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* 여왕의 시험

‘오늘 저녁 8시, 그랜드 엘리시안 호텔 스카이라운지에서 보죠. 혼자 오시길.’

휴대폰 화면에 떠 있는 서유진의 메시지를 몇 번이고 다시 읽었다. 짧은 문장이었지만 그 안에는 수많은 의도와 감정이 소용돌이치는 것 같았다. 이것은 단순한 비즈니스 미팅이 아니다. 나, 김도윤이라는 사람을 온전히 해부하고 평가하려는 그녀만의 시험대였다.

심장이 세차게 뛰었지만, 두려움보다는 오히려 짜릿한 흥분이 온몸을 감쌌다.

나는 가장 먼저 박 부장에게 간결한 메시지를 보냈다.

[서유진 대표님 요청으로 저녁에 후속 미팅을 갖게 되었습니다. 결과는 내일 오전에 보고 드리겠습니다.]

답장은 오지 않았다. 하지만 휴대폰 너머로 느껴지는 그의 시커먼 분노와 질투가 사무실의 공기를 태우고도 남을 정도라는 것은 불 보듯 뻔했다. 그가 어떤 표정을 짓고 있을지 상상하는 것만으로도 통쾌한 기분이 들었다. 이것이 바로 힘의 차이. 나는 더 이상 그가 마음대로 짓밟을 수 있는 존재가 아니었다.

남은 시간은 약 7시간. 나는 무작정 그녀를 만나러 갈 수 없었다. 호텔 스카이라운지라는 장소는 명백한 의도를 담고 있었다. 격식과 품위, 그리고 그에 어울리는 자신감. 그녀는 나를 자신의 영역으로 끌어들여, 내가 그곳의 분위기에 압도당하는지, 혹은 자연스럽게 녹아드는지를 시험하려는 것이다.

나는 곧장 택시를 타고 청담동으로 향했다. 생전 처음 와보는, 연예인들이나 다닌다는 최고급 헤어 살롱에 들어섰다. 어색해하는 나를 향한 직원들의 미묘한 시선은, 내가 잠재력을 알아봐 줄 최고의 디자이너를 지목하며 검은색 카드를 꺼내 들자 존경으로 바뀌었다.

한 시간 뒤, 거울에 비친 내 모습은 완전히 달라져 있었다. 덥수룩하고 평범했던 머리는 내 얼굴의 장점을 살려주는 세련된 스타일로 변해 있었고, 전문가의 손길을 거친 피부는 은은한 광채를 띠었다. 외모의 변화는 내면의 자신감을 끌어올렸다.

마지막으로, 어울리는 넥타이와 커프스링크를 사고 나니 어느새 약속 시간이 가까워지고 있었다. 준비는 끝났다.

서울의 밤이 한눈에 내려다보이는 그랜드 엘리시안 호텔 41층, 스카이라운지 ‘스텔라’.

입구에 들어서는 순간, 나는 다른 세상에 온 듯한 기분에 휩싸였다. 은은한 재즈 선율, 나지막한 사람들의 대화 소리, 칵테일 잔이 부딪히는 맑은 소리. 창밖으로는 수천 개의 불빛이 보석처럼 박힌 야경이 파노라마처럼 펼쳐져 있었다. 모든 것이 부와 여유, 그리고 권력의 상징이었다.

나는 조금도 위축되지 않았다. ‘매혹의 군주’로서 각성한 후, 내 안에 자리 잡은 단단한 중심이 이런 분위기쯤은 아무렇지 않게 받아들이게 했다. 오히려 편안함마저 느껴졌다.

라운지 가장 안쪽, 야경이 가장 잘 보이는 창가 자리에 그녀가 앉아 있었다.

낮에 봤던 칼 같은 비즈니스 수트가 아니었다. 몸의 라인이 우아하게 드러나는 검은색 실크 원피스 차림. 조명 아래 드러난 하얀 목선과 어깨는 그녀가 단순한 CEO가 아니라, 압도적인 매력을 지닌 ‘여성’임을 각인시켰다. 그녀는 더 이상 얼음 마녀가 아니었다. 자신의 왕국을 굽어보는 고고한 여왕이었다.

내가 다가가자, 그녀는 야경에 고정했던 시선을 돌려 나를 바라보았다. 그녀의 눈동자에 내 모습이 비치는 순간, 아주 희미하게, 거의 알아챌 수 없을 정도로 미세한 놀라움이 스쳐 지나갔다. 헤어스타일부터 옷차림까지, 완벽하게 준비하고 나타난 내 모습이 그녀의 예상을 조금은 벗어난 모양이었다.

“조금 일찍 오셨군요, 서 대표님.”

나는 자연스럽게 그녀의 맞은편 의자에 앉으며 말했다.

“기다리는 걸 싫어해서.”

그녀는 짧게 대답하고는 웨이터를 불렀다.

“뭘 마시겠나?”

“대표님과 같은 걸로 부탁드립니다.”

내 대답에 그녀는 피식, 하고 처음으로 표정이 담긴 웃음을 보였다. 비웃음이라기보다는, 흥미롭다는 관찰자의 미소에 가까웠다. 잠시 후, 짙은 호박색 액체가 담긴 글라스 두 잔이 우리 앞에 놓였다. 최고급 싱글몰트위스키였다.

그녀는 잔을 들어 가볍게 목을 축인 뒤, 본론 대신 예상 밖의 질문을 던졌다.

“김도윤 씨는… 어떤 사람이지?”

사업 이야기가 아니었다. 나 개인에 대한 질문. 시험은 이미 시작된 것이다.

“가진 것 없이 태어나, 가진 것 없이 살아온 사람입니다. 그래서 누구보다 무언가를 가져야 하는 이유를 잘 알고, 그것의 가치를 소중히 여길 줄 아는 사람이라고 생각합니다.”

나는 거짓이나 과장 없이 담담하게 말했다. 내 과거는 부끄러움이 아니라, 나를 단단하게 만든 무기였다.

그녀의 눈빛이 조금 더 깊어졌다.

“그 낡은 인터뷰는 어떻게 찾아낸 건가? 나조차 잊고 있었던 기사인데.”

“대표님의 성공 신화가 아니라, 대표님의 ‘첫 마음’이 궁금했습니다. 모든 위대한 것들은 가장 순수한 첫 마음에서 시작되니까요. 저는 알테아라는 브랜드의 시작점을 찾고 싶었고, 운 좋게 발견했을 뿐입니다.”

[‘이성의 이끌림’이 대화의 분위기에 미묘한 신뢰감을 더합니다.]

[‘부의 흐름’이 상대가 원하는 핵심 가치를 직감하게 합니다.]

내 능력들은 전면에 나서지 않고, 대화의 윤활유처럼 부드럽게 작용하고 있었다. 나는 단순히 정답을 말하는 것이 아니었다. 그녀가 듣고 싶어 하는 ‘진실’을, 그녀의 언어로 번역해서 들려주고 있었다.

“재미있는 친구네.”

그녀는 위스키 잔을 천천히 돌리며 말을 이었다.

“제안서는 훌륭했어. 데이터도 논리도 완벽해. 하지만 난 자네 같은 사람을 수없이 봐왔어. 번지르르한 말로 포장해서 접근했다가, 결국엔 자기 이익만 챙기려는 속물들. 자네는 뭐가 다른가?”

이것이 마지막 시험이었다.

나는 잠시 창밖의 야경을 바라보았다. 수많은 불빛들. 과거의 나라면 감히 쳐다보지도 못했을 세상. 나는 다시 그녀에게로 시선을 돌렸다.

“대표님께서는 화장품으로 여성들에게 ‘자존감의 갑옷’을 입히고 싶다고 하셨습니다. 저는 그 갑옷이 때로는 너무 차갑고 무겁게 느껴질 수 있다고 생각합니다. 완벽함에 대한 강박은 또 다른 상처를 낳을 수 있으니까요.”

“…….”