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제693화
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시간을 거슬러 제722화
두 사람은 잠시 서로의 눈을 마주 보았다. 말하지 않아도 이미 모든 마음이 오갔다.신비의 침전을 나와도 맹은영은 한동안 충격에서 벗어나지 못했다. 하지만 후궁은 귀가 많고 눈이 많은 곳이라 그녀는 마음이 들끓어도 끝내 아무 말도 하지 않았다.궁문을 지나 마차에 올라서야 두 눈을 동그랗게 뜬 채 서인경을 뚫어져라 바라보았다. 그녀는 그 표정이 우스워 미소를 짓고는 옷매무새를 풀어 이미 배고파 팔과 다리를 허우적대던 꼬막이에게 젖을 물렸다.“하고 싶은 말 있으면 하시게.”그러자 막혔던 둑이 터지듯, 맹은영의 말이 쏟아져 나왔다.“세상에, 세상에! 제가 방금 들은 게 진짜입니까? 열셋 째 왕야의 죽음이 폐하와 관련 있는 겁니까?”서인경도 단정할 수 없어 담담히 고개를 저었다.“폐하일 수도 있고, 태황태후일 수도 있네. 한 가지 분명한 건, 겉으로 보이는 것보다 훨씬 복잡하다는 것이지. 아마 신비 마마조차 모든 진실을 알지는 못할 걸세.”맹은영은 더 불안해졌다.“그럼 상왕께서도 열셋 째 왕야처럼 되는 거 아닙니까? 그럼 왕비 마마와 꼬막이는 어떻게 한단 말입니까!”바로 그때, 꼬막이가 힘껏 젖을 빠는 소리가 들렸다.‘제가 있는데 무슨 걱정입니까?’서인경은 피식 웃으며 꼬막이의 볼을 살짝 눌렀다.“병사가 오면 장수가 막고, 물이 밀려오면 흙으로 덮는 것이네. 지금 연기준이 없는 마당에 미리 걱정한다 한들 달라지는 건 없지.”맹은영은 한숨을 길게 내쉬며 마차 바닥에 털썩 누웠다.“역시 신비 마마께서는 세상을 너무 잘 압니다. 황실 사람으로 산다는 게 이리 버거운 줄이야.”맹은영을 맹국공부에 내려주고 마차는 다시 상왕부로 향했다.숨 막히는 하루, 서인경은 그제야 겨우 한숨을 돌릴 수 있었다.같은 시각, 또 다른 마차 안.서왕비는 정화의 손을 잡고 아이가 떠들썩하게 묘사하는 신비궁의 소동을 차분히 듣고 있었다.“할머니, 열여덟 째 공주가 오늘 정말 죽을 뻔했대요! 그래도 황숙모께서 계셔서 살았습니다. 황숙모는 정말 대단해요!”서왕비는 정
시간을 거슬러 제721화
서인경이 조용히 입을 열었다.“그러니 앞으로는 저와 거리를 두시는 게 좋습니다. 그리고 가급적, 열다섯 째 황자는 다른 곳으로 옮겨 지내게 하는 것이 안전합니다. 마마의 아이들 둘 중 하나라도 저 때문에 무슨 일이 생긴다면 저는 정말 만 번 죽어도 그 죄를 덜지 못할 겁니다.”맹은영이 바로 발을 구르며 외쳤다.“왕비 마마, 그런 말 하지 마세요! 이건 마마의 잘못이 아니잖아요!”서인경은 맹은영을 향해 고개를 돌렸다.“그대도 나와 거리를 두는 게 좋겠네.”그들은 연기준이 떠난 지금, 뒤에서 어떤 짓을 벌일지 모를 사람들이었다. 서인경은 그 누구도 함부로 위험에 끌어들이고 싶지 않았다.“싫습니다!”망설임도 없이 튀어나온 단호한 거절이었다.“저희 아버지께서 뭐라고 하셨는지 아십니까? 왕비 마마가 아니셨다면 전 아직도 병약한 몸으로 살았을 거라고 했습니다. 벌써 대황자에게 시집가 그 사람의 후원에서 잡아먹히고 있었겠지요! 전 어쩌면 진작에 죽었을지도 모릅니다. 저희 맹국공부 사람들은 평생 왕비 마마 편이에요. 저희가 왕비 마마 곁을 떠나게 하겠다는 생각은 하지도 마세요.”서인경은 가슴이 먹먹해졌다. 고마움이 차올랐으나 동시에 그녀를 지키고 싶은 걱정이 겹쳤다. 무어라 입을 떼려던 순간, 신비가 그녀의 손을 거머쥐었다.“본궁은 목숨을 아끼는 사람이 아닙니다. 당신 곁에 서지 않는다고 해서 그들이 우릴 가만히 두겠습니까? 굳이 피하려 하지 마세요. 열다섯 째 황자를 다른 데로 보낼 필요도 없습니다. 본궁은 남에게 흔들리지 않습니다. 저희를 위협하려 드는 자가 있다면 본궁이 맞서겠습니다.”“한데 마마 곁에는 열일곱 째 황자도 있고, 열여덟 째 공주도 있습니다.”서인경은 두 어린아이를 보며 더 깊은 걱정을 삼켰다.신비는 두 아이의 볼을 다독이며 씁쓸하게 웃었다.“이 아이들은 황실에서 태어났기에 애초에 편안한 삶은 바라지도 않았습니다. 버틴다면 그들의 복이고 버티지 못한다면 명이겠지요.”그녀의 단호함과 각오를 담은 한마디에 서인경은 충격을 받았다.
시간을 거슬러 제720화
서인경은 깜짝 놀라 신비를 부축해 일으켰다.“이러시면 안 됩니다!”은혜를 갚겠다는 예를 올려서는 안되었다. 오늘의 화는 애초에 자신 때문에 벌어진 일이었으니까. 만약 열여덟 째 공주를 살려내지 못했다면 죽어 마땅한 사람은 바로 자기 자신이었다.그리고 이 사달을 만든 진짜 원흉.서인경은 고개를 들어 좌상단에서 분노로 일그러진 표정을 숨기지 못하는 단은설을 바라보았다.“황귀비 마마의 소식력은 참으로 놀랍습니다. 열여덟 째 공주께서 병이 났다는 사실을 폐하보다 먼저 아셨으니 말입니다.”신비의 시선도 단숨에 단은설에게로 향했다.“열여덟 째 공주가 병이 난 일이 설마 마마와 관련이 있다는 말입니까?”단은설은 얼굴이 확 붉어지며 즉시 부인했다.“신비, 함부로 모함하지 마십시오! 본궁은 이전에 단 한 번도 마마의 궁에 든 적 없습니다. 마마의 딸이 아픈 건 마마께서 돌보지 못한 탓이지 왜 본궁에게 덮어씌우려 합니까!”“그건 장담하지 못하지요.”서인경의 입꼬리가 천천히 비스듬히 올라갔다. 그 미세한 웃음만으로도 단은설은 등골이 서늘해졌다.“열여덟 째 공주는 아픈 게 아니라 중독된 겁니다.”신비는 겨우 가라앉혔던 숨이 다시 거칠게 치솟았다.“뭐라고요? 중독이라니요? 어떤 독이길래…?”서인경은 단은설의 얼굴을 살피며 설명을 이어갔다.“천층기라는 독입니다. 중독되면 고열이 떨어지지 않지요. 처음엔 그저 감기처럼 보이지만 시간이 지나면 뇌를 태워버립니다. 가벼우면 사람을 멍청하게 만들고 심하면 바로 죽게 되지요. 열여덟 째 공주에게 쓰인 양으로 보아 명백히 죽이려는 의도가 있었던 게 분명합니다. 애초에 살릴 생각이 전혀 없었던 것이지요.”신비의 눈동자가 흔들렸다. 품에 있는 아이가 멀쩡히 숨 쉬고 있는 것이 기적처럼 느껴졌다. 죽음 바로 앞까지 갔다 돌아온 사실을 뒤늦게 실감하자 온몸이 서늘해졌다.신비는 떨리는 시선으로 단은설을 바라보았다.“마마께서 그런 겁니까?”단은설의 얼굴이 순간 백지처럼 질렸다.“무슨 말도 안 되는 소리를! 본궁이 열여덟
시간을 거슬러 제719화
“멈춰라!”날카로운 외침과 함께, 열다섯 째 황자가 갑자기 달려들어 문 앞을 가로막았다.통령은 이미 다리를 들어 올린 뒤였고 발길은 황자의 작은 몸을 향해 곧장 내리꽂힐 듯했다. 그 순간, 옆에서 번개처럼 뛰어든 한 사람이 황자를 끌어안아 몸을 감쌌다.쾅!발길은 그대로 그 사람의 등에 깊숙이 박혔다. 열다섯 째 황자는 순간 얼어붙었다.익숙한 냄새. 낮고 억눌린 신음 소리.자신 앞에서 몸을 떨며 아이를 지킨 사람에 단은설의 얼굴이 단숨에 화로 변했다.“감히! 어디서 굴러먹던 천한 것들이 본궁 앞에서 설치느냐!”위급한 순간, 열다섯 째 황자를 몸으로 막아선 이는 수수한 유모 차림을 한 궁노였다. 그녀는 황자가 다치지 않은 것을 확인하고는 바닥에 무릎을 꿇으며 떨리는 목소리로 말했다.“저는 신비 마마의 종입니다. 방금은 주인을 지키려다 황귀비 마마를 범하였습니다. 열다섯 째 황자는 어디까지나 폐하의 친혈육이지요. 만약 조금이라도 상처가 났다면 저희들의 실책이오니 노여움 거두어 주옵소서.”말은 자신을 낮추는 듯했지만, 그 속엔 황자를 다치게 할 수는 없다는 명확한 경고가 담겨 있었다.단은설의 얼굴은 순식간에 굳어졌다. 자길 거역했다는 사실 하나만으로도 치가 떨렸다.“여봐라. 이 버르장머리 없는 천 것을 당장 끌어내거라!”“잠깐!”“잠깐!”열다섯 째 황자와 신비가 동시에 외쳤다.신비는 황자를 향해 눈빛으로 말하지 말라고 신호를 보냈다. 황자는 유모를 한 번 바라보고는 삼켜낸 말을 목울대를 따라 흘려보냈다.신비가 단은설을 향해 곧장 돌아섰다.“제 궁의 사람은 제가 알아서 다스립니다. 방금 그녀는 열다섯 째 황자를 살린 공을 세웠습니다. 황자를 향한 발길질이 오늘 그대로 꽂혔다면 이 어림군 통령은 몇 개의 목숨으로 그 죄를 감당했겠습니까?”통령은 그 말을 듣기 무섭게 식은땀을 흘리며 거꾸러지듯 무릎을 꿇었다.“고의가 아니옵니다. 신비 마마, 용서해 주십시오!”단은설은 황귀비의 자리에 있으면서도 지금 이 상황에서 한낱 유모 하나 마음대로
시간을 거슬러 제718화
단은설은 말을 끝내자마자 당연한 듯 주좌에 몸을 기댔다.“들거라! 안으로 들어가 상왕비를 모셔 나오거라. 여긴 후궁이다. 그녀가 제멋대로 날뛰는 곳이 아니란 말이다. 그리고 폐하께도 즉시 전하거라. 열여덟 째 공주께서 방금 승하하셨다고.”명령과 동시에 한 무리의 태감들이 침전으로 걸음을 옮겼고 또 다른 태감은 바깥으로 뛰쳐나가 황제에게 보고하려 했다.“멈춰라!”신비의 목소리가 칼날처럼 울렸다.“열여덟 째 공주는 아직 멀쩡하다! 누가 감히 허튼소리를 하는 것이냐? 본궁이 그 자리에서 목을 베겠다!”그 말에, 침전 앞을 지키던 태감들은 단은설 측의 태감들에게 가로막았다.맹은영도 팔을 쫙 벌려 침전 문을 막아섰다.“왕비 마마께서 나오기 전까지 누구도 못 들어갑니다! 치료를 방해해 열여덟 째 공주께서 잘못되기라도 한다면 그 죄를 누가 감당하겠다는 겁니까!”곽 태의는 목을 뻣뻣이 세우며 되받아쳤다.“시간이 이리도 많이 지났으니 공주께서는 이미 오래전에 숨이 끊어진 겁니다! 왕비 마마께서 공주를 희생해 자신의 무모함을 과시하는 건 죽은 자를 모욕하는 짓입니다!”맹은영의 눈빛이 활활 타올랐다.“보아하니, 아까 맞은 게 부족했나 보네요?”곽 태의는 소스라치게 몸을 떨며 단은설에게 눈짓으로 살려달라 호소했다.그녀의 시선은 굳게 닫힌 침전의 문 위에 머물러 있었다.안에서 서인경이 무엇을 하고 있는지는 알 수 없었지만 절대로 그녀가 공주를 살려내게 둘 수는 없었다.신비가 딸의 죽음을 온전히 느껴야만 그 감정의 공백 속에서 단은설은 그녀를 자기 편으로 돌릴 수 있을 테니까. 그녀의 의도는 분명했다.“본궁도 신비 마마께서 애틋한 모정에 괴로워하심은 이해하지만 공주님의 목숨이 달린 중대한 일입니다. 본궁으로서는 더는 상왕비의 방자함을 묵과할 수 없습니다.”단은설이 손을 들어 올렸다.“여봐라. 신비 마마와 맹 아가씨를 치우고 문을 부수거라.”그녀가 준비해온 순간이었다. 명령이 떨어지자마자, 바깥에서 철갑에 몸을 감싼 어림군이 우르르 들이닥쳤다. 그들은
시간을 거슬러 제717화
신비는 처음에 간절한 마음으로 조용히 소식을 기다렸다. 그러다 가끔씩 벌떡 일어나 문 쪽을 바라보며 혹시나 하는 기대를 거듭했다. 하지만 시간이 길어질수록 그녀의 마음은 조급해지고 참을성은 금세 바닥났다. 몇 번이나 문을 부수고 들어가려 했지만 그때마다 맹은영이 급히 붙잡아 말렸다.“신비 마마, 제발 마음을 가라앉히세요. 들려오는 소식이 없다는 건 아직 희망이 있다는 뜻입니다. 왕비 마마께서는 분명 열여덟 째 공주님을 살려내실 겁니다. 지금 마마께서 하실 수 있는 일도, 딱히 다른 길도 없지 않습니까? 이번만큼은 왕비 마마를 믿어주세요.”같이 쫓겨난 곽 태의는 그 모습을 보며 혀를 차고 비웃어댔다.“제가 손을 써도 살릴 수 없던 아이를 그깟 상왕비가 무슨 능력으로 살린다는 건지… 참으로 뻔뻔하기 짝이 없군요. 상왕비라 해서 다 허락되는 줄 아십니까? 전 반드시 폐하께 상주하여 마마께서 사람 목숨을 가지고 장난한 죄를 물을 것입니다!”그 말이 끝나기도 전에, 맹은영의 성깔이 폭발했다. 그녀는 그대로 곽 태의를 걷어차 바닥에 나동그라뜨렸다.“헛소리하지 마세요. 이 썩은 물에 빠진 개 다리만도 못한 양반 같으니라고! 열도 못 잡는 주제에 어디서 잘난 척입니까! 당신의 무능 때문에 열여덟 째 공주님께서 죽을 뻔했는데도 지금 와서 남 탓인 겁니까? 이 일이 마무리되면 저희 아버지와 오라버니한테 말하여 상주를 올릴 테니 각오하십시오! 당신 같은 돌팔이는 목을 베어 성문 위에 걸어둬야 마땅합니다!”수십 년을 태의원에서 존대만 받고 살아온 곽 태의는 한낱 애송이에게 발로 차이고 모욕까지 당하자 온몸이 부들부들 떨렸다.“너무 설치지 마십시오! 어쩌면 열여덟 째 공주님은 벌써 숨이 끊겼을지도 모릅니다. 왕비 마마께서 시간만 질질 끌며 속임수를 부리는 건, 죽은 이를 모독하는 짓입니다! 이렇게 가면 공주님께서는 죽어서도 눈을 감지 못할 겁니다.”그 순간, 신비의 눈이 벌겋게 충혈되더니 따귀가 번개처럼 날아갔다.“누가 죽었다고? 지금 누가 죽었다고 했느냐? 그 입,
