제2화

아무리 급한 전갈이라 해도 북방 변경에서 도성까지 닿으려면 보름은 족히 걸렸다.

소은하가 죽은 지도 얼마 되지 않았으니, 그녀의 죽음이 도성에 전해지려면 적어도 보름은 더 걸릴 터였다.

‘그때가 되면... 이건도 조금은 마음 아파할까? 자신을 그렇게 보낸 것을 후회할까?’

두 달 전, 갓 황위에 오른 이건은 제국을 치라는 명을 내렸다.

삼 년 전 화친으로 떠난 나현진을 되찾기 위해서였다.

당시 소은하는 물론이고 조정 대신들까지 모두 나서서 그를 만류했다.

선황이 승하한 지 얼마 되지 않아 아직 황권이 굳건히 자리 잡지 못한 때였다.

하지만 이건은 누구의 말도 듣지 않았다.

소은하가 끝까지 강하게 반대하자, 다른 이들에게 본보기를 보이겠다며 그녀에게 군장 서른 대를 내리기까지 했다.

그 뒤로는 조정에서 감히 반대하는 이가 없었다.

이건은 그토록 나현진을 연모했다.

힘겹게 손에 넣은 황권이 흔들릴 수도 있는데도 아랑곳하지 않을 만큼.

결국 황명이 내려졌고, 소은하는 군사를 이끌고 출정길에 올랐다.

소은하는 천하에 이름난 여장수였다.

아흔 번이 넘는 전장을 누비며 단 한 번도 패한 적이 없었다.

이번에도 마찬가지였다.

비록 이건을 위해 그가 연모하는 여인을 되찾아 주는 싸움이라 해도, 그녀는 목숨을 걸고 싸웠다.

나현진을 무사히 구해 낸 뒤, 소은하는 혹시 모를 사태에 대비해 호위 병력을 넉넉히 붙여 먼저 도성으로 돌려보냈다.

그러나 소은하도 미처 예상하지 못한 일이 벌어졌다.

나현진을 호송할 군사를 떠나보낸 그날 밤, 적군이 기습해 왔다.

소은하는 남은 군사를 이끌고 맞섰지만, 병력의 열세를 뒤집기에는 역부족이었다.

결국 그 전투에서 그녀는 목숨을 잃고 말았다.

소은하는 허공을 떠돌다 조금 더 가까이 다가가 나현진의 얼굴을 찬찬히 바라보았다.

그러고 보니 이건이 어찌하여 저토록 그녀에게 마음을 빼앗겼는지 알 것도 같았다.

나현진은 본디 대주의 절세 미인으로 이름난 여인이었다.

단아한 이마에 고운 눈썹, 아리따운 얼굴을 지녔으며 몸가짐 하나하나에도 명문가 규수다운 기품이 배어 있었다.

저런 여인이라면 세상 어느 사내라도 좋아할 만했다.

그에 비해 자신은...

소은하는 두 손을 펼쳐 보았다.

오랜 세월 전장을 누빈 탓에 손바닥에는 굳은살이 가득했다.

몸에는 늘 갑옷 아니면 검은 옷뿐이었고, 어디를 보아도 무인의 기색을 감출 수 없었다.

‘자신 같은 여인을 어느 사내가 진심으로 좋아하겠는가?’

소은하는 씁쓸히 눈을 내리깔았다.

그러다 그제야 제 몸에 아직도 피 묻은 화살이 빼곡히 박혀 있다는 것을 발견했다.

온몸이 피투성이가 된 모습은 처참하기 그지없었다.

이미 죽었으니 고통을 느낄 리 없었다.

그런데도 어째서인지 가슴만은 저릿하게 아파 왔다.

이건은 나현진을 더없이 귀히 여기며 궁으로 맞아들였다.

혹여 조금이라도 불편할까 염려해 궁녀도 스무 명 넘게 붙여 주었다.

나현진은 전각 안으로 들어서고서야 사방에 걸린 그림들을 발견했다.

모두 자신의 초상이었다.

하나같이 이건이 직접 그린 그림이었다.

그림으로나마 그리움을 달래 온 것이었다.

나현진이 믿기지 않는다는 듯 눈을 크게 떴다.

“폐하, 이것들은...”

사실 두 사람이 지금껏 만난 횟수는 그리 많지 않았다.

나현진으로서도 이건이 어째서 자신에게 이토록 깊은 마음을 품었는지 알지 못했다.

하지만 천하에서 가장 존귀한 사내가 자신을 이토록 귀히 여기니, 마음 한구석이 뿌듯해지는 것만은 어쩔 수 없었다.

나현진은 수줍게 눈을 내리깔며 살며시 웃었다.

“폐하께서는 그림 솜씨도 참으로 뛰어나시옵니다.”

그런데 이건은 뜻밖에도 전각 안의 그림을 모두 거두게 했다.

이건은 나현진을 지그시 바라보며 말했다.

“이제 네가 짐의 곁에 있으니, 이런 것들로 그리움을 달랠 일도 없겠지.”

나현진은 수줍은 듯 귓불을 붉히며 살며시 고개를 숙였다.

그날 이후 그녀의 처소에는 온갖 진귀한 보물과 비단, 패물이 쉴 새 없이 들어왔다.

불과 이틀 만에 황궁 안에서 이건이 나현진을 얼마나 총애하는지 모르는 사람이 없을 정도였다.

거기에 더해 교지까지 내렸다.

나현진을 황후로 맞아 보름 뒤 국혼을 치르겠다는 것이었다.

황명이 내려지자 조정이 발칵 뒤집혔다.

나현진은 이미 삼 년 전 제국으로 시집간 몸이었다.

이건이 그녀를 억지로 되찾아 온 것만으로도 논란이 클 터인데, 이미 한 차례 혼인한 여인을 대주의 국모로 세우겠다니, 천하의 금기를 거스르는 일이나 다름없었다.

하여 조정의 반대가 거셀 수밖에 없었다.

다음 날 조회.

백발이 성성한 몇몇 원로 대신이 앞으로 나와 일제히 무릎을 꿇었다.

“폐하께서 정녕 나현진을 황후로 맞으시겠다면, 차라리 먼저 신을 죽여 주시옵소서!”

“그렇지 않고서야 훗날 무슨 낯으로 선황을 뵙겠사옵니까!”

“부디 어명을 거두어 주시옵소서!”

이윽고 대전에는 반대하는 대신들이 줄지어 무릎을 꿇었다.

그러나 이건은 자신의 뜻을 거스르는 것을 용납하는 성정이 아니었다.

“교지는 이미 내려졌다. 군주가 한 번 내린 말을 어찌 거두겠느냐. 짐의 뜻은 변하지 않는다.”

이건은 완강히 반대하는 대신들과 한참 동안 설전을 벌였다.

그 탓에 조회가 끝난 것도 평소보다 늦었다.

건곤전(乾坤殿)으로 돌아왔을 때는 좀처럼 드러내지 않던 피로가 얼굴에 어려 있었다.

이건은 황리목(黃梨木)으로 만든 의자에 몸을 기대고 눈을 감았다.

그러다 습관처럼 나직이 입을 열었다.

“은하야, 머리가 아프구나. 좀 눌러 다오.”

그의 뒤를 떠돌고 있던 소은하가 순간 멈칫했다.