제 8화

생사의 고비를 맞은 열이, 왕비의 진실을 말하다

찐빵 반 개쯤 먹고 나니 원경릉은 힘이 다소 회복되는 것을 느끼며 탁자를 잡고 일어나려 안간힘을 썼다. 상반신으로 몸을 지탱하면서 물을 따를 방법이 없어, 바닥에 엎드려 잔에 남은 물을 마실 수 밖에 없었다.

좀 나아진 듯해서 천천히 다리를 움직여보고 팔을 펴고 등을 구부리려 했지만 체력이 없어 땅에 덜퍼덕 쓰러지며 등에 난 상처가 지지는 듯 아파왔다.

이를 악물고 고통을 참아내며 팔꿈치로 바닥을 디뎌가며 겨우겨우 약상자를 찾았으나, 소염제와 해열제 주사약이 놓아 둔 곳에 없었다.

주사를 놓을 수 없으니 먹는 약의 용량을 늘릴 수 밖에 없다.

대략 30분쯤 지나, 비타민C를 더듬거려 찾은 후 몇 알 삼켰다. 물이 없어 그냥 넘겼더니 너무 셔서 하마터면 뱉을 뻔 했다.

약을 먹은 뒤 원경릉은 몸을 웅크리고 숨을 헐떡거렸다. 이런 육체적 고통은 생전 처음이다. 이번 매질을 당하며 원경릉은 이 시대는 자기가 살던 시대와는 다르다는 것, 신분이 높고 권력을 가진 자의 손에 인간의 생사여탈권이 쥐어져 있음을 깨달았다.

따라서 그녀의 목숨은, 초왕의 손에 달려 있다.

원경릉은 기필코 이 악랄하고 저열한 생존환경에 적응해야 한다.

그 아이는 어떻게 되었을까, 상처에서 고름은 제거했지만, 악을 쓰지 않고 좋아질 수는 없다.

열이의 방.

열이는 약을 먹고 다시 고열이 나기 시작했다.

기상궁은 다급해 죽을 지경이다. 낮에는 분명 좋아졌었는데 밤이 되어 왜 다시 고열이 난단 말인가?

녹주도 안달이 나긴 마찬가지여서, “아니면, 제가 가사 이의원님을 모셔올까요.”

기상궁은 열에 들떠 숨소리마저 거칠어진 손자를 보며 이의원이 다섯 냥에 겨우 이틀 치 약을 지어준 것을 떠올렸다. 사실 그녀 수중에 더이상 은자가 없다: “아니다, 됐어.”

녹주는 어쩔 줄 몰라 눈물을 흘리며, “그럼 어떡해요? 두 눈 멀쩡히 뜨고 열이가…..” 뒷말은 차마 할 수가 없었다.

기상궁은 이를 악물고 비분강개한 눈빛으로, “열이한테 만약 무슨 일이 생기면, 내 목숨 걸고 그 여자 죽여버릴 거야.”

기상궁에게는 열이, 이 손자 하나 남았다. 열이마저 없으면 기상궁은 살아갈 의미를 잃고 만다.

그 여자는 왕비 이자 정후 대감의 적녀다. 그런 그녀를 죽이면 자기도 결코 살아남지 못할 것쯤은 안다. 하지만 기상궁은 늙은 목숨에 더이상 연연하지 않았다.

열이는 이 말을 듣고 천천히 깨어났다.

눈은 떴지만 얼굴이 열에 붉게 들뜬 꼬마 아이는, 철이 들었는지 :할머니, 전 괜찮아요.”하고 울먹이며 말했다.

기상궁은 눈물을 떨구며 거칠어진 손으로 손자의 얼굴을 쓰다듬으며, 어금니를 깨물고: “걱정마라, 할미가 네가 눈을 감을 수 있게 원씨 놈들 가만 두지 않을 테니.”

열이는 화들짝 놀라 몸을 구푸려 숨을 들이마시며, “왕비 마마…… 나 고쳐줬어, 왕비 마마님은 좋은 사람이야.”

녹주는 황당해서, “열이야, 아파서 정신이 어떻게 된 거니? 무슨 헛소리야?”

열이는 서둘러, “왕비 마마는 날 위해 고름을 파내 줬어, 고름 파내고 약 먹으면 나을 거라고, 왕비 마마님은 내 머리를 쓰다듬으며 괜찮다고 그랬는 걸.”

열이는 말을 마치자마자 침대에 쓰러지더니 숨을 거칠게 내쉬었다.

기상궁은 벌떡 일어나 놀란 눈으로 열이를 보며, “정말이냐? 널 해친 게 아니야?”

“해친 거 아냐……” 열이의 남은 한쪽 눈이 흐릿하게 초점을 잃더니 손을 뻗으며, “할머니, 추워.”

열이는 전신에 경련을 일으키며, 입을 벌리고 숨을 쉬는데 내 쉬기만 하고 들이쉬질 못한다.

“녹주야, 열이 좀 봐 다오. 가서 왕비를 모셔오마.” 기상궁은 등롱을 들고 달려나갔다.

기상궁이 봉의각으로 날듯이 뛰어와 등롱을 비춰보니 원경릉은 이러지도 저러지도 못하는 얼굴로 바닥에 엎드려 있었다. 바닥엔 깨진 물건이 널브러져 있는 것이, 원경릉을 밀어 던져 놓은 그날 이후로 봉의각에 온 사람은 기상궁이 처음이었던 것이다.