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“저는 사람들이 그 갑옷 안에서 숨 막혀 하는 대신, 때로는 갑옷을 벗고 편히 쉴 수 있는 ‘마음의 거울’을 만들어주고 싶습니다. 당신은 이미 충분히 아름답다고, 완벽하지 않아도 괜찮다고 말해주는 거울. 알테아의 기술력은 완벽한 갑옷을, 저희의 스토리는 따뜻한 거울을 만드는 겁니다.

갑옷과 거울이 함께할 때, 비로소 여성들은 진정한 자신을 사랑할 수 있게 될 겁니다. 이것이 제가 다른 속물들과 다른 점입니다.”

내 말이 끝나자 긴 침묵이 흘렀다. 그녀는 아무 말 없이 나를 꿰뚫어 볼 듯 응시했다. 그녀의 얼음장 같던 눈빛이 서서히 녹아내리고, 그 자리에 순수한 지적 흥미와 감탄이 떠올랐다. 그녀는 마침내 잔에 남은 위스키를 단숨에 털어 넣고는, 결심한 듯 입을 열었다.

“좋아. 그 제안, 받아들이지.”

심장이 쿵, 하고 울렸다. 해냈다.

“하지만 조건이 있어.”

그녀는 꼿꼿한 자세로 나를 바라보며 말했다.

“난 이노 마케팅이라는 회사는 믿지 않아. 난 오직 김도윤, 당신하고만 일하겠어. 이 프로젝트의 총괄 책임자는 자네야. 모든 보고는 다른 누구도 거치지 않고, 나에게 직접 해야 해. 자네 회사는 그저 실행을 위한 도구가 될 뿐이야. 할 수 있겠나?”

회사를 뛰어넘어, 나 개인에게 프로젝트 전권을 위임하겠다는 파격적인 제안. 박 부장과 회사의 통제에서 완전히 벗어나, 오직 서유진과 나, 둘이서 프로젝트를 이끌어가는 것이다. 이것은 단순한 성공이 아니었다. 차원이 다른 도약이었다.

그 순간, 눈앞에 강렬한 시스템 메시지가 떠올랐다.

[★★★★★ 중요 퀘스트 달성! ★★★★★]

[거물(VIP) ‘서유진’의 절대적인 인정을 획득했습니다!]

[사용자의 사회적 지위와 명성이 대폭 상승합니다!]

[능력: ‘매혹의 군주’의 숙련도가 급격히 상승합니다!]

[새로운 능력의 개방 조건을 충족했습니다! 포인트 상점에서 확인하십시오!]

나는 벅차오르는 감정을 억누르며, 그녀를 향해 고개를 끄덕였다.

“기꺼이 받아들이겠습니다.”

내 대답에 그녀는 만족스러운 미소를 지었다. 여왕이 충성스러운 기사를 얻었을 때의 미소.

미팅은 그렇게 끝나는 듯했다. 그녀는 자리에서 일어나며 마지막 말을 던졌다. 그리고 그 말은, 내 심장을 얼어붙게 만들기 충분했다.

그녀는 내게 한 걸음 다가와, 오직 나만 들을 수 있는 나지막한 목소리로 속삭였다. 그녀의 숨결에서 위스키 향이 느껴졌다.

“한 가지만 더, 김도윤 씨.”

“…….”

“내 직감은 틀린 적이 없는데… 자네, 단순히 머리 좋은 마케터가 아닌 것 같군. 대체 뭘 숨기고 있는 거지?”

그녀의 눈빛은 장난기가 아닌, 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯한 섬뜩한 통찰력으로 빛나고 있었다.

그녀가 내 능력의 존재를 눈치채기라도 한 것일까? 아니면 이것 또한 나를 시험하기 위한 고도의 심리전일까.

알 수 없었다. 확실한 것은, 서유진이라는 여자는 내가 생각했던 것 이상으로 위험하고, 동시에 거부할 수 없을 만큼 매력적인 존재라는 사실뿐이었다.

* 통찰, 새로운 눈을 뜨다

서유진의 마지막 질문은 밤공기보다 차가운 비수가 되어 내 심장을 파고들었다.

“대체 뭘 숨기고 있는 거지?”

그녀의 눈은 단순한 호기심을 넘어, 사물의 본질을 꿰뚫는 듯한 섬뜩한 빛을 띠고 있었다. 순간 온몸의 피가 얼어붙는 것 같았다. 그녀가 내 능력의 편린이라도 감지한 것일까?

하지만 나는 찰나의 동요를 금세 감췄다. 여기서 당황하는 모습을 보이는 순간, 나는 그녀의 시험에서 완전히 탈락하게 될 터였다. 나는 희미하게 미소 지으며, 위스키 향이 밴 숨을 나지막이 내뱉었다.

“숨기고 있는 것… 맞습니다.”

내 순순한 인정에 그녀의 눈썹이 미세하게 움직였다. 나는 한 걸음 뒤로 물러나며, 그녀와 적절한 거리를 만들고는 말을 이었다.

“대표님 같은 거인과 어깨를 나란히 하고 싶다는, 감히 주제넘은 욕망을 숨기고 있었습니다. 단순히 대표님의 파트너가 되는 것을 넘어, 언젠가는 대표님을 뛰어넘고 싶다는 불경한 야심. 그것이 제가 숨기고 있던 전부입니다.”

이것은 거짓이 섞인 진실이었다. 나의 가장 큰 비밀은 시스템 능력이었지만, 그녀를 뛰어넘고 싶다는 욕망 또한 내 안에서 싹트고 있는 진심이었으니까. 나는 그녀의 질문을, 나의 야심을 드러낼 기회로 역이용했다. 부하 직원이 아닌, 미래의 경쟁자로서 나를 각인시키기 위한 승부수였다.

내 대답을 들은 서유진은 잠시 말이 없었다. 그녀는 나를 몇 초간 뚫어지게 바라보더니, 이내 입가에 서늘하지만 매력적인 미소를 머금었다.

“재미있는 대답이군. 좋아, 그 야심이 얼마나 대단한지 앞으로 똑똑히 지켜보지.”

그녀는 그 말을 끝으로 미련 없이 돌아섰다. 그녀가 떠난 스카이라운지에는 값비싼 위스키 향과 함께, 나와 그녀 사이에 흐르기 시작한 기묘한 긴장감만이 남았다.

호텔을 빠져나와 택시에 몸을 싣자, 그제야 긴장이 풀리며 온몸에 힘이 빠졌다. 등줄기는 식은땀으로 축축했다. 서유진이라는 여자는 내가 상대해 본, 아니 상상해 본 그 어떤 사람보다도 위험하고 날카로운 존재였다.

‘하지만… 결국 내가 이겼어.’

나는 창밖으로 스쳐 지나가는 서울의 야경을 보며 승리를 곱씹었다. 그때, 잊고 있던 시스템 창이 눈앞에 번쩍이며 떠올랐다.

[능력: ‘매혹의 군주’의 숙련도가 급격히 상승했습니다!]

[개방 조건 충족! 새로운 고유 능력이 개방됩니다!]

심장이 다시 뛰기 시작했다. 나는 떨리는 마음으로 새로운 능력을 확인했다.

[신규 능력]

[통찰의 눈 (Insightful Eye)] - Lv. 1

: 당신의 시선에 통찰력이 깃듭니다. 대상(인물, 사물, 상황)에 집중할 경우, 숨겨진 핵심 정보를 파악할 수 있습니다.

(현재 레벨 효과: 대상의 핵심 정보 2~3개 확인 가능. 사용 시 미량의 정신력 소모.)

‘통찰의 눈…’

이건 단순히 운이나 매력에 의존하는 능력이 아니었다. 정보. 현대 사회에서 가장 강력한 무기. 나는 그 무기를 손에 넣은 것이다.

‘시험해 봐야겠어.’

나는 무심결에 택시 운전기사의 뒷모습에 시선을 고정했다.

[‘통찰의 눈’을 사용합니다.]