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제879화
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버려진 왕비, 천재로 재탄생 제1554화
팽 좌승상과 주 각로뿐만 아니라, 많은 조정 대신들도 백진아가 정사에 끼어들었으니 이제 연천능에게 버림받을 거라고 생각했다. 적어도 꾸중은 들을 것이라며 말이다.하지만 다음 날 아침, 그들은 예상이 보기 좋게 빗나갔다는 걸 알게 되었다.연천능은 조회에서 관리 감독과 심사 제도를 내놓았다. 이부에서 관리들의 치적을 평가하던 제도를 없애고, 해마다 육부에서 불시에 아무나 관리들을 뽑아 평가단을 꾸려 관리들을 심사하게 했다. 게다가 육부끼리 서로 감시하고 조사하게 했다.바로 전날 연회에서 백진아가 내놓은 생각이었다. 게다가 연천능은 그걸 더 꼼꼼하게 다듬기까지 했다.관리들은 모두 마음이 불안해졌다. 저마다 저지른 구린 일들을 속으로 하나하나 꼽아 보며, 이제 큰일 났다고 생각했다.연천능은 불안해하는 사람들을 바라보았지만, 그도 이 감독과 심사 제도가 얼마나 효과가 있을지 확신이 서지 않았다.물이 너무 맑으면 물고기가 살지 못하는 법이다. 관리들은 권력 다툼에서 수단과 방법을 가리지 않기도 하고, 욕심이 끝도 없이 커지기도 했다. 하지만 선만 넘지 않는다면 연천능은 어느 정도 눈감아 줄 수 있었다. 실컷 살찌워 놓았다가 나중에 잡으면, 그 재산은 결국 그의 것이 될 테니까.그러나 백진아의 생각은 달랐다. 재산이야 다 되찾을 수 있다지만, 그들이 해친 무고한 사람들의 목숨은 어떻게 할 것인가? 백성들 마음속에 새겨질 조정의 평판은 또 어떻게 할 것인가?위에 정책이 있으면 아래에는 대책이 있기 마련이었다. 먼 훗날 법과 감찰 제도가 그토록 잘 갖춰진 세상에서도 관리들의 부정부패는 완전히 뿌리 뽑지 못했다. 하물며 지금은 어떻겠는가?그저 어느 정도 줄이는 수밖에 없었다. 최대한 관료 사회의 썩은 분위기를 바로잡고, 관리들이 함부로 권력을 휘두르려 할 때 조금이라도 몸을 사리게 만드는 것이었다.하지만 조정의 고위 대신 중에 제대로 파헤치면 재산을 몰수당하고 목이 날아갈 만한 죄를 지은 자가 어디 한둘이겠는가? 그렇다고 한꺼번에 모조리 쳐낼 수도 없었다. 연
버려진 왕비, 천재로 재탄생 제1553화
팽미련은 자신이 이렇게 망신을 당할 줄은 몰랐는지, 부끄러움에 얼굴이 새빨진 채로 눈물을 흘렸다. 그러자 딸이 안쓰러웠던 팽 좌승상이 나서서 거들기 시작했다. “뢰항 태감이 모르는 모양이오. 내 딸이 준비한 선물은 노래와 춤이지, 물건이 아니오.”뢰항은 난감한 얼굴로 연천능을 바라보았다.연천능은 팽 좌승상을 보며 말했다.“태자는 아직 어려서 노래와 춤을 즐길 줄 모르네. 태자가 크면 그때 다시 이야기하지.”팽 좌승상의 얼굴이 붉으락푸르락해졌다. 황제가 너무 대놓고 체면을 깎는 것 아닌가?팽미련은 대전 한가운데 서서 쥐구멍이라도 있으면 들어가고 싶었다. 하지만 이미 호랑이 등에 올라탄 꼴이라, 이대로 풀 죽어 물러날 수도 없었다.그녀는 입술을 깨물고 말했다.“올해 시험에 붙은 뒤로, 앞으로 백성들의 아이들이 글을 깨치는 데 힘을 보태고 싶어서... 어린아이들이 배우기 좋은 노래와 춤을 만들었습니다. 태자 전하의 탄신일을 맞아 태자 전하와... 황후 마마께 바치고 싶었습니다. 어쩌면 무료 학당에서도 쓸 수 있을 테니까요. 신녀는 그저 조정을 위해 작은 힘이나마 보태고 싶었을 뿐, 다른 뜻은 없습니다.”말을 마친 그녀는 목이 메어 흐느끼기 시작했다. 그 가련한 모습은 마치 누군가에게 괴롭힘이라도 당한 것 같았다.백진아에게 바치는 선물이라며 무료 학당에 보탬이 되고 싶다고 하니, 백진아도 재주를 보여 주라고 허락할 수밖에 없었다. 무료 학당은 백진아가 맡고 있는 일이었기 때문이다.그렇다고 하라고 하자니, 백진아는 떠밀린 것 같아 속이 답답했다.보아가 눈을 반짝이더니 큰 소리로 말했다.“좌승상 댁 아가씨는 정말 나라와 백성을 위하는 분이시네요... 그럼 무료 학당에 돈이랑 물건은 얼마나 기부하셨어요? 전쟁에서 다친 장수와 병사들한테 옷이랑 상처 치료할 약은 얼마나 보내셨어요?”백진아가 부드럽게 꾸짖었다.“그렇게 대놓고 물으면 못쓴다. 기부는 다 자기가 원해서 하는 거란다. 팽가 아가씨가 춤으로 힘을 보태겠다는 것도 좋은 뜻이니, 칭찬해 줄
버려진 왕비, 천재로 재탄생 제1552화
무진이 머리 하나를 들고 있자, 겁 많은 여인들은 깜짝 놀라 얼굴이 하얗게 질린 채 황급히 뒤로 물러났다.연천능이 눈짓하자, 뢰항이 쟁반 하나를 가져와 받쳐 들었다.무진은 머리를 쟁반 위에 올려놓았다. 그러고는 사람들이 지켜보는 가운데 죽은 자의 얼굴 가장자리를 손으로 더듬어 보았지만, 가죽 가면의 경계는 찾을 수 없었다.그가 미간을 찌푸리며 말했다.“가면은 없는 것 같습니다.”팽 좌승상이 말했다.“초상화를 그려서 승은후께 확인해 보시는 건 어떻겠습니까? 그분이 보낸 병사가 맞는지 확인하면 될 일입니다.”백진아는 팽 좌승상이 정말 쓸데없이 일을 복잡하게 만든다고 생각했다. 그녀는 공간 시스템의 자동 스캔 기능을 켜며 말했다.“목 아래쪽을 확인해 보세요. 가죽 가면이 꼭 귀 뒤에만 붙어 있는 건 아니에요. 아예 사람 온몸의 가죽을 벗겨서 뒤집어썼을 수도 있어요.”그 말에 사람들은 소름이 오싹 돋아 모두 숨을 죽였다.뢰항이 곧바로 머리의 목 아래를 살폈다. 불에 타서 일부가 그을려 있었기에, 그는 비수를 꺼내 목을 한 번 더 베었다. 그러자 곧바로 이상한 점이 드러났다.가짜 피부와 진짜 피부는 열에 늘어나고 줄어드는 정도가 달랐다. 아래쪽의 탄력 있는 진짜 피부는 더 많이 오그라들었지만, 위쪽 피부는 가장자리가 위로 말려 올라가 있었다.뢰항은 그 가짜 가죽을 붙잡고 조심스럽게 벗겨 내기 시작했다.천천히, 희고 말끔한 얼굴이 사람들 앞에 드러났다. 접착제를 쓰고 가짜 가죽을 잡아당긴 탓에, 피부는 비정상적으로 벌겋게 달아올라 있었다.뢰항은 놀랍게도 진짜 사람 가죽으로 만든 머리 덮개를 통째로 벗겨 냈다.그는 머리 덮개를 들어 사람들에게 보여 주며 말했다.“가죽 벗기는 솜씨가 정말 대단하군요. 이렇게 매끈하게 벗겨서, 상한 데가 하나도 없습니다.”“욱! 웩!”참지 못한 몇몇 사람이 밖으로 뛰쳐나가 토했다.사람 가죽으로 만든 머리 덮개가 나온 이상, 이자가 백근당이 보낸 병사가 아니라는 건 거의 확실해졌다.물론 억지를 부리자면, 증거
버려진 왕비, 천재로 재탄생 제1551화
주 각로도 말했다.“황후마마, 억울하옵니다! 마마께서는 후궁의 유일한 여인이십니다. 승은후와 백 대장군, 백 세자께서도 모두 나라에 큰 공을 세우셨습니다. 신은 그저 존경하고 어려워할 뿐인데, 어찌 감히 돌려서 헐뜯을 수 있겠습니까?”백진아는 속으로 그에게 침을 뱉으며 가운뎃손가락을 치켜들고 있었다.백진아는 담담하게 웃으며 말했다.“주 각로께서 이렇게까지 칭찬해 주시니, 주 각로의 조상님께도 감사드려야겠네요!”주 각로는 할 말을 잃었다.‘이게 감사 인사야? 어째 욕먹은 것 같은데!’하지만 그는 울며 겨자 먹기로 받아들일 수밖에 없었다. 그는 공손하게 대답했다.“당치 않으신 말씀이옵니다.”“하하!”고지행이 웃음을 터뜨렸다.사람들의 시선이 쏠리자, 그는 헛기침을 하더니 부채를 펼쳐 장난기 가득한 얼굴을 가렸다. 하지만 가늘게 휘어진 눈매만 봐도 그가 얼마나 짓궂게 웃고 있는지 훤히 보였다.보아도 이제 사람들이 주고받는 말에 가시가 있다는 걸 알아챘다. 그녀는 백진아 곁으로 다가가 어머니의 손을 꼭 잡으며 말했다.“어마마마, 화내지 마세요. 누가 어마마마를 괴롭히면 제가 그 사람 구족을 멸할 거예요!”아직 앳된 아이 목소리였지만, 보아는 어릴 때부터 연천능의 품에서 구족을 멸한다느니 온 집안을 몰살한다느니 하는 말을 귀에 못이 박히도록 들어 왔다. 그래서인지 막상 입에 올리니 놀라울 만큼 매서웠고, 연천능의 폭군 기질을 쏙 빼닮았다.사람들은 모두 깜짝 놀랐다. 딴마음을 품고 있던 자들은 등줄기에 식은땀까지 흘렀다.그 말을 들은 자현도 덩달아 신이 나서, 소 각로를 향해 외쳤다.“구족을 멸해요! 온 집안을 몰살해요!”“태자 전하, 노여움을 거두십시오! 신은 억울하옵니다!”소 각로는 간이 떨어질 지경이었다. 그는 바닥에 납작 엎드려 벌벌 떨었다.연천능이 백진아의 손을 잡으며 말했다.“저런 자들한테 뭘 그리 화를 내느냐? 짐이 신하들 말에 휘둘릴 만큼 귀 얇은 폭군으로 보이느냐?”백진아가 웃으며 대답했다.“아니요.”연천능이 묵직
버려진 왕비, 천재로 재탄생 제1550화
백진아는 한 손으로 연천능을, 다른 손으로 보아를 붙잡았다. 대전에 있는 사람들을 모두 공간으로 데려갈 생각이었다.이 궁전은 흰개미 떼에 무너진 뒤 새로 지은 것이라, 화약에 망가지는 게 너무 아까웠다. 게다가 오늘은 아들 생일인데 이런 불상사라니? 정말 초를 쳐도 유분수였다.백진아가 사람들을 미처 공간으로 다 들여보내기도 전에, 연천능 곁에 있던 무진이 병사를 걷어차 멀리 날려 버렸다.뢰항도 장풍을 내질러 거들었다. 병사는 막 바닥에 떨어지려는 순간, “으악!” 소리와 함께 다시 하늘 높이 날아올랐다.그리고 ‘펑’ 하는 굉음과 함께 병사의 몸이 산산조각 났다. 시커먼 연기와 불꽃을 내뿜으며 타다 남은 파편들이 빠지직 소리를 내며 사방으로 떨어졌다.동시에 대전 안에서 비명이 터져 나왔다.“악!”귀를 틀어막는 사람, 쪼그려 앉는 사람, 바닥에 엎드리는 사람도 있었다. 서로 부둥켜안고 벌벌 떠는 사람들도 있었다.시신 조각들이 모두 바닥에 떨어지고 나서야 사람들은 정신을 차렸다. 그들은 하나둘 일어나 옷매무새를 가다듬었다.팽 승상이 굳은 얼굴로 말했다.“폐하, 저자는 연회에 온 사람들을 모조리 죽이려 했습니다! 용서할 수 없는 죄이니, 반드시 배후를 밝혀내야 합니다!”팽 좌승상은 삼 대에 걸쳐 조정에서 벼슬을 지낸 원로대신이었다. 연천능이 대량의 능왕이던 시절부터 연천능 편에 섰고, 연천능이 천무성을 함락한 뒤 조정을 빠르게 안정시키는 데 큰 역할을 했다.그래서 연천능은 그를 정1품 좌승상으로 올려, 우승상과 같은 지위에 두었다.팽 좌승상이 말을 이었다.“승은후가 전황 보고서를 전하라고 보낸 병사이긴 하나, 그렇다고 배후가 승은후와 관련이 있다고 단정할 수는 없습니다. 상대는 분명 일석이조를 노린 겁니다. 정3품 이상 관리들을 한꺼번에 없애는 동시에, 그 죄를 승은후에게 뒤집어씌우려 한 것이겠지요.”겉으로는 백근당을 감싸는 말 같았지만, 듣다 보니 어딘가 몹시 거슬렸다.백진아는 미간을 살짝 찌푸렸다. 백가는 이미 병권 이십만을 내려놓았는
버려진 왕비, 천재로 재탄생 제1549화
자현은 옥새를 집고 싶지 않았다. 못생긴 데다 반짝이지도 않고, 무게까지 꽤 나갔다.자현은 이내 작은 얼굴을 시무룩하게 늘어뜨렸는데, 금세 눈에 눈물이 그렁그렁해졌다.아들이 기분이 상한 것을 느낀 백진아가 얼른 달래주었다.“우리 아가, 손에 잡히는 거 아무거나 하나만 집자. 응?”녀석은 어릴 때부터 성깔이 대단한 데다, 주변 하인들의 떠받듦 속에서 자랐다. 결국 참지 못하고 작은 눈썹을 찌푸렸는데, 그 모습이 영락없이 연천능을 축소해 놓은 것 같았다.자현은 통통한 몸을 홱 돌리더니, 심통이 난 듯 몸을 앞으로 숙였다. 그러고는 탁자 위의 물건들을 가운데로 쓸어 모아 한꺼번에 품에 끌어안았다.사람들은 할 말을 잃었다.고지행이 손바닥을 ‘탁’ 치며 크게 웃었다.“하하! 아예 전부 다 자기 걸로 만들고 싶은가 봅니다!”그러자 누군가 얼른 맞장구를 쳤다.“역시 태자 전하십니다! 포부가 참으로 크십니다!”그 뒤로 온갖 아첨과 찬사가 쏟아졌다.백진아는 확신했다. 오늘 자현이 빗자루를 집었어도, 저들은 그걸 하늘 높이 치켜세웠을 것이다.연천능과 백진아는 몰래 눈빛을 주고받았다. 두 사람은 아들이 귀찮아서 성질을 부린 거라는 걸 알고 있었다!어쨌든 자현의 돌잡이는 그렇게 완벽하게 마무리되었다.연천능이 자현을 안고 말했다.“연회도 준비했으니, 모두 자리에 앉도록 하라.”“아뢰옵니다... 팔백 리 긴급 군보입니다!”그때, 우렁차고 높은 목소리가 들려왔다.“아뢰옵니다! 정북군의 팔백 리 긴급 소식입니다!”사람들은 깜짝 놀라며 표정이 무거워졌다. 대전 안이 순식간에 고요해졌다.긴급 소식?설마 변경에서 패하기라도 했단 말인가?이제 막 나라를 세운 데다 태자의 돌잔치까지 치르는 날에 패전 소식이라니... 좋은 징조가 아니었다.사람들은 일제히 대전 문밖을 바라보며, 저마다 속으로 다른 생각을 품었다.깃발을 등에 멘 병사 하나가 전속력으로 달려왔다. 먼 길을 달려온 탓에 온몸이 먼지투성이에 얼굴은 초췌했지만, 두 눈만큼은 유난히 빛났다.멀리
