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제259화
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시간을 거슬러 제1040화
맹경운이 보낸 것은 비둘기 전서였다.보통의 전달 경로보다 훨씬 빠른 방식이었다. 그래서 이 소식은 아직 연기준에게만 전해진 상태였다.하지만 변경은 사람이 많고 말도 많은 곳이라 이 일은 결코 오래 비밀로 남을 수 없을 것이다.더구나 연기준은 믿지 않았다. 맹경운의 군대 안에 군령을 어기는 자가 있다는 사실을. 이 일은 누군가 미리 설계해 둔 음모일 가능성이 컸다. 그리고 음모라면 그 배후는 이 일을 결코 비밀로 남겨 두지 않을 것이다. 그렇다면 머지않아 온 천하가 알게 될 터.그때가 되면 진국은 온 세상의 화살을 한몸에 받게 될 것이고 어느 나라든 ‘정의를 수호한다’는 명분을 내세워 진국을 토벌할 이유가 생기게 될 것이다.이 일은 반드시 신중하게 처리해야 했다. 그렇지 않으면 진국의 존망 자체가 위태로워질 수도 있었다.서인경은 서신을 읽고 얼굴이 굳어졌다.“금수 대장공주의 계략은 십수 년을 준비해 온 것이에요. 설마 자신의 야망을 위해 자기 나라 백성들까지 희생시킬 수 있을까요?”서인경의 첫 생각은 분명했다. 이건 금수 대장공주가 스스로 연출한 연극일 가능성이 크다고. 목적은 단 하나, 진국에 죄를 뒤집어씌우는 것.그러나 연기준은 잠시 깊이 생각하더니 고개를 저었다.“양쪽 모두를 상처 입히는 방식이야. 그러니 그녀의 수법 같지는 않아.”“그렇다면… 다른 배후가 있는 겁니까?”이 사건 뒤에 또 다른 세력이 개입했는지 연기준도 확신할 수 없었다.그는 조금도 시간을 지체하지 않고 그날 밤 바로 결정을 내렸다. 정예 병사 백 명을 이끌고 동쪽 변경으로 떠나기로.이 일은 그가 직접 처리해야 했다.*그때는 이미 한밤중이 깊어가고 있었으나 곤녕궁에는 등불이 환하게 켜져 있었다. 안에 있는 사람들 중 누구도 잠들 생각이 없었다.연기준은 흰 평상복을 벗고 갑옷으로 갈아입었다.서인경이 손수 그의 망토를 여며 주었다.“모든 일에 조심하세요. 경성에는 제가 있으니 걱정하지 말고요. 저와 꼬막이가 당신이 돌아오기를 기다리고 있을게요.”연기준이 곁에
시간을 거슬러 제1039화
한때 자신이 깊이 존경했던 황숙이 어쩌면 자신과 같은 피가 흐르는, 가장 가까운 혈육일지도 모른다는 생각이 떠오르자 연기준의 마음은 묘하게 흔들렸다.서인경이 가볍게 한숨을 내쉬었다.“결국 돌고 돌아 황위는 당신에게 돌아왔네요. 아마 하늘의 뜻이었겠죠. 열셋 째 왕야가 놓쳐 버린 것을 결국 그의 아들이 대신 거둔 셈이니까요.”연기준이 잠시 생각에 잠긴 듯 말했다.“그렇게 확신하는 것이냐. 내가 정말 열셋 째 왕야와 모비 사이에서 태어났다고?”서인경은 마음속으로는 거의 확신하고 있었다. 다만 아직 확인할 기회가 필요했다. 그 기회는 당연히 설산으로 돌아가야만 얻을 수 있을 것이다.하지만 지금은 때가 아니었다.진국의 새 황제가 막 즉위했고 태자는 아직 날개가 다 자라지 않았다. 요동 변경과의 전쟁은 언제든 터질 수 있는 상황이었고 야랑국에서는 황위가 아직 정해지지 않아 전쟁이 될지, 화친이 될지조차 알 수 없는 형세였다.그러니 설산으로 돌아가는 일은 아직 더 기다려야 했다.*그날 밤, 연기준은 맹경운이 팔백 리 급보로 보내온 전서를 받았다. 즉위 이후 모든 일이 순탄하게 흘러가던 흐름에 갑작스러운 변수가 생겼다.진국군이 마을을 학살했다는 것이었다.이전에 맹경운이 변경에 도착했을 때, 그는 먼저 금수 대장공주와 화친을 통해 문제를 해결하려 했다. 협상하는 자리에서 국경 문제를 풀어 보려 했던 것이다.하지만 금수 대장공주는 태도가 오만했다. 그녀가 받아들일 수 있는 최저 조건은 단 하나, 두 나라 사이의 모든 채무를 한 번에 없던 일로 하자는 것이었다.그러나 국경의 백성들은 이미 소문을 듣고 있었다. 지난 십여 년 동안 이어진 기근이바로 그들의 대장공주가 내린 명령으로, 인위적으로 만들어진 재앙이었다는 사실을.십여 년 동안의 떠돌이 삶, 그 사이에 죽어 간 수많은 가족들.수만 명의 변경 백성들이 관아 앞에 무릎을 꿇었다. 며칠 동안 통곡하며 눈물로 강을 이루었다. 그들이 바라는 것은 단 하나였다. 조정이 자신들에게 공도를 세워 주는 것.
시간을 거슬러 제1038화
태후가 죽었다.그녀의 시신은 예전에 죽은 태비들과 함께 묻혔다. 황후라면 본래 황제와 합장되는 것이 마땅했지만 그녀의 죄업이 너무 깊었다. 이제 그런 기회는 영영 돌아오지 않을 것이다.태상황은 깨어난 뒤 그 소식을 들었다. 그러나 평생을 함께한 부인에 대한 애도는 한 점도 없었다. 그의 얼굴에는 오직 이를 갈며 분노하는 기색뿐이었다.“천한 계집! 하 씨 가문에서 연도현을 보좌하려는 생각을 품었단 걸 알았다면, 내가 막 즉위했을 때 그 집안을 모조리 멸문시켰어야 했는데!”다만 지금의 그는 스스로 목숨을 보전하기도 어려운 처지였다. 그 분노를 풀어내는 일은 더더욱 쉽지 않았다. 그래도 상관없었다. 어차피 어떤 일들은 곧 일어나게 되어 있었으니 말이다.머지않아 그는 연기준과 서인경을 만나게 될 터. 그때가 되면 그들은 온 천하의 공적이 될 것이다. 그렇다면 진국의 황위는 다시 그의 손으로 돌아오게 된다.*서인경이 곤녕궁으로 돌아왔을 때였다. 아직 전각에 들어서기도 전인데 멀리서부터 꼬막이의 환호성이 들려왔다.침전 가까이 다가가자 연기준이 꼬막이와 함께 양탄자 위에 앉아 노는 모습이 보였다. 한때 전장을 누비던 그의 두 손이 지금은 작은 목마를 붙잡고 있었다.그는 꼬막이를 그 위에 태워 “이랴!” 하며 달리게 해 주고 있었다.목마는 진짜 말처럼 위엄 있지는 않았다. 그러나 꼬막이가 올라타자, 그 작은 몸에서 천군만마를 거느린 기세가 터져 나왔다.“부황! 더 빨리요, 더 빨리! 적들이 도망갑니다! 돌격!”꼬막이가 말하는 ‘적’이란 바로 눈앞 바닥에 엎드려 있는 태감들 무리였다.서인경은 속으로 감탄하지 않을 수 없었다. 이 태감들, 연기가 제법 그럴싸했다.어떤 이는 이미 바닥에 쓰러져 ‘죽은’ 척하고 있었고, 어떤 이는 팔을 부여잡은 채 반쯤 쓰러져 꼬막이에게 살려 달라 애원하고 있었다. 또 어떤 이는 기둥 뒤에 숨어 있다가 소리를 질렀다.“오거라! 감히 덤벼 보거라!”그 도발을 듣자 꼬막이의 기세는 더 커졌다. 이제는 말 위에 앉아 있지도
시간을 거슬러 제1037화
태상황은 그대로 바닥에 쓰러졌고 곧 아무 소리도 내지 못했다.서인경이 담담하게 말했다.“끌어내라. 본궁의 조사를 방해하지 않도록.”“예!육승이 태감들에게 지시하자 그들은 재빨리 태상황을 들어 밖으로 옮겼다.태후는 아직 놀란 기색이 가시지 않은 채였고, 분노로 얼굴이 붉게 달아올라 있었다. 방금 전 유모가 막아주지 않았다면 태상황은 정말로 그녀를 죽였을지도 모른다.이렇게 오랜 세월 동안, 연도현이라는 이름은 그에게 있어 입에 올릴 수도 없는 금기였다. 그 이름은 늘 그에게 자신의 황위가 어떻게 손에 들어왔는지를 상기시켰다.태후는 그 답답함을 수십 년 동안 눌러 왔다. 그리고 오늘, 마침내 속에 쌓인 말을 토해냈다. 하지만 그 시원함을 느끼기도 전에 서인경이 이미 그녀 앞에 다가와 서 있었다.“이제 본궁이 따로 물어볼 필요도 없겠군요. 이 위에 적힌 억울한 사건들, 하나하나가 전부 당신과 관련되어 있겠죠?”이쯤 되자 태후는 변명할 생각조차 하지 않았다. 그녀는 어깨를 으쓱하며 거만하게 몸을 떨었다.옆에서 붙잡고 있던 유모가 곧 손을 놓았다.“그래, 내가 했다면 어쩔 건데? 조급해하지 마라. 너도 언젠가 나와 같은 날을 맞게 될 테니. 연기준의 후궁에 여인들이 하나둘 들어오고 그 여자들이 네가 가장 사랑하는 남자의 아이를 하나둘 낳기 시작하면, 너도 나처럼 가슴이 찢어질 거다. 질투에 미쳐 밤마다 잠도 이루지 못하겠지. 모든 여자를 죽이고 싶고, 모든 아이의 목을 조르고 싶어질 거다!”서인경은 옅게 웃었다.“그건 당신이 남자를 잘못 골랐기 때문입니다. 연기준의 후궁에는 본궁 하나만 있거나, 아니면 아예 본궁조차 없을 겁니다. 본궁과 다른 여자가 함께 존재하는 일은 결코 없을 테니까요.”태후는 잠시 멍하니 그녀를 바라보더니, 믿을 수 없다는 듯 비웃음을 터뜨렸다.“순진하군. 참으로 순진해! 나도 막 입궁했을 때는 그렇게 생각했어. 헌데 현실은 사람 뜻대로 되지 않지. 연기준은 남자이고, 황제다. 너 하나만을 지키며 살 수는 없어. 설령 그가
시간을 거슬러 제1036화
태후가 아직 분노를 다 삭이기도 전에，서인경이 그녀를 더욱 깊이 증오하게 만들 일이 이어졌다.서인경은 곧장 안으로 들어왔다. 형식적인 인사 한마디조차 없이 곧바로 한 장의 자백서를 식탁 위에 탁하고 내려놓았다.“태후께서 먼저 이걸 보시죠. 다 읽으신 뒤에 우리 제대로 이야기합시다.”태후는 잠시 망설이다가 종이를 집어 들었다. 단 한 줄을 읽은 순간, 그녀의 눈이 크게 뜨였다.“하선준… 저 자가 감히 이런 헛소리를 지어내다니! 나를 모함하고 있어. 이 일들, 나는 단 한 가지도 한 적이 없다.”태상황은 그 종이를 힐끗 한 번 바라볼 뿐이었다. 마치 그 안의 내용이 이미 익숙하기라도 한 듯, 얼굴에는 놀라움이 조금도 떠오르지 않았다.“그때, 내가 여러 번 너를 봐줬지. 보아하니, 이제 네 업보가 돌아올 때가 된 모양이구나.”태후의 얼굴이 순식간에 새파랗게 질렸다.“제가 그런 짓을 한 것도 결국 당신 후궁을 정리하기 위해서였습니다. 당신 곁에 여자들이 얼마나 많았습니까? 그들은 하나같이 속셈을 품고 있었지요. 제가 때때로 단속하지 않았다면 벌써 궁 안이 뒤집혔을 겁니다. 어쩌면 당신의 황위조차 누군가에게 빼앗겼을지도 몰라요!”그 말을 들은 태상황의 미간이 깊게 찌푸려졌다.“네가 내 자식들을 해쳤다는 사실을 따지지 않은 건, 황후로서의 체면을 세워주려 했기 때문이다.”태후는 한 치도 물러서지 않았다.“체면을 세워준 거라고요? 그때 당신은 하 씨 가문을 건드릴 배짱이 없으니 저를 벌하지 못했던 거겠지요. 당신은 하 씨 가문의 힘으로 황위를 굳혔습니다. 헌데 제 황아가 여러 황자들 사이에서 두각을 드러내기 시작하자 다른 신하들을 끌어올려 하 씨 가문을 견제했잖아요. 당신이야말로 은혜를 모르는 혼군입니다.”“방자하다!”태상황이 탁자를 내리쳤다.쾅 하는 소리와 함께 그의 손이 곧바로 태후의 뺨 위로 날아갔다. 순간, 태후의 단정하던 화장과 머리 장식이 흐트러졌다.서인경은 옆에 서서 그 광경을 조용히 바라보고 있었다. 아직 자신이 따져 묻기도 전인
시간을 거슬러 제1035화
“그 뒤로 열일곱 째 황자에게도 태후가 손을 댄 적이 있습니다. 다만 신태비와 열일곱 째 황자가 복이 두터웠지요. 열일곱 째 황자가 조산으로 태어나면서 신태비가 경계심을 품게 되었고 그 뒤로는 더 이상 뜻을 이루지 못했습니다.”하선준의 말은 막힘없이 흘러나왔다. 중간에 더듬는 기색조차 없었다.이 모든 일들이 그의 기억 속에 얼마나 또렷하게 남아 있는지 굳이 묻지 않아도 알 수 있었다. 다만 한 가지 지금의 태자가 태어났을 당시 하선준이 정말로 태후를 막았던 것인지, 아니면 손을 썼다가 실패한 것인지는 서인경으로서도 알 길이 없었다.하지만 그것은 더 이상 중요한 문제가 아니었다.하 씨 가문은 이미 힘을 잃었다. 하선준이 가문을 지키고 싶어 한다면 서인경은 그에게 기회를 줄 생각이었다.하선준이 진술을 이어 가는 동안 어느새 대리시 소경이 들어와 있었다. 하선준이 말을 마치자 그는 붓을 멈추고 빼곡하게 적힌 진술서를 하선준에게 내밀었다.“하 공께서 직접 확인해 보십시오. 문제가 없으시면 서명하고 지장을 찍으시면 됩니다.”하선준은 잠시 멍해졌다.서인경과 연기준이 이토록 준비를 철저히 해 두었을 줄은 미처 예상하지 못했기 때문이다. 그러나 그는 곧 마음을 정했다. 망설임 없이 자신의 이름을 적고 지장을 찍었다.연기준은 약속을 지키는 사람이었다. 그는 곧바로 곁에 있던 풍 내관에게 명했다.“하 공을 모시고 하부로 가서 짐의 칙령을 전하거라. 하 공이 대의를 위해 친족의 죄를 밝혔으니 황금 천 냥을 하사한다. 하부에서 조정에 나와 있는 모든 관리들은 한 계급씩 승진시키고 하 노부인에게는 일품 고명부인의 작위를 내린다.”풍 내관이 곧바로 허리를 굽혔다.“명 받들겠습니다.”하선준은 잠시 말을 잃었다. 연기준이 약속을 이렇게 즉시 지킬 줄은 정말로 예상하지 못했던 것이다.이미 관직에서 물러난 뒤 그는 세상 인심이 얼마나 빠르게 식는지 똑똑히 겪고 있었다. 집안의 젊은이들조차 관직에서 적지 않은 배척을 받고 있었다. 그런데 지금 연기준이 집안의 여인에게
시간을 거슬러 제421화
당사자인 서인경은 묵묵히 듣고만 있었으나 참지 못하고 소리를 낸 건 맹은영과 봉한설 쪽이었다.“잡소리 집어치우거라! 내 이 허튼 소리꾼들을 그냥 두지 않고 당장 목숨을 끊어버리겠다!”“그래요. 반드시 죽여야 합니다. 저도 함께 할게요.”서인경은 재빠르게 두 사람을 붙들어 막았다.“그만하거라. 그들이 무슨 소리를 내뱉든 상관하지 말거라.”서인경이 개의치 않아 하자 봉한설은 다급히 나서서 해명했다.“왕비 마마, 제발 그들의 허튼소리를 믿지 마십시오. 맹세코 말씀드리지만 왕야께서는 단은설과 아무런 관계도 없었습니다. 그가 그
시간을 거슬러 제417화
연기준의 얼굴이 굳어졌다.오늘 벌어진 일은 참으로 그의 예상을 완전히 벗어난 것이었다.며칠 전, 육승이 돌아와 서회윤의 흔적이 발견되었다고 하기에 머지않아 귀경할 것이라 여겼다. 그는 아무 말도 하지 않고 서인경에게 깜짝 기쁨을 안겨줄 날만을 기다리고 있었다. 그런데 그가 맞닥뜨린 것은 기쁨이 아닌 천지를 뒤흔드는 중대한 폭탄이었다.황제는 눈길을 연강헌에게 돌렸다.“그렇다면 네 소견은 어떠하냐?”그는 두 손을 모아 답했다.“즉시 숙귀비와 서가군을 소환시키고 서 가와 관련된 모든 이들을 일괄 구금하시옵소서. 서회윤과 내통할
시간을 거슬러 제446화
횃불은 이미 밤하늘을 붉게 물들이고 있었고 그 불빛은 강물처럼 흘러내리는 피로 얼룩진 전장을 환히 비추고 있었다. 새벽빛이 막 하늘가를 가르며 솟아오를 때 즈음, 세 사람은 마침내 산 아래에 닿았다. 육승은 이미 두 필의 말을 준비해 두고 있었다.연기준은 서인경과 함께 타는 대신 그녀를 육승에게 넘겨주었다.“그녀를 곧장 군영으로 데려가거라.”서인경은 그의 소매를 덥석 붙잡았다.“왕야께서는… 어디로 가시려는 겁니까?”연기준의 얼굴에는 전장에서 볼 법한 냉랭함이 어려 있었다.“단안이 친히 군을 이끈다면 우리 군세가 불리할 수
시간을 거슬러 제454화
서인경은 눈빛을 번쩍이며 고개를 홱 돌렸다. 그녀의 시선의 끝에는 관서윤이 서 있었다.“관 장군께서는 눈빛 하나로 모든 것을 판단하십니까?”관서윤은 비웃듯 받아쳤다.“그럼 마마께서는요? 죄를 벗기 위해서 늘 그렇게 말장난으로 둘러대나요?”서인경은 한 치의 머뭇거림도 없이 대꾸했다.“맞습니다. 그 사람이 직접 입으로 반역했다고 말하기 전까지 저는 계속 강변할 겁니다.”관서윤은 원래 할 말이 산더미였다. 서인경과 한바탕 언성을 높여서 연기준과 군중에게 이 여자가 어떤 사람인지 낱낱이 보여줄 생각이었다. 그런데 서인경은 싸우지
