제7화

“뭐라고?”

봉현욱은 어이가 없다는 듯 헛웃음을 터뜨렸다.

“설마 내가 그런 헛소리를 믿을 것 같으냐?”

유시연 역시 제 입을 틀어막고 싶은 심정이었지만, 이를 악문 채 끝내 말을 이어 갔다.

“시간이 지나면 진심은 드러나는 법입니다!”

억울하게 모함당했다는 말도 믿지 않고, 그렇다고 자신을 연모한다는 말도 믿어 주지 않으니 유시연으로서는 참으로 난감한 노릇이었다.

“시간이 지나면 진심을 알게 된다라…….”

봉현욱은 입술을 슬쩍 핥았다. 문득 이 앙큼한 것이 제법 흥미롭다는 생각이 들었다.

“차라리 시간을 끌어 보려는 거라고 솔직히 말하는 게 어떠냐.”

유시연은 할 말을 잃었다.

단번에 속내를 꿰뚫린 셈이었다. 사실 그녀에게 그런 속셈이 전혀 없었던 것도 아니었다.

“수작 부릴 생각 마라. 네가 무슨 꿍꿍이를 품고 있든, 이곳은 네가 머물 곳이 아니다!”

봉현욱은 조금도 사정을 봐주지 않고 그녀를 거칠게 밀쳐 냈다. 다시 물속으로 쓰러진 유시연은 그가 자신을 두고 가 버릴까 봐 다급히 손을 뻗어 그의 손을 붙잡았다.

그 순간 겨우 아물어 가던 상처가 다시 터지며 피가 번졌고, 순식간에 그의 옷소매를 붉게 물들였다.

봉현욱은 살짝 미간을 찌푸렸지만, 그녀를 뿌리치지는 않았다.

“전하, 부디 이 아이를 생각해서라도 저를 곁에 두어 주십시오. 저는 이 아이까지 저를 따라 이리저리 떠도는 신세로 만들고 싶지 않습니다!”

유시연은 굳은 결심이라도 한 듯 아랫입술을 힘껏 깨물었다.

“정 제가 마음에 들지 않으신다면…… 아이가 태어난 뒤에는 전하의 곁을 떠나겠습니다.”

봉현욱은 눈물이 그렁그렁 맺힌 그녀의 눈을 한동안 바라보았다. 이내 자조 어린 웃음을 흘렸다.

“그 아이가 나를 따라 사는 것이, 너를 따라 사는 것보다 나을 것 같으냐?”

유시연은 그 말의 뜻을 이해하지 못한 채 그를 물끄러미 바라보았다.

“애초에 그 아이가 생긴 것부터가 잘못이거늘, 어찌 굳이 그 잘못을 되풀이하려 하느냐?”

봉현욱은 그녀의 손을 뿌리치며 냉담한 눈빛으로 내려다보았다.

“지워 버려라. 어차피 낳는다 해도 살아남지 못할 것이다.”

제 목숨이 언제 끊어질지조차 알 수 없는 처지였다. 그런 자신이 어찌 아이 하나를 끝까지 지켜 낼 수 있겠는가.

약점은 하나면 충분했다. 더는 늘리고 싶지 않았다.

유시연의 눈동자가 거세게 흔들렸다. 봉현욱이 냉담하게 몸을 돌려 밖으로 나가려 하자, 그녀는 다급히 외쳤다.

“전하, 아무리 사나운 짐승이라도 제 새끼는 해치지 않는다 하였습니다. 이 아이는 전하의 혈육이 아닙니까!”

봉현욱의 발걸음이 문득 멈춰 섰다.

“그래도 하나의 생명입니다. 부디 이 아이만은 살려 주십시오. 아이가 태어나면 저는 결코 이곳에 눌러앉지 않겠습니다!”

유시연은 두 주먹을 힘껏 움켜쥐었다.

봉현욱은 아무런 표정도 없이 그녀를 바라보았다. 깊게 가라앉은 눈빛은 마치 그녀의 말이 진심인지 가늠하려는 듯했다. 잠시 후, 그가 불쑥 입을 열었다.

“그 전에 옷부터 좀 걸치고 본왕과 이야기하는 게 어떻겠느냐?”

유시연은 순간 멍하니 굳었다가, 그제야 정신이 번쩍 들었다.

자신이 여태 실오라기 하나 걸치지 않은 채였다는 사실을 까맣게 잊고 있었던 것이다. 극심한 두려움에 정신이 팔린 나머지, 이런 모습으로 봉현욱과 마주하고 있다는 것조차 의식하지 못했다.

그 사실을 깨닫자 얼굴이 순식간에 새빨개졌다. 그녀는 황급히 몸을 일으켜 곁에 둔 의복을 집어 들고 급히 걸쳤다.

하지만 이곳은 탕실이라 침의 외에는 달리 걸칠 만한 옷이 없었다.

유시연은 반쯤 비치는 붉은 비단 잠옷을 대충 걸친 채였다. 가슴 쪽으로는 새하얀 살결이 훤히 드러나 있었고, 한 줌에 잡힐 듯 가느다란 허리에는 붉은 비단 자락이 느슨하게 감겨 있었다. 애써 가리려 한 것이 오히려 그녀의 몸선을 더욱 도드라지게 해, 묘하게 사람의 시선을 끄는 자태를 자아냈다.

봉현욱은 그런 그녀를 슬쩍 훑어보다가, 까닭 모르게 심장이 순간 덜컥 내려앉는 듯한 느낌을 받았다. 그는 곧 시선을 거두고 그대로 밖으로 걸음을 옮겼다.

유시연도 황급히 그의 뒤를 따라나섰다.

봉현욱은 아무 일도 없었다는 듯 침상 가장자리에 걸터앉아, 혼례 이불 위에 놓인 땅콩을 하나 집어 먹고 있었다. 그 모습을 바라보던 유시연은 잠시 망설이다가 조심스레 그의 앞으로 다가갔다.

그리고 얌전히 그의 발치에 무릎을 꿇은 채, 조심스럽게 고개를 들어 그를 바라보았다.

“전하, 걱정하지 마십시오. 딱 일 년만 이곳에 머물게 해 주시면, 그 뒤로는 절대 눌러앉지 않겠습니다. 얌전히 지내며 전하께서 시키시는 일이라면 무엇이든 하겠습니다. 결코 폐를 끼치지 않겠습니다!”

봉현욱은 차갑게 코웃음을 쳤다.

이토록 애를 써 제 침상에까지 기어든 여인이 고작 일 년 뒤 순순히 떠나겠다고? 그 말을 곧이곧대로 믿을 리 없었다.

그는 불쑥 손을 뻗어 그녀의 턱을 들어 올렸다. 짓궂은 기색이 어린 눈으로 그녀를 내려다보며 되물었다.

“시키는 일이라면…… 무엇이든 하겠다고?”

유시연은 떨리는 손으로 그의 옷자락을 붙잡은 채 조용히 고개를 끄덕였다. 여리고 애처로운 모습이 절로 연민을 자아냈다.

“예. 부디 전하께서 자비를 베풀어 주십시오!”

물기 어린 눈동자와 붉은 비단 아래로 은근히 드러나는 요염한 자태를 바라보던 봉현욱은 문득 정신이 아득해지는 듯한 기분을 느꼈다. 오늘 술을 조금 과하게 마신 탓에 취기가 오른 모양이라 생각했다.

그러다 방금 전 손끝에 닿았던 감촉이 떠오르자, 온몸이 괜스레 불편해졌다.

어차피 그녀는 곁에 남겨 두어야 했다. 이미 부황과 거래를 마친 뒤였으니.

일 년쯤이야 상관없었다.

그때 가서 저 여인이 정말 약속을 지킬지는 두고 보면 될 일이었다.

봉현욱은 살짝 몸을 숙여 그녀의 턱끝을 잡아 올렸다.

“약속은 반드시 지켜라. 괜한 수작은 부리지 마라. 그렇지 않으면 갈기갈기 토막 내어 개밥으로 던져 줄 것이니!”

짙은 위협이 서린 말에 유시연은 심장이 철렁 내려앉았다. 하지만 한편으로는 남몰래 안도했다.

이 말은 곧, 자신을 남겨 두겠다는 뜻이 아닌가.

“전하, 걱정하지 마십시오. 신첩이 어찌 감히 그러겠습니까!”

“명심하는 게 좋을 것이다.”

봉현욱이 손을 홱 놓자 유시연은 얼른 몸을 물려 거리를 벌렸다. 숨소리조차 크게 내지 못한 채 조용히 몸을 낮췄다.

그때 문밖에서 갑자기 소칠의 목소리가 들려왔다.

“전하, 옥세자님 일행이 오셨습니다! 혼례주를 함께 마시고 신방을 떠들썩하게 하겠다 하십니다!”

“신방을 떠들썩하게 해? 저놈들이 간덩이가 부었군.”

봉현욱은 냉소를 흘리며 밖으로 걸어 나갔다.

그의 발소리가 점점 멀어지고 나서야 유시연은 참았던 숨을 길게 내쉬었다.

어찌 됐든 무사히 이곳에 남게 된 셈이었다.

적어도 이제는 몸 하나 편히 누일 곳이 생겼다.

일 년이면 충분했다.

유시연은 고개를 들어 멀어져 가는 그의 뒷모습을 바라보았다. 다정해 보이는 눈동자 깊은 곳에는 서늘할 만큼 냉정한 빛이 어려 있었다.

반드시 봉현욱을 자신의 손에 쥔 가장 날카로운 칼로 만들어 낼 것이다.

한편, 봉현욱이 밖으로 나오자마자 순식간에 사람들이 몰려들었다. 저마다 한마디씩 축하를 건넸다.

“전하께서 이리 아름다운 색시를 맞으셨다니, 경하드립니다!”

“어찌 그동안 이리 꽁꽁 숨겨 두셨습니까? 대체 어느 댁 규수입니까?”

“필시 선녀 못지않은 절세미인일 겁니다. 그렇지 않고서야 우리 전하의 마음을 움직였을 리 없지요!”

사람들이 일제히 껄껄 웃음을 터뜨렸다.

봉현욱은 이 방탕한 무리의 우두머리였다. 온갖 유흥을 다 즐기면서도 이상하리만치 여인에게는 관심을 두지 않아, 사람들은 그가 남색을 즐기는 줄로만 알고 있었다.

그런데 알고 보니, 남몰래 절세미인을 숨겨 두고 있었던 모양이었다.

진옥이 웃으며 물었다.

“혼례도 치르기 전에 첩부터 들이는 겐가? 폐하께서 아시면 노하시지 않겠나!”

“누가 첩을 들인다더냐?”

봉현욱이 고개를 들어 그를 바라보았다.

그 말에 좌중이 순간 조용해졌다.

“첩이 아니라니…… 설마 정실로 맞았단 말인가?”

“그렇다.”

봉현욱은 의기양양한 표정으로 가슴 앞으로 늘어진 머리 장식끈을 뒤로 넘겼다.

“오늘 본왕이 아내를 맞았는데, 다들 빈손으로 온 것이냐? 낯짝도 두껍군.”

사람들은 일제히 할 말을 잃었다.

순식간에 좌중이 술렁이기 시작했다.

“진심인가, 농담인가?”

아무리 봐도 장난처럼 들렸다. 그래도 명색이 현왕인데 정실을 맞으면서 이토록 조용히 치를 수가 있단 말인가. 폭죽 한 발 터뜨리지 않았고, 혼례 소식조차 전혀 들은 바가 없었다.

봉현욱이 코웃음을 쳤다.

“왜, 성지라도 보여 줘야 믿겠느냐?”

“아닙니다, 아닙니다!”

그러자 사람들의 궁금증은 오히려 더욱 커졌다.

“대체 어느 댁 규수가 이리도 재수가 없…… 아니, 이리도 복이 많아 현왕부로 시집온 것인가?”

진옥이 히죽거리며 물었다.

“왜, 다들 내 색시에게 관심이 많은 모양이군. 아예 불러내 함께 술이나 한잔하게 할까?”

낮에는 남의 색시를 두고 음흉한 생각이나 품더니, 밤에는 아예 얼굴까지 보겠다고 들다니. 간덩이가 어지간히 큰 자들이었다.

“아닙니다, 아닙니다!”

더는 말해 줄 생각이 없어 보이자, 사람들은 얼른 입을 다물었다.

신방을 소란스럽게 하지는 못하더라도 혼례주만큼은 마셔야 했다.

하나같이 술이라면 사족을 못 쓰는 자들이라, 한번 술자리가 벌어지자 그대로 한밤중까지 이어졌다.

유시연은 봉현욱이 오늘 밤에는 돌아오지 않으리라 생각하고 일찌감치 잠자리에 들었다.

그런데 한밤중이 되어서야 갑자기 문이 쾅 하고 걷어차이며 벌컥 열렸다……