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321장
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문제적 군주의 아내 322장
“지금! 뭐라 했느냐!”천둥 같은 고함이 터져 나오자, 주변에 있던 이들이 일제히 소리가 난 쪽을 돌아보았다.태정왕이 난간에 서 있었다. 얼굴은 잿빛으로 잔뜩 굳어 있었고, 위엄 속에 분노가 서려 있었다.본래는 아직 집무로 돌아가지 않고, 무단전 옆 무화루에서 막 태어난 새 왕자와 사랑스러운 왕손 시후와 함께 시간을 보내려던 참이었다.그러나 이현이 다가와 무언가를 직접 보셔야 한다며 왕을 불러냈고, 그리하여 태정왕과 이현은 주실이 모든 사람을 끌어내라 명한 순간부터 그 난간의 사각지대에서 모든 광경을 지켜보고 있었던 것이다.“네가 감히… 선왕비에게도 이런 짓을 했단 말이더냐!”태정왕은 노 숙비에게 성큼성큼 다가가 망설임 없이 발길질을 날렸다. 노 숙비의 몸은 그대로 날아가 바닥에 나뒹굴었고, 입을 막고 있던 천이 벗겨지며 선혈을 한 움큼 토해냈다.“컥… 커흑… 컥…”태정왕은 다시 다가가 노 숙비의 옷깃을 거칠게 움켜쥐었다. 눈동자에는 참을 수 없는 분노가 들끓고 있었다. 마치 심장을 도려낸 듯한 증오였다.“어찌 그런 짓을 할 수 있단 말이냐! 그 아이가 너를 얼마나 아꼈는지 알고도! 노 숙비!”“폐… 폐하…”노 숙비는 애처로운 목소리로 불렀다. 마지막 희망처럼 자비를 구하려 했지만, 그 분노에 찬 눈빛을 마주한 순간 모든 것이 끝났음을 직감했다.그녀의 표정이 돌변했다. 입꼬리가 비틀리듯 올라가며 비웃음이 흘러나왔다.“후훗… 아꼈다고요?”“그건 연민이었죠, 연민!”“차라리 그 아이가 왕비에게 맡겨진 건 다행이었어요. 그렇지 않았다면, 제가 직접 키워 주었을 텐데요? 앞에서는 웃고 뒤에서는 속이는 그 은혜를, 아주 제대로 갚아 주었을 텐데 말이에요.”“그 여자는 알고 있었어요. 폐하께서 가장 사랑하시는 이가 자기라는 걸요. 우리 같은 것들은 그저 그 여자를 더 돋보이게 해 주는 장식에 불과했죠.”“아낌이요? 자비요?”“뒤에서는 저를 얼마나 비웃었는지나 아십니까!”“나은은 그런 여자가 아니었다!”두 목소리가 동시에 울렸다.태정왕
문제적 군주의 아내 321장
노 숙비의 비명이 날카롭게 울려 퍼졌다. 호위병들이 달려들어 그녀를 붙잡는 순간이었다.“강주실! 네가 감히 나를 잡아?”노 숙비가 악을 쓰며 외쳤다.“하찮은 노비 하나의 모함 따위를 믿겠다는 거냐? 어서 나를 풀어라!”주실의 입꼬리가 미세하게 떨렸다. 분노가 극에 달해, 이제는 감히 본명을 부르기까지 하는가. 그러나 주실은 더 이상 노 숙비에게 관심을 두지 않았다.그녀는 고개를 끄덕이며 먼저 소 시중을 끌고 나가라 지시했다. 호위병들이 재빨리 헝겊으로 소 시중의 입을 막고 질질 끌어냈고, 그 자리에 남은 것은 뺨이 퉁퉁 부어 멍이 들고, 눈가가 시퍼렇게 변한 채 무릎을 꿇고 있는 수린뿐이었다.수린은 거칠게 숨을 몰아쉬었다.터진 입술 사이로 피가 스며나왔다.그때, 눈앞에 수놓인 자수가 새겨진 비단 신이 멈춰 섰다.수린은 천천히 시선을 들어 치맛자락을 따라 올라가, 차갑고 고귀한 얼굴로 내려다보는 주실과 눈이 마주쳤다.“내가 널 살려줄 수도 있다.”주실이 말했다.“네가 명령자가 아니라, 강요당해 움직였을 뿐이라면, 내가 살 길을 열어 줄 수도 있지.”“무… 무엇을 원하십니까…?”수린은 떨리는 목소리로 물었다. 텅 비어 있던 눈동자에 다시 살아남고 싶다는 희미한 빛이 다시 떠올랐다.그 사이, 뒤에서는 노 숙비가 악다구니를 쓰며 소리를 질러 두 사람의 대화를 끊으려 했지만, 주실은 아랑곳하지 않았다.주실은 만족스레 고개를 끄덕였다. 생각보다 다루기 쉬운 상대였다.“노 숙비가 저지른 일을 전부 자백해라.” 주실은 차분히 말했다.“그리고… 같은 수법으로 해친 다른 후궁이 있다면, 아는 대로 하나도 빠짐없이 전부 말해라. 많이 말할수록, 네가 살 확률도 높아진다.”수린은 잠시 고개를 떨군 채 생각했다가, 이내 이를 악물고 말했다.“말하겠습니다… 모두 말씀드리겠습니다!”“좋다.”주실은 한 걸음 물러나 모두가 수린의 입에서 나올 말을 들을 수 있도록 했다.“그만둬! 수린, 이 배신자! 넌 절대 곱게 죽지 못할 거다! 네 가족들이 전
문제적 군주의 아내 320장
“저 아이는 수린이 아니냐? 네 취류각의 궁녀 말이다, 노 숙비.”주실이 목소리를 높여 물었다.궁중의 모든 후궁의 궁녀 얼굴을 하나하나 기억할 수는 없었지만, 자주 마주치다 보면 적어도 어느 전각에 속한 궁녀인지는 대강 눈에 익기 마련이었다. 특히 최근 들어 취류각을 집중 감시하고 있었던 터라, 그곳의 궁녀들은 더욱 또렷이 기억하고 있었다.“그런데 어찌하여 네 취류각의 궁녀가 장 덕비의 무단전 궁녀들 사이에 섞여 함께 무릎을 꿇고 있는 것이냐?”주실은 일부러 음성을 높였다.“무단전의 인원은 내가 방금 전 전부 체포했다. 그런데 네 사람 하나가 화장까지 하고 섞여 들어왔다? 이게 무슨 뜻인지, 설명해 보아라.”노 숙비의 얼굴빛이 순식간에 변했다.창백해졌다가, 다시 푸르게 질리기를 반복했다.눈앞에 증거가 떡하니 드러난 상황에서, 어떻게 이 판을 뒤집어야 할지 도무지 감이 오지 않았다.그렇다. 수린이 자신의 사람이라는 사실은 부정할 수 없다. 그렇다면 어째서 수린이 장 덕비의 전각에, 그것도 무단전 궁녀로 위장한 채 나타났단 말인가? 하필 장 덕비가 막 독을 맞은 바로 그 순간에?아무리 멍청한 자라도, 이것이 무엇을 의미하는지는 알 수 있었다.무단전의 궁녀들과 내관들은 마치 전염병이라도 옮을까 두려운 듯 수린에게서 기어이 멀찍이 기어 나왔다. 오직 소 시중만이 얼굴을 들고 가까이 다가왔다.“수린…?”소 시중은 눈을 가늘게 뜨고 수린을 살폈다. 수린이 대신 들어왔을 궁녀를 찾듯 주변을 훑었다.“그럼 성유는? 성유, 내 조카는 어디 있단 말이냐? 네가 그 아이로 위장했다면, 지금 성유는 어디에 있느냔 말이다!”성유.장 덕비의 곁을 지키던 궁녀이자, 소 시중의 친조카였다.소 시중은 몇 번이고 주변을 살폈지만, 조카의 모습은 어디에도 없었다. 마침내 수린이 자신의 조카로 위장했음을 확신한 순간, 소 시중은 호위병들의 제압을 뿌리치고 수린 앞에 달려들었다.“내 조카 성유는 어디 있느냐? 말해! 당장 말해 보란 말이다!”소 시중은 수린의
문제적 군주의 아내 319장
“왕비께서 절 기다리셨다니, 무슨 일 때문이신가요?”노 숙비가 눈썹을 치켜올리며 묻고는, 느릿느릿 걸음을 옮겨 다가왔다. 손에 든 부채를 살짝 펼쳐 흔들며 웃음을 띠었다.“그보다, 덕비는 좀 어떻답니까? 일부러 보양약을 챙겨 와 문안하려 했답니다.”노 숙비는 그렇게 말하며 주위를 한 바퀴 훑어본 뒤, 부채를 펼쳐 입가의 미소를 가렸다.이 상황을 보니… 장 덕비는 어혈 제거약에 당해 피를 많이 흘렸을 터였다. 그렇다면… 살아남기 어려울 것이다.다만, 이번에도 주실이 제때 나타나 무단전 사람들을 모조리 틀어쥐고 있는 모양이었다.‘쳇… 이번에는 다시 죄를 뒤집어씌우긴 어렵겠네.’“안타깝게도, 조금 늦었구나.” 주실이 담담히 말했다.“조금 전, 덕비가 독을 맞았다. 지금 어의들이 목숨을 붙잡고 있는 중이다.”노 숙비는 가슴에 손을 얹고, 놀란 척 눈을 크게 떴다.“어머! 어찌 이런 대담한 자가 있단 말입니까? 출산 직후에 독을 쓰다니… 이건 명백히 살의를 품은 짓이잖아요!”“그러게 말이다.”주실은 고개를 끄덕였다.“참으로 비열하고 악랄하지.”“상대가 약해진 틈을 노려 자기보다 앞서 설까 두려워 손을 대다니… 만약 범인을 잡는다면 일족 멸문도 모자랄 죄다.”“폐하의 총애를 받는 후궁을 해쳤을 뿐 아니라, 왕자를 고아로 만들려 했으니… 쯧쯧.”“이 죄는, 일족의 머리를 모두 베어도 모자랄 것이다.”“에휴…”노 숙비는 한숨을 길게 끌며, 속에서 치솟는 초조함을 애써 숨겼다.“그러게요. 대체 누가 그리도 간이 배 밖으로 나왔을까요? 설마… 왕비께서는 이미 범인을 짐작하고 계신 건가요?”그때, 주실이 대답하기도 전에 차분한 목소리가 끼어들었다.“대략은 짐작하고 있습니다, 노 숙비 마마.”주실과 노 숙비가 동시에 고개를 돌렸다. 그곳에는 무릎 꿇은 궁녀들 사이에 서 있는 지은의 모습이 있었다.두 사람이 말로 신경전을 벌이는 동안, 지은은 이미 장 덕비 측 시종들을 하나하나 살펴보고 있었던 것이다.“너는 누구냐?”노 숙비가 미간을 찌
문제적 군주의 아내 318장
주실과 지윤, 지은이 급히 무단전 침전 안으로 들어섰을 때, 이미 궁녀들은 대강의 정리를 마친 뒤였다. 그러나 공기 속에는 아직도 옅은 피 비린내가 남아 있었다.세 사람의 눈빛이 동시에 날카로워졌다. 장 덕비가 어혈 제거약을 들고 막 입에 대려는 순간이었고, 침상 옆에는 성유가 무릎을 꿇고 있었다.“안 돼!”세 여인의 외침이 겹쳐 울렸다. 선두에 있던 주실이 성큼 다가가 그 약그릇을 쳐내 바닥에 떨어뜨렸다.쨍그랑!그릇은 산산이 부서졌고, 짙은 갈색의 탕약이 침상 곁으로 사방에 튀었다.“왕비 마마!”소 시중이 경악하며 소리쳤다.“어찌하여 장 덕비 마마의 어혈 제거약을 막으시는 겁니까?”“그게… 아니, 그러니까…”주실은 선뜻 설명을 잇지 못했다. 이미 그 약에 문제가 있다는 확신이 머릿속에 굳게 박혀 있었기 때문이다.“왕비…”창백한 얼굴의 장 덕비가 의문스러운 눈빛으로 올려다보다가, 이내 고통스러운 비명을 질렀다. “아… 아악! 배가… 배가 너무 아파요! 아아!”비명이 채 끝나기도 전에, 피가 다시 장 덕비의 몸 아래로 흘러내리기 시작했다.연약한 몸이 하얀 침상 위에서 고통에 몸부림쳤고, 핏자국은 점점 넓게 번져 갔다.“어의!”주실이 준비해 두었던 자신의 어의들을 크게 불렀다. 몇 호흡도 지나지 않아, 주실 측의 어의들이 급히 뛰어 들어왔다.“무단전의 어의, 산파, 궁녀, 내관을 모두 잡아 무단전 앞에 꿇려라!”호위병들이 일제히 답했다.“네, 왕비 마마!”무단전 안은 다시 한 번 아수라장이 되었다.진 시녀장은 홍춘궁의 궁녀들을 이끌고 들어가 장 덕비를 간호하게 하며, 병풍을 촘촘히 세워 안을 가렸다.동시에 호위병들은 무단전에 있던 어의, 산파, 궁녀, 내관들을 모두 끌어내어 전각 앞에 꿇게 했다. 소 시중조차 예외는 아니었다.주실은 자신이 데려온 어의들이 장 덕비를 살피는 것을 확인한 뒤, 지윤과 지은을 이끌고 전각 밖으로 나왔다.무단전 소속의 모든 인원들은 차가운 바닥 위에 꿇린 채, 얼굴이 새하얗게 질린 상태로 자신
문제적 군주의 아내 317장
“장 덕비 마마의 어혈 제거약은 아직인가요?”무단전 소속 궁녀, 성유가 약방 문가에 얼굴을 내밀며 물었다.후궁의 약을 달이던 어의는 고개를 들어 성유를 한 번 살펴본 뒤, 장 덕비의 시녀임을 확인하고는 고개를 끄덕였다.“거의 다 되었네.”검은빛에 가까운 짙은 갈색의 약탕은 토기 약탕관 안에서 약한 불로 천천히 달여지고 있었다. 충분히 우러났다고 판단되자, 어의는 고운 천을 여러 겹 겹쳐 약을 걸러 약재 찌꺼기를 말끔히 제거했다.어의는 은으로 만든 국자로 다시 한 번 저어 약의 온도와 농도를 고르게 맞춘 뒤, 약을 그릇에 옮겼다. 그 위를 물에 적신 종이로 덮고, 비단 실로 그릇 입구를 단단히 묶어 그릇 몸체까지 꼼꼼히 감았다.마지막으로 붉은 밀랍을 매듭 위에 떨어뜨린 뒤, 약을 달인 어의의 개인 인장을 찍어 봉인했다.“자, 어서 마마께 가져가거라. 절대로 실수해서는 안 된다!”“네, 어의 나리.”성유는 가까이 다가가 약 그릇이 놓인 나무 쟁반을 들었다. “장 덕비 마마께서는 늘 저를 아껴 주셨습니다. 절대 실망시키지 않겠습니다!”대답을 마치자마자, 성유는 약을 들고 약방을 빠져나왔다. 최대한 빨리 무단전에 도착하기 위해 걸음을 재촉하며 복도를 따라 움직였다.왼쪽 모퉁이를 돌면, 곧 무단전의 울창한 정원으로 이어지는 길이었다.“앗! 아야!”약을 들고 급히 걷던 성유는 아이를 안고 있던 애나와 거의 부딪칠 뻔했다. 이미 대비하고 있던 애춘이 재빨리 팔을 붙잡았고, 다른 손으로는 쟁반을 단단히 움켜쥐었다.“휴… 큰일 날 뻔했네.”세 사람 모두 안도의 숨을 내쉬었다.애춘과 애나는 생각했다.‘어린 왕자께서 떨어지셨다면 우리 목도 같이 떨어졌을 거야…’동시에 성유도 생각했다.‘다행이다. 약 그릇이 깨지지 않아서…’“무슨 일인가?”뒤쪽에서 울려 퍼진 낮고 위엄 있는 목소리에 세 사람 모두 화들짝 놀라 몸을 굳혔다.“아… 아…”시후가 고개를 들어 다가오는 아버지를 올려다보았다.‘엄마한테 가고 싶어…’“태자 저하.”애춘과 애나는
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