제7화

해가 지기 전, 유경서는 장주를 데리고 학당 주변을 한 바퀴 돌며 지형을 익히게 했다.

밤이 되자, 그녀는 홀로 진왕부로 향했다.

진왕부는 경계가 삼엄할 것이 분명했다. 불행히 잡힐 시, 핑계까지 미리 생각해 두었다. 그때가 되면 진왕 전하가 궁금해서, 얼굴도 볼겨, 진왕부를 겸사겸사 구경할 겸 왔다고 말하고, 구경하는 틈을 타 물건을 훔칠 계획이었다.

진왕부에 도착한 높은 담장 위에 앉아, 눈을 가늘게 뜨고 집 안의 상황을 열심히 살폈다. 하지만 한동안 발을 내디딜 엄두조차 내지 못했다.

저택 안은 칠흑 같았고, 불꽃 하나 보이지 않았다. 한눈에 보기에도 버려진 고택에 온 것 같았고, 등골이 오싹할 정도로 어두컴컴했다.

이것이 다가 아니었다.

그녀를 더 놀라게 한 것은, 저택 안에 사람의 그림자가 없는 것은 둘째로 치고, 대문이 활짝 열려 있었고, 심지어 호위병조차 없었다!

‘칠흑 같은 밤에, 도둑이 드는 것을 두려워하지 않는단 말인가? 아니, 오늘 내가 도둑질을 하러 왔구나!’

캄캄하고 사방에서 기이한 고요함이 스며 나오는 저택을 보고 있으니, 겁이 나서 들어갈 용기가 나지 않았다!

그녀가 모르는 사이, 어둠 속에서 수많은 눈이 그녀를 주시하고 있었고, 그녀의 다음 행동을 놓칠세라 숨죽이고 있었다. 하지만 아무리 기다려도 그녀는 움직이지 않았다.

참을성이 바닥난 우휘가 연기준 옆에서 목소리를 낮춰 말했다.

“전하, 아가씨께서 대체 무엇을 하려는 것일까요? 장주가 훔치러 왔다고 하지 않았습니까, 그런데 어찌 움직이지 않는 걸까요?”

집사 경승이 그들에게 다가와 속삭였다.

“전하, 아가씨께서 의심을 품은 것 같습니다. 전하께서 사람들을 모두 철수시키셨으니, 누구라도 의심할 것입니다.”

연기준은 미간을 찌푸렸다.

‘사람들을 철수시킨 것이 잘못되었단 말인가?’

그는 그녀가 마음대로 할 수 있게, 방해받지 않기를 바랐을 뿐이었다!

우휘가 맞장구쳤다.

“전하, 경승의 말이 맞습니다. 전하께서 사람들을 모두 철수시키시니, 오히려 귀신 들린 집 같습니다. 분명 무서워서 들어오지 못하는 것입니다.”

연기준은 그를 흘겨봤다.

“그럼 너는 뭣 때문에 서 있는 것이냐? 당장 사람들을 불러내지 못할까!”

우휘는 순간 울고 싶었다.

‘전하의 뜻이지 않습니까, 제가 잘못한 것처럼 말씀하시다니요!’

우휘가 막 물러나려던 그때, 연기준이 갑자기 발을 들어 밖으로 걸어 나갔다.

“됐다, 내 직접 가겠다! 너희는 그저 저택 안을 순찰하는 척만 하라!”

진왕부의 으스스한 분위기는 의혹을 품게 했지만, 아이들이 먼저였던 그녀는 굳은 결심으로 진왕부로 들어가기로 했다.

그녀가 진왕부로 날아들려던 그 순간, 낮은 목소리가 옆에서 들려왔다.

“도움이 필요하오?”

“어떻게….”

그녀는 깜짝 놀라 고개를 돌려 다가온 사람을 확인하고는 깜짝 놀랐다.

“여기 왜 왔어요?”

“도우려고.”

연기준이 그녀의 옆으로 다가왔다.

어두운 밤, 달빛이 내려앉은 그의 큰 몸은 차가운 비단옷을 두른 하늘에서 내려온 신선처럼 비정하고 고귀한 냉랭했다.

유경서는 그의 준수한 얼굴을 바라봤다. 검은 눈동자는 끝을 알 수 없는 심연처럼 사람을 빨아들일 것만 같았다.

“상처도 낫지 않았는데, 여기에 와서 일을 망치려고요?”

그녀는 입술을 삐쭉거리며, 싫은 기색을 드러내고는 시선을 돌렸다. 최대한 요괴 같은 얼굴을 보지 않으려 했다.

“진왕부에 와본 적이 있어, 저택의 상황을 조금 아오.”

“아? 정말이요?”

유경서는 살짝 놀랐다. 방금 전의 싫은 기색을 싹 걷어내고 즉시 그의 손목을 붙잡았다. 혹시나 도망을 갈까 봐.

“그럼 알려줘요, 진왕은 어디에 살아요?”

연기준은 그녀의 손을 내려다보며, 입꼬리를 살짝 올리더니, 턱을 북쪽으로 들어 올렸다.

“저기.”

그녀는 그가 가리킨 방향을 따라 시선을 돌렸다.

그의 손목을 놓아주고 경공술을 펼쳐 북쪽으로 날아갔다.

연기준은 자기 손목을 내려다보다가, 입술을 살짝 깨물었다. 그의 눈빛에 불만이 드러났다.

진왕부 안으로 침투한 그녀는 저택 안에 사람이 있는 것을 발견했다. 어디서 나타났는지 모를 순찰대가 있었고, 하마터면 그들과 정면으로 부딪칠 뻔하였다.

그녀는 재빨리 덤불 속으로 숨어들어, 순찰대가 멀어지기를 기다렸다가, 조심스럽게 덤불에서 뛰어나와 멀지 않은 곳의 열린 창문으로 날아갔다.

그녀는 습관적으로 먼저 몸을 숨길 곳을 찾았다. 사람이 없음을 확인한 후에야 방 안으로 들어갔다.

방은 매우 넓었고, 면적이 농구장 절반 크기는 될 것 같았다. 두 개의 투조 대형 병풍이 방을 서재, 침실, 휴식 공간 세 부분으로 나뉘어져 있었다. 방 안의 장식은 웅장하고 호화로웠으며, 어둠 속에서도 강렬한 귀한 기운을 내뿜고 있었다.

이 방의 주인이 보통 사람이 아님을 알 수 있었다.

가장 그녀를 놀라게 한 것은 황화리 나무로 만든 커다란 침상이었다. 적어도 3미터는 돼 보였다.

그녀는 호기심을 참지 못하고 앞으로 다가가 만져보았다.

‘이걸 사려면 얼마나 많은 은자가 필요할까?’

아무리 돈 많은 사람도 황실 사람들 앞에선 가난한 사람일 뿐이었다.

그녀는 습관적으로 베개 밑을 더듬다가, 문득 멈칫했다.

손을 빼내자, 옥패 하나가 들려 있었다.

그녀는 재빨리 창문으로 가서, 창밖으로 쏟아지는 달빛을 빌려 자세히 살펴보았다. 그녀의 얼굴에 미소가 그려졌다.

얼음처럼 차가운 옥패는 은은한 녹색을 띠었고, 요염하고 눈부시게 푸른색을 띠고 있었다. 그 위에는 발톱 달린 거대한 이무기 한 마리가 조각되어 있어, 위풍당당했다.

‘바로 이거야!’

그녀는 환희를 억누르며, 이토록 귀중한 물건이 왜 베개 밑에 아무렇게나 놓여 있는지 생각할 겨를도 없이, 옥패를 품속에 쑤셔 넣고는 떨어질까 봐 손으로 감싸안았다. 그리고 나서야 활짝 열린 창문으로 날아 나왔다.

높은 담장 위, 여전히 제자리에 서서 자신을 기다리고 있는 사내를 발견한 유경서는 그에게 미소를 지으며 그의 손목을 잡고 진왕부를 빠르게 빠져나갔다.

소소 학당으로 서둘러 가느라, 곁에 있는 사내의 입꼬리가 올라간 것을 발견하지 못했다. 그의 눈이 교활하게 반짝이는 것을 전혀 눈치채지 못했다.

밤이 깊어, 아이들은 진작 잠들었다.

아이들을 방해하지 않기 위해, 유경서는 학당 안으로 들어가지 않고, 학당 밖에서 몰래 지키고 있던 장주를 찾아 상황을 물었다.

“아가씨, 계속 지켰으나, 수상한 사람은 보지 못했습니다.”

유경서는 아무 말 없이, 그에게 계속 지키라고 부탁한 후 관아로 향하려 했다.

연기준이 그녀를 따라붙었다.

그녀는 몇 걸음 걷다가 멈춰 서서 그에게 말했다.

“볼일이 있으니, 부상 입은 몸으로 더 이상 고생하지 말고, 쉴 곳을 찾아 쉬고 있어요.”

“괜찮소.”

연기준은 무심하게 그녀보다 앞서 걸어갔다.

그녀는 미간을 살짝 찌푸렸다.

남자는 겉보기엔 괜찮아 보이지만, 그가 내력을 완전히 회복하지 못했음을 알고 있었다. 만약 무슨 사고라도 나서 사람들과 싸우게 된다면, 그녀가 그를 보호해야 했다.

관아에 거의 다다랐을 때, 그녀는 다시 한번 그를 붙잡았다.

그는 어느새 가면을 쓰고 있었다. 검고 깊은 눈동자와 윤곽이 섬세한 턱선만 드러나 있었다.

“이건 또 뭡니까?”

그녀는 이해가 안 되어 물었다.

“내 아름다운 용모에 반하면 안 되니.”

그녀는 말문이 막혀 헛웃음이 나왔다.

‘그래, 확실히 잘생기긴 했어!’

하지만 관아에는 온통 사내들이었고, 그에게 사심을 품을 사내는 없었다!

그녀는 한숨을 길게 내쉬고 진지하게 말했다.

“나만 들어가면 되니, 밖에서 기다려요.”

“괜찮소.”

연기준은 말하면서 그녀보다 먼저 문을 두드렸고 곧바로 옆에 있는 작은 문이 열리더니, 두 명의 아전이 매우 불쾌한 표정으로 안에서 나왔다.

사람도 제대로 보지 않고 흉악한 얼굴로 물었다.

“당돌하군! 누구냐, 이 밤에 소란을 피우다니!”

가면 아래에 감춰진 그의 얼굴이 차갑게 굳어졌다. 검고 깊은 눈동자에서는 차가운 살기가 뿜어져 나왔다.

유경서는 개의치 않고, 앞으로 나서서 옥패를 높이 들고 큰 소리로 호령했다.

“진왕 전하께서 오셨으니, 행동거지를 조심하거라!”

“컥!”

연기준은 부자연스럽게 고개를 돌렸다. 누군가 자신의 신물을 훔쳐서 자신의 면전에서 다른 사람에게 위세를 부리고 있는데, 정작 자신은 공범 행세를 해야 했다.

‘내가 드디어 실성을 한 것인가? 그렇지 않고서야 어찌 그녀와 이토록 말도 안 되는 짓을 함께 하고 있을까!’

두 아전은 그녀의 손에 들린 옥패를 자세히 보더니, 즉시 겁에 질려 털썩 그녀 앞에 무릎을 꿇었다.

“아가씨, 살려주십시오! 눈이 어두워, 진왕 전하의 사람이신 줄 모르고 무례를 범했습니다. 부디 저희 죄를 용서해 주십시오!”

“아가씨, 무례함을 너그러이 봐주십시오!”

유경서는 턱을 치켜들고 눈을 가늘게 뜨고 그들을 살폈다. 거만하기 그지없었다.

“내가 오늘 온 것은 진왕 전하의 밀명을 받들어 사건을 조사하기 위함이다. 너희는 소란 피우지 말고, 사건을 조사하는 데 협조만 하면 된다. 소문이 새어 나가 일을 그르치는 것을 막기 위함이다.”

그녀는 부드러운 어조로 말을 이었다.

“일어나거라. 진왕 전하께서 말씀하시기를, 이번 일을 잘 처리하면 반드시 후한 상을 내릴 것이라 하셨다. 진왕 전하께 발탁되어 중용될 기회를 잘 잡아야 할 것이다!”

두 아전은 놀라움과 기쁨에 휩싸여 황급히 땅에서 일어났다.

“네, 아가씨, 염려하지 마십시오. 반드시 진왕 전하를 위해 일을 잘 처리하겠습니다!”

유경서는 고개를 끄덕이며 매우 흡족해했다.

곧이어 그녀는 두 사람의 이름을 물었다.

키가 큰 사람은 천규, 턱에 흉터가 있는 사람은 주삼이었다.

그녀는 자신을 진왕부의 몸종이라고 소개했고, 연기준은 진왕부의 호위 무사라고 말했다.

천규와 주삼은 연기준을 꼼꼼히 뜯어봤다. 큰 키에 가면을 쓰고 있어 신비감이 가득했고, 온몸에서 뿜어져 나오는 냉랭한 기운은 사람들에게 경외심을 불러일으켰다.

두 사람은 속으로 감탄했다.

‘과연 진왕부 사람들은 다르구나. 일개 호위 무사마저도 이토록 뛰어난 기품을 지니고 있다니!’

유경서는 그들과 길게 한담을 나누지 않고, 곧바로 그들을 소소 학당으로 데려갔다.

학당 문밖에서 그녀는 세 아이의 실종 사건을 설명하면서, 동시에 진왕의 명을 빌려 그들에게 명령했다.

“이곳은 너희 관할 지역인데, 이곳 사람들이 이유 없이 실종되었다. 너희는 그 책임을 면할 수 없다. 진왕 전하께서 이 일을 매우 중요하게 여기시니, 너희는 그 세 아이의 행방을 신속히 밝혀내야 할 것이다. 그렇지 않으면, 너희가 벌을 받는 것은 물론이고, 장 나리도 직무유기죄를 피할 수 없을 것이다!”

“네, 반드시 세 아이의 행방을 신속히 찾아내겠습니다!”

천규가 서둘러 대답했고, 그녀는 고개를 돌려 주삼을 바라보았다. 주삼은 매우 부자연스럽게 고개를 숙이며 대답했다.

“염려하지 마십시오. 최선을 다해 그 세 아이를 찾겠습니다.”

주삼이 고개를 숙이기 전의 표정을 보지는 못했지만, 고개를 숙이는 순간의 동작을 포착할 수 있었다. 시선을 내리깔고 그가 살짝 움직인 발을 무심히 훑었다.

“세 아이를 최대한 빨리 찾기 위해, 우리는 조를 나누어 행동해야 한다. 너희가 이 근방에 가장 익숙하니, 너희 먼저 방향을 선택해라.”

주삼은 즉시 고개를 들고 말했다.

“저희는 서쪽을 수색하겠습니다.”

그녀는 고개를 끄덕이며 말했다.

“수고해다오.”

천규가 말했다.

“그럼 저는 동쪽을 맡겠습니다. 집이 동쪽에 있어, 정보를 수집하기 유리합니다.”

그녀는 마찬가지로 고개를 끄덕였다.

“수고해다오.”

곧이어 두 사람은 각각 서쪽과 동쪽으로 흩어졌다.

그들이 떠나자, 그녀는 옆에 있는 연기준을 바라보며 의미심장하게 물었다.

“어떻게 보십니까?”

연기준은 입꼬리를 살짝 올리더니, 주삼이 떠난 방향으로 턱을 들어 올렸다.

그녀는 망설이지 않고 몸을 날려 어둠 속으로 숨어들어, 주삼을 쫓아갔다.

자신을 버려두고 달려가는 그녀를 보며, 연기준의 얼굴은 차갑게 식었다.

“장주!”

소소 학당의 서쪽은 하천이 흐르고 있었다. 대낮에도 사람들이 거의 다니지 않았고, 밤에는 더 말할 것도 없었다. 밤바람이 강둑 양쪽의 풀을 스치고 지나가며 소리를 냈는데, 무언가가 기어다니는 소리 같아서 간이 작은 사람은 감히 올 생각조차 못 했다.

주삼을 쫓던 그녀는 불필요한 소리를 낼까 봐 내내 조심했다. 다행히 주삼은 도망치기에만 급급했고, 다른 것을 신경 쓸 겨를이 전혀 없었다.

그가 강둑 옆 대나무 오두막 안으로 들어가는 것을 본 그녀는 멈춰 서서 풀숲에 엎드려 오두막 안의 움직임을 관찰했다.

곧, 오두막 안에서 아이의 울음소리가 들려왔다.

그녀는 두 손으로 흙을 움켜쥐었다.

‘총이의 목소리야!’

“닥쳐! 또 울면 죽여버린다!”

욕설이 오두막 안에서 들려왔고, 뒤이어 요란한 뺨 때리는 소리가 울렸다.

그녀는 더 이상 참지 못하고 풀밭에서 솟아올랐다. 사람 키만 한 들풀을 밟고 날아가, 곧바로 오두막 안으로 돌진했다.

그녀의 불시 침입은 주삼은 물론 세 아이까지 놀라게 했다.

어두컴컴했던 오두막의 문을 그녀가 부수고 들어온 덕에, 달빛이 새어 들어왔다.

익숙한 그녀의 모습에 세 아이는 동시에 울음을 터뜨렸다.

“아가씨.”

“아가씨, 살려주세요.”

“아가씨, 아가씨.”

주삼은 눈을 부릅뜨고 험악하게 그녀를 노려보더니, 그녀에게 가장 가까운 아이의 목을 움켜잡았다.

“이 빌어먹을 계집! 이것들을 죽게 하고 싶지 않다면 당장 꺼져! 아니면 지금 당장 목을 비틀어 죽일 것이다!”

세 아이는 밧줄로 꽁꽁 묶여 있었다. 구원자를 보았음에도, 그들의 공포와 두려움은 감출 수 없었다.

해우와 안이는 나이가 있어 비교적 침착했지만, 주삼에게 목이 졸린 총이는 겨우 다섯 살이었고, 치명적인 위협을 견디지 못하고, 숨이 넘어갈 듯 울었다.

“아이들을 놔주면, 그냥 보내주겠다.”

그녀는 최대한 침착함을 유지하며 그와 협상하려 했다.

“내가 네 말을 믿을 것 같으냐?”

주삼은 코웃음을 쳤다.

“너에겐 선택의 여지가 없다.”

유경서는 침착함을 유지하며, 그의 손을 날카롭게 노려봤다.

“그들에게 무슨 일이라도 생긴다면, 너도 함께 죽어야 할 거야. 만약 지금 그들을 놓아준다면, 나 혼자 막을 수 없으니, 도망칠 기회가 생길 거야.”

주삼은 시선을 좁혔고, 총이의 목을 움켜쥔 손이 약간 굳었다.

그는 밖의 움직임에 귀를 기울였고, 아무런 이상도 없다는 것을 확인했다.

지금 당장 도망칠 기회를 찾아야 했지만, 세 아이를 모두 놓아줄 만큼 어리석지는 않았다.

그는 총이를 안고 문밖으로 뛰쳐나갔다.

“아가씨!”

총이는 더욱 겁에 질려 비명을 질렀다.

“총이야!”

해우와 안이는 총이가 안겨 나가는 것을 보고 소리쳤다.

“너희는 움직이지 마! 곧 사람들이 너희를 구하러 올 거야!”

그녀는 아이들을 풀어줄 시간이 없었다.

그녀는 다급히 주삼의 뒤를 쫓았다. 주삼은 아이를 안고 허둥지둥 도망쳤다.

유경서가 뒤쫓아 오자, 그는 소리를 질러 위협하기 시작했다.

“이 빌어먹을 계집! 계속 쫓아오면 내 당장 이 녀석을 죽일 것이다!”

그녀 역시 선택의 여지가 없었다.

너무 바싹 쫓으면 정말로 총이에게 해를 가할까 봐 두려웠으나, 그렇다고 쫓지 않을 수도 없었다. 그가 총이를 데리고 사라질까 수도 있었기 때문이다.

수백 미터를 쫓아가던 중, 애가 타들어 갈 때, 검은 그림자 하나가 귀신처럼 주삼의 옆에서 날아 나왔다.

그녀가 미처 반응하기도 전에, 주삼의 비명이 들리더니 그대로 땅바닥에 꼬꾸라졌다.