1-11 공공연한 사사로움

부사의 말이 떨어지기가 무섭게, 형방 아전의 큰 외침이 들렸다.

“기생 춘향에게 태 10도요!”

뒤쪽에서 사령들과 나장들이 분주하게 형벌 기구를 준비하기 시작했다. 그런데 연서가 고개를 들어 부사에게 말했다.

“나리, 소녀의 말을 들어주소서. 태형 10도는 부당한 처사이옵니다.”

그녀의 목소리가 당당하게 울리자, 형방 아전이 그녀를 노려보았다. 그는 눈을 부라리며 한낱 관기가 뱉은 무엄한 말에 분노하며 외쳤다.

“어허! 어디 그런 망발을 하느냐!”

하지만 성 부사는 손을 들어 그를 제지하며 앞으로 몸을 기울였다. 성 부사는 역시 연서에게 묘수가 있었던 것이라 여기며, 기대에 찬 얼굴로 그녀에게 말했다.

“... 어째서 그러하냐?”

연서의 뒤에 서 있던 기생들이 다시 한 번 긴장하며 떨기 시작했다. 홍란도 식은땀을 흘리며 연서의 반격을 기다렸다. 하지만 연서의 입에서 나온 대답은 실로 뜻밖이었다.

“국휼에 풍류를 즐기고, 사기로서 기생들을 올바로 이끌지 못하며 오히려 교방의 질서를 흐트린 죄는 그리 작지 않습니다.”

연서의 말에 대청의 모든 사람이 기막힌 표정으로 숨죽였다. 그녀는 흐트러짐 없이 계속 말했다.

“더욱이, 저의 죄가 인정되었음은 제가 거짓 증언을 했다는 뜻이 되오니, 태 50도는 되어야 마땅하지 않겠습니까?”

그녀의 말은 지난겨울의 추위를 다시 불러온 듯 매섭게 사람들을 얼렸다. 태형 50대라니, 사람에 따라 죽을 수도 있는 형벌이었다.

홍란과 그녀의 무리들은 무슨 일이 벌어지고 있는 건지 알지 못하여 어안이 벙벙했다. 구경꾼들 역시 놀라 아무런 말도 못한 채 부사의 판결을 기다렸다. 한 번만 봐 달라는 사람, 살려 달라는 사람, 억울하다는 사람만 평생을 봐 온 형방 아전 역시 할 말을 잃은 건 매한가지였다. 침묵이 길어질수록 성 부사의 마음은 조여 들었다.

부사는 품었던 기대가 허무하게 무너지는 것을 느끼며 한숨을 내쉬었다. 연서의 강렬한 눈빛은 할 거면 제대로 하라는 듯, 사사로운 마음에 흔들리는 안의를 정면으로 꾸짖고 있었다. 연서에 대한 애처로움과 자신에 대한 부끄러움, 상황에 대한 분노가 그의 마음속에서 뒤섞여 요동쳤다.

“...기생 춘향의 말이 매우 합당하다. 허나, 죄인임에도 규율을 바로잡으려는 태도와 판결에 대한 진중함을 높이 사, 태형 30도를 내리도록 하겠다. 그러면 되겠느냐?”

“...감사합니다.”

연서가 몸을 숙여 인사했다. 얼이 빠진 채 눈만 깜빡거리는 형방 아전과 사령들을 향해 부사가 말했다.

“뭐 하느냐, 어서 집행하지 않고!”

“기, 기생 춘향에게 태 삼십 도를 집행하라.”

그 말이 떨어지자 두 명의 나장이 다시 움직이기 시작했다. 형벌 기구를 재차 준비하는 그들의 모습을 보며 사람들이 조용히 수군거리기 시작했다. 홍란이 한쪽 입꼬리를 올리며 중얼거렸다.

“허... 이 년이 겁을 먹어 미쳤나 보구나...”

두 나장이 앞으로 나와 조심스레 연서의 팔을 붙들고 형틀 쪽으로 데려갔다. 땀과 피가 스민 거친 나무에서 역겨운 냄새가 확 끼쳐 왔다. 그녀는 나장들의 손짓에 따라 형틀 위에 엎드려, 손이 묶일 때까지 얌전히 기다렸다. 연서는 두려움에 짧게 숨을 들이마셨다. 곧 닥칠 고통이 너무나 무서웠다. 그녀는 엄지손톱으로 검지를 꽉 짓누르며 아픔을 분산시키려 했다. 심장이 튀어나올 듯 요란하게 뛰었다. 곧 아전이 구령을 외치며 형이 시작됐다.

“한 대요-”

퍽-

첫 매가 엉덩이에 떨어진 순간, 연서의 시야가 새하얗게 번졌다. 실로 숨이 멎고 이를 악물게 하는 고통이었다. 하지만 정신을 차리기도 전에 곧장 두 번째 매가 이어졌다.

“두 대요-”

퍽-

이번에는 참지 못하고 숨이 짧게 새었다. 그녀는 죽어도 신음하지 않겠다는 다짐을 더욱 굳세게 했다. 그러나 매질이 계속되자 눈앞의 흙바닥이 흔들렸고, 귀 안쪽에서 윙윙 소리가 났다. 머리카락이 젖어들며 뺨과 목덜미에 들러붙었다. 무명 속속곳이 점점 진홍색으로 축축하게 젖어들었다.

누군가는 안타까움에 고개를 돌렸다.

누군가는 숨을 죽인 채 그 고통을 가늠해 보았다.

누군가는 경외심에 찬 눈으로 연서를 바라보았다.

홍란의 얼굴은 점점 찌푸려졌다. 그녀의 생각과는 달리, 전혀 시원하지 않았다. 아니, 오히려 섬뜩하고 찝찝한 감정만 남아 그녀를 괴롭혔다. 어째서인지 패배자의 기분이 계속 들었다. 화가 난 그녀는 입술을 깨물며 연서를 노려보았다. 죽어도 지지 않겠다는 그녀의 지독한 자존심이 태산과도 같이 거대하게 느껴졌다.

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털썩-

가득 담긴 물동이를 마당에 내려놓은 우성과 어진은 마루에 쓰러지듯 걸터앉았다. 우성은 젖은 손등으로 이마의 땀을 훔쳤고, 어진은 헥헥거리며 숨을 돌리고 있었다. 날씨는 시원했지만 오는 길이 오르막이라 몸이 금세 달아오르고 땀이 나 있었다. 약초를 정리하던 금선은 순순히 물을 떠온 우성을 보며 조금은 흡족한 표정을 지었다.

“다 했으면 이제 약방으로 가시지요. 마당에 말려 둔 약초를 가져가야 하니.”

“...약초요?”

우성이 되묻자 금선이 턱짓으로 약초 바구니를 가리켰다. 우성이 숨을 고르며 대답했다.

“지금요? ... 조금만 쉬었다... 가면 안 돼요...?”

“그래요, 어머니... 하아... 잠깐만 쉬었다 가요.”

금선은 말없이 약초 정리를 계속했다. 무언의 긍정이었다. 우성은 팔을 마루에 짚은 채, 맑은 하늘을 올려다보았다. 시원한 봄바람이 불어와 산뜻하게 땀을 닦아주었다. 잠깐 쉬던 우성은 다시 말없이 일어나 금선이 가리켰던 바구니를 한 번에 들었다. 그걸 본 금선이 약초 정리를 마무리하며 말했다.

“...잠시만, 이것도 다 가져가야 하니.”

그녀는 남은 약초를 싹싹 모아 두 손에 들고 우성에게 다가갔다. 우성은 금선이 건넨 약초를 바구니에 받아 담았다. 어진도 일어나 옷을 툭툭 털더니 밖으로 나가려 했다.

“...어진 씨! ... 같이 좀 들죠?”

우성의 말에 어진이 눈을 찌푸리며 돌아보았다. 우성이 바구니를 살짝 들어 보였다. 어진이 못 이기는 척 맨 위에 있는 바구니 하나를 휙 가져갔다.

세 사람은 곧 분이할멈의 약초방에 도착했다. 어진이 문을 열고 들어서자 말린 풀 냄새, 쌉싸래한 약초 냄새가 가득했다. 주렁주렁 매달린 꾸러미들은 큰 키의 우성에게 놀란 듯 흔들렸다. 그가 주위를 둘러보니 벽 한편에는 빻은 가루와 달인 즙이 담긴 사기 그릇들이 줄지어 놓여 있었고, 안쪽에서 분이할멈이 드러누워 있었다.

“할머님! 손님이 오셨어요.”

“잉? 손님?”

분이할멈이 몸을 조심스레 일으키며 우성을 올려다보았다. 눈이 마주치자, 우성은 꾸벅 인사하며 말했다.

“안녕하세요.”

우성의 인사 방식에 할멈은 그를 노비쯤으로 생각하며 말했다.

“뭐 땜시 왔는가?”

금선이 웃으며 대답했다.

“새로 들어온 고공입니다. 이런 행색이어도 신분이 낮은 자가 아니시니 어매는 존대하셔야 합니다.”

할멈은 그 말에 어이가 없는지 우성을 이리저리 살피며 무어라 중얼거렸다. 금선이 계속 말했다.

“이제부터 함께 저희 일손을 도울 것이니, 필요하신 것이 있으면 편하게 요청하세요.”

“네가 이렇게 불편하게 해 놓고 뭘 어떻게 편하게 시키라 그러냐? ... 에구구구”

그녀가 허리를 잡으며 일어났다. 금선이 손으로 그녀의 등을 받쳐주었다. 우성이 그런 그녀를 보며 조심스레 물었다.

“허리가 아프신 거예요?”

“...”

할멈이 우성의 말을 가볍게 무시했다. 무안해진 우성은 어진을 바라보았다. 어진은 재밌는지 웃으며 그에게 말했다.

“할머니 허리는 편찮으신 지 오래입니다. 신경도 안 쓰실걸요?”

“에잉, 지랄하네. 니가 아파봐야 그런 말이 안 나오지...”

할멈이 어이없다는 듯 어진을 향해 말했다. 우성이 대답했다.

“제가 이래 봬도 의술을 좀 배웠는데... 제가 한 번 봐도 될까요?”

세 사람이 동시에 우성을 바라보았다.

“아... 물론 저는 전공이 동물 쪽이긴 하지만... 의학 지식이 조금 있긴 하거든요.”

“... 이게 뭔 말이다냐?”

할멈이 금선에게 물었다. 그녀가 다시 미소 지으며 말했다.

“어매 허리를 좀 고쳐 보겠다 하시네요. 원래 우마를 고치던 사람이라 의술이 있다고 말씀하시는 거예요.”

“아휴, 됐쇼! 다 늙어서 뭘 고쳐. 낼 죽을 텐디...”

분이할멈은 손을 휘휘 저으며 강력히 거부했다. 우성은 또다시 머쓱한 표정으로 그녀를 바라보았다. 그런데 갑자기 바깥에서 뛰는 듯한 발소리가 가까워졌다. 잠깐의 정적 후, 문밖에서 외치는 소리가 들려왔다.

“누구 있소?”

눈치를 보던 어진이 먼저 나가 문을 열었다. 그녀의 앞에는 땀을 흘리며 헐떡이는 사령 하나가 있었다.

“여기 기생 춘향의 가족들이 있다 하여 왔소이다.”

“아, 예! 저희가 그 사람들입니다만...”

금선이 밖으로 나오며 대답했다.

“허면 부사 어른의 명을 받드시오. 춘향이 태 30도를 맞고 있으니, 형이 끝나는 대로 추스릴 수 있도록 하라는 명이오.”

동헌을 얼렸던 그 추위가 순식간에 약방까지 들이닥쳤다. 어진이 놀라 입을 벌렸고, 금선 역시 당황한 기색이 역력했다.

“우... 우리 춘향이가 태형을 맞았다는 말입니까? ... 그런 일을 할 아이가 아닌데...”

“내가 출발할 때는 이미 형이 집행 중이었으니 필시 지금쯤은 끝나고도 남았을 것이외다. 서두르시오.”

우성은 심각한 분위기에 휩싸여 어진과 금선의 반응만을 계속 살폈다. 어진이 갑자기 눈물을 터뜨리며 문밖으로 뛰쳐나갔다. 우성은 무슨 큰일이 일어난 것이 분명하다는 확신이 들어 금선을 바라보았다. 그런 우성과 눈이 마주친 금선이 말했다.

“어, 어서 가서 우리 연서를 좀 데려와 주십시오.”

우성이 정신을 가다듬고 멀어지는 어진의 뒤를 쫓기 시작했다. 금선은 두 사람을 보며 입술을 깨물었다.

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형틀이 풀리는 순간 연서의 몸이 옆으로 고꾸라질 뻔했다. 아마 나장들이 붙들지 않았으면 그대로 흙바닥에 굴렀을 터였다. 연서가 간신히 팔에 힘을 주어 몸을 지탱하려 했지만, 팔이 뜻대로 움직이지 않았다. 뺨에 붙은 머리카락 사이로 땀이 흘러내렸다. 턱끝에 맺힌 물방울들은 투둑 하고 떨어졌다.

부사는 한동안 착잡한 표정으로 아무 말 없이 그 광경을 내려다보았다. 형방 아전 역시 괜히 헛기침만 하고는 시선을 피했다.

연서는 도움을 거절하듯 손사래를 한 번 치고는 가까스로 몸을 세웠다.

다리가 후들거렸다. 발바닥이 땅에 닿는 감각도 멀었지만 정신을 가다듬어 옷가지를 가지런히 정돈했다.

이 많은 사람들 앞에서 그녀는 절대 쓰러지고 싶지 않았다.

성 부사는 예방 아전을 불러 무언가를 상의하더니 형방 아전에게 말했다.

“심문을 마칠 테니, 사람들을 모두 물려라.”

“...예, 나리.”

아전은 짧게 대답하고는 사람들을 향해 소리쳤다.

“모두 물리고 나졸들은 마당을 정리하라.”

사람들이 하나둘 움직이기 시작했다. 기생들은 자신들에게까지 화가 미치지 않은 것을 다행으로 여기며 수군거렸다. 하지만 홍란은 쉽게 발걸음이 떨어지지 않았다. 그녀가 물끄러미 연서가 걸어가는 모습을 지켜보자, 그녀의 추종자들이 다가왔다.

“어찌 저리 독할 수가 있나, 그래. 안 그렇습니까?”

“...”

하지만 홍란은 대답 없이 분한 마음을 삼켰다. 끝내 눈물 한 방울 흘리지 않은 연서를 아무래도 이길 수 없을 것 같았다.

반면 연서는 오로지 한 생각뿐이었다. 그저 사람이 적은 곳으로, 조금만 더 몸을 숨길 수 있는 곳으로 가고 싶었다. 연서는 그렇게 비틀거리며 관아 밖으로 조금씩 나갔다. 쉬지 못한 채로 근처의 강 기슭까지 간 뒤에야 그녀는 몸을 쓰러뜨렸다. 버드나무가 외로이 서서 가지를 슬프게 휘날렸다.

“하아... 하아...”

풀밭에 엎드린 채로 연서가 숨을 짧게 뱉어냈다.

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관아 근처로 갈수록 웅성거림이 커지고 있었다. 사람들은 아직도 방금 있었던 일을 입에 올리며 재판에 대해 열정적으로 따지고 있었다. 하지만 정작 연서의 모습은 그곳에 보이지 않았다. 어진이 닥치는 대로 사람들에게 물었다.

“춘향 언니 보셨어요? ... 못 보셨어요?”

마침내 누군가의 손이 관아 뒤편을 가리켰다. 어진은 재빨리 몸을 돌려 그곳으로 걸어갔다. 우성 역시 숨을 고르며 사방을 둘러보다가 어진이 방향을 틀자 그녀를 따라갔다. 그가 좁은 길을 꺾어 돌아가자, 버드나무가 드리운 그늘 아래 엎드린 연서의 모습이 보였다. 우성의 숨이 턱 막혔다.

“춘향 씨...”

어진은 피로 붉게 번진 연서의 치마를 보며 오열했다. 땀에 젖은 머리카락이 뺨과 목덜미에 엉겨 붙어 그녀의 온기를 빼앗고 있었다. 우성이 가까이 다가와 그녀의 이마를 짚어 보았다. 연서의 얼굴은 종잇장처럼 창백하고 입술이 파랗게 변해 있었다.

“저체온증 같은데... 피도 많이 흘리고...”

혼잣말을 하던 우성은 울고 있는 어진에게 말했다.

“서둘러 가죠. 지체하면 큰일 나겠어요.”

우성은 어진의 대답을 기다릴 생각은 없는지 곧바로 연서를 안아 들었다. 생각보다 더 마른 그녀의 몸이 가볍게 안겨졌다. 하지만 어진은 그런 우성의 과감한 움직임에 놀라 허둥댔다.

“어어...”

“잠깐 언니분 좀 잡아주세요.”

우성이 연서를 다리 쪽으로 내려놓으며 말하자, 어진이 연서를 부축했다.

“어떻게 하시려고...”

우성은 말없이 등을 돌려 연서를 업었다. 어진이 당황하며 소리쳤다.

“이, 이렇게 가시려고요? 관아에서 들것을...”

“체온이 떨어지고 있어서 이렇게 가야 해요.”

그는 망설이지 않았다.

연서의 엉덩이를 손으로 받쳐 몸을 바로 세우자, 연서의 입술 사이로 희미한 신음이 새어 나왔다.

“으…”

우성은 연서를 업은 채로 온 길로 다시 돌아 뛰었다. 등 위에서 연서의 가느다란 숨이 간헐적으로 목덜미에 닿았다.

희미하게 떨리는 그 숨결이 끊어질까 봐, 우성은 속도를 늦출 수 없었다.