바마마의 미간조차 한결 부드럽게 풀어졌다.

윤채영은 나를 스쳐 지나치며 힐끗 눈길을 주었다. 마치 보잘것없는 하찮은 미물을 바라보는 듯한 눈빛이었다.

그녀는 사뿐거리는 걸음으로 아바마마의 곁으로 다가가 다정하게 귓속말을 건네더니, 이내 팔짱을 끼며 앙탈을 부렸다.

"아바마마도 아시지 않사옵니까. 전 도진 오라버니가 아니면 절대 시집가지 않을 것입니다. 그러니 허락해 주시옵소서. 정 안 된다면, 제가 첩으로 들어가면 되지 않사옵니까. 어차피 도진 오라버니는 제가 첩이라고 해서 홀대할 분이 아니신걸요."

아바마마가 기가 막힌다는 듯 헛웃음을 쳤다.

"철없는 소리! 명색이 제국의 공주가 어찌 남의 첩실로 들어간단 말이냐."

윤채영의 입가에 득의양양한 미소가 번졌다.

나를 향한 시선에는 서늘한 야유가 담겨 있었다.

"그렇다면 평처(平妻)는 어떻사옵니까..."

...

결국 혼사는 윤채영이 고도진의 평처로 들어가기로 결정났고, 삼 일 뒤 혼례를 치르기로 했다.

칠 년간 변방을 지키고 고된 여정 끝에 돌아왔건만.

내가 왕부에 돌아와 가장 먼저 해야 할 일은, 다름 아닌 내 서방이 다른 여자를 맞이하는 걸 돕는 일이었다.

장부를 정리하고 혼례를 준비하다 보니 어느덧 밤이 깊었을 때였다.

고도진이 하인들을 대동한 채 화려한 보석 상자들을 들여왔다.

경성에서는 쉽게 구할 수 없는, 전부 서역에서 들여온 귀한 희귀품들이었다.

그리고 그 한가운데에는, 눈이 부실 정도로 정교하게 세공된 봉관이 화려한 자태를 드러내고 있었다.