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헌터는 리셉션에서 아내에 대해 물어볼 필요가 없었다. 그가 안으로 들어오는 것을 본 한 의사가 간호사와 이야기하던 중이었는데, 맥킨타이어 제국의 후계자를 그의 아내가 있는 병실까지 안내하기 위해 대화를 중단했다.

당연히 클레어는 VIP 층으로 옮겨졌고 가장 큰 병실에 머물게 되었다. 헌터가 그녀에게 가까이 다가갈수록 그의 몸은 땀으로 젖기 시작했고 심장은 가슴 속에서 요란하게 뛰었다.

이 감정은 영혼이 몸을 떠나는 느낌과 같았다. 그를 더욱 놀라게 한 것은, 자신이 진정한 연인과 함께하기 위해 필사적으로 내치려 했던 아내 때문에 이런 감정을 느끼고 있다는 사실이었다.

'대체 뭐야!' 충격에 욕설을 내뱉는 자신의 목소리를 듣자 목구멍에 덩어리가 생긴 듯했다.

그의 앞에는 테아와 콜이 벤치에 앉아 있었다. 나이 든 여인은 긴장한 채 자신의 손을 비비고 꽉 쥐고 있었고, 그의 가장 친한 친구는 감정 없는 얼굴로 신발만 바라보고 있었다. 하지만 두 사람에게는 공통점이 하나 있었다. 피였다.

두 사람의 옷은 마치 빨간 페인트를 가지고 장난친 것처럼 피로 얼룩져 있었다.

헌터의 큰 발걸음 소리가 그의 도착을 알렸다. 콜의 얼굴은 곧바로 분노의 가면처럼 굳어졌고, 테아는 얼굴이 붉어질 정도로 또다시 거센 눈물을 쏟아냈다.

"도련님." 테아는 예의를 갖춰 일어났지만, 그녀의 떨리는 목소리는 헌터를 얼어붙게 만들었다.

그는 병실의 닫힌 문을 바라보며 클레어가 얼마나 심한 고통을 겪었을지 가늠하려 했다. 그녀가 다친 것은 의심할 여지가 없었다. 하지만 문제는… 어떻게였을까?

마치 마음을 읽기라도 한 듯, 콜은 친구의 눈에 떠오른 불확실함을 알아차리고 비웃듯 말했다.

"테아, 네 사장님은 무슨 일이 있었는지 대략적인 설명을 듣고 싶어 할 거야. 네 연락을 무시하고 나중에는 휴대폰까지 꺼버렸지만 말이지. 그래도 최고의 가정부답게 모든 걸 보고해야 하지 않겠어."

헌터는 침묵했다. 그는 콜이 자신을 경멸하는 시선을 보내는 것을 지켜보았다. 전화를 받지 않았더라면 그에게 죄책감을 느끼게 해주고 싶었을 것이다.

콜이 자리를 비우고 헌터와 테아만 남겨두자, 나이 든 여인은 입을 가리고 흐느꼈다.

그동안 헌터는 무슨 일이 있었는지 듣기를 기대하며 그녀의 얼굴을 바라보고 있었다.

"마, 마님께서 계단 위에서 정신을 잃으시고 굴러 떨어지셨어요, 도련님. 머리를 다치셨고, 저희가 여기로 모셔왔을 때 숨도 제대로 쉬지 못하셨어요."

헌터의 어깨가 축 처졌다.

그는 망설이는 듯 눈을 깜빡이며 병실 문을 바라보았다. 콜이 클레어가 스스로 굶었다고 언급했던 것이 떠올랐다.

"클레어가 굶고 있을 때 넌 대체 어디 있었어, 테아? 네 의무는 집을 관리하고 그녀 곁을 지키는 거야. 그녀가 끼니를 거르고 있을 때 왜 나에게 아무 말도 하지 않았지?"

"저… 저도 말씀드리려고 했어요, 도련님. 하지만 마님께서는 제가 보고하려 할 때마다 막으셨어요. 두 분 사이의 일이라고 하셨어요. 그리고 도련님께서 함께 앉아 식사를 하지 않으시면 절대 음식을 먹지 않겠다고 하셨어요."

그녀는 흐느끼며 말을 이어갔다.

그녀가 말했을 때 헌터의 심장이 순간 멈추는 듯했다.

"마님께서는 도련님께서 오실 거라고 확신하셨어요. 마님에게 도련님은 다정한 남편이세요. 도련님께서 메시지를 읽으시면 자신에게 달려오실 거라고 믿으셨기 때문에 자신 있게 식사를 거르셨어요."

잠시 후 그녀는 덧붙였다.

"예전에는 도련님께서 마님을 위해 제시간에 집에 오셨잖아요. 도, 도대체 무엇이 바뀐—"

테아는 헌터가 경고하는 듯한 시선을 보내자 고개를 숙였다.

그녀는 언제 입을 다물어야 하는지 잘 알고 있었다. 하지만 자신의 고용주가 보여준 마님에 대한 따뜻함이 자신의 눈에도 진심으로 보였기에 참을 수 없었다. 궁금증은 가득했고, 다른 모든 사람들처럼 그녀 역시 왜 그가 자신에게 그렇게 헌신적이었던 여인에게 이렇게 무정해졌는지 의문이었다.

반면 헌터는 불안하게 숨을 내쉬었다. 그는 긴장하고 있다는 사실을 인정하지 않으려 했다. 하지만 마음 깊은 곳에서는 그의 심장이 무너지고 있었다.

메시지들. 그는 기억했다.

헌터는 휴대폰을 꺼냈다. 그녀의 이름을 눌러 대화창에 들어가려는 순간 손가락이 떨렸다.

뒤섞인 감정의 폭풍이 그를 덮쳤다. 그녀는 많은 말을 남겼고, 그중 하나는 마치 자신이 그렇게 될 것을 알고 있었다는 듯 자랑스럽게 적혀 있었다.

그녀는 이렇게 썼다.

나는 네가 신경 쓴다는 걸 알아, 헌터. 그래서 음식 섭취량을 줄이고 있어. 하루에 과일 하나 먹던 걸 하루에 한 입으로 줄일 거야. 네가 집에 와서 나와 함께 먹지 않는 한 음식은 절대 먹지 않을 거야.

"너…"

그는 다른 손을 꽉 쥐고 돌아서서 그녀의 병실 문을 향해 좌절감 어린 눈빛을 던졌다.

그녀의 메시지 중 하나는 이랬다.

배가 고파서 내장이 조여 오는 것 같아, 헌터. 가슴의 이 통증이 아니더라도 굶어 죽을 것 같아. 빨리 집에 와줘.

"헌터, 네 얼굴이 창백해졌어. 죄책감을 느끼는 거야? 네가 이 일에 대해 스스로를 탓하는 거야…?"

콜이 돌아왔다. 그리고 지금 그는 자신을 가리키고 있었다. 정확히는 그의 파란 셔츠에 묻은 피를 가리키며.

그의 얼굴은 어두워졌고, 눈에는 가장 친한 친구의 아내를 향한 안타까움이 담겨 있었다.

"그녀는 의식이 없는 상태에서도 네 이름을 계속 불렀어, 헌터. 더 이상 그녀를 아프게 하지 마."

콜은 부드럽게 말했다.

"봐, 난 자라가 매우 특별하다는 걸 알아. 하지만 그녀는 과거에 특별했던 사람이야. 그녀가 떠난 2년 동안 클레어는 아기처럼 너를 돌봤어. 네가 좌절해서 화를 내거나 그녀를 무시해도 그녀는 인내했고 계속 웃었어. 그녀는 마치 넘어지지 않기 위해 바위나 너무 자라난 뿌리를 붙잡는 사람처럼 너를 붙들고 있었어."

콜은 가까이 다가왔다.

그의 걸음에는 피곤함이 묻어 있었고, 그가 말할 때는 친구가 친구에게 이야기하는 듯했다.

"클레어는 네 사랑과 연민을 받을 자격이 있어, 헌터. 그녀는 네 현재와 미래에 있어야 해. 너를 두고 떠나 다른 사람과 결혼한 연인이 아니라."

헌터는 반응하지 않았다. 하지만 그의 차가운 시선은 많은 것을 표현하고 있었다.

"그녀가 아직 너에게 애정을 쏟고 있을 때 그녀를 품어줘. 그렇지 않으면 언젠가 네가 그녀의 관심을 갈망하게 되고, 돌아오는 것은 침묵뿐인 날이 올 거야."

귀가 먹먹할 정도의 침묵이 흐른 뒤 콜은 문을 가리켰다.

"지금은 그녀가 잠들어 있어. 그래도 들어가서 볼 수 있어."

헌터는 조용히 문을 향해 걸어갔다. 그가 들어가기 전, 콜이 말했다.

"내가 한 말 생각해봐, 친구. 우리 모두 네가 잘되길 바라고 있어. 그리고 네게 가장 좋은 것은 클레어의 품 안에 있어."

헌터가 문을 살짝 열자 침대에 누워 있고 주변에 기계들이 놓인 클레어의 모습이 보였다. 그의 눈은 그 광경에 굳어버렸다.

그는 의자에 앉아 링거 바늘이 꽂힌 그녀의 손을 희미하게 쓰다듬었다.

그녀의 얼굴에서는 장밋빛 생기가 사라졌고, 입술은 시든 장미 꽃잎처럼 말라 있었다. 그럼에도 그녀는 눈부시게 아름다워 보였다. 그녀의 이목구비를 망가뜨리는 것은 이마 위의 하얀 붕대였다. 왼쪽 중앙에는 피가 보이는 둥근 얼룩이 있었다.

헌터는 그것을 조심스럽게 만졌다. 자신도 모르게 몸을 숙여 그녀의 마른 입술에 입을 맞췄다. 순간 그의 몸이 깨어나는 듯했다. 그는 그녀의 뺨을 쓰다듬으며 놀란 표정으로 그녀의 얼굴을 바라보았다.

그가 느끼고 있는 이 감정—평온함—은 그를 움직이지 못하게 만들었다. 자라에게 키스했을 때조차 이런 느낌은 받지 못했다.

그는 그녀의 이마에 키스하고 속삭였다.

"일어나, 클레어. 네가 나와 싸우는 게 좋아. 일어나서 나에게 도전해."

***

"일어나, 클레어."

그 목소리는 쉰 기색이 묻어 있었다.

하지만 그것은 그녀의 존재 안에 평온한 감정을 불어넣었다. 클레어는 아무것도 보이지 않는 어둠 속에 있었지만, 깊은 곳에서는 자신의 심장이 행복으로 빛나고 있다고 느꼈다.

"일어나서 나에게 도전해."

그 말은 그녀에게 용기를 북돋아 주었다.

그녀는 무거운 몸과 싸웠다. 눈꺼풀이 아팠지만 억지로 눈을 뜨려 했다. 결국 눈을 떴을 때, 그녀는 아무도 없는 것을 발견했다.

클레어가 주변을 살피고 있을 때 다시 그 목소리가 들렸다.

"내 일정 취소하고 모든 회의는 온라인으로 전환해. 아내가 병원에 있으니 며칠 동안 출근하지 않을 거야."

클레어는 그가 걸어 들어오는 모습을 보고 숨 쉬는 것조차 잊었다. 그녀의 눈은 빛났고 만족감이 가슴을 가득 채웠다.

"헌터, 네가 왔구나."

그녀는 그가 들어오는 것을 보며 혼잣말처럼 속삭였다.

그때 헌터는 전화를 끊었다. 두 사람의 눈이 마주쳤고, 그들이 느낀 감정은 두 사람의 몸을 모두 떨리게 만들었다.

클레어의 마른 입술에는 부드러운 미소가 피어났지만, 헌터의 표정은 일그러졌다. 그는 그녀의 메시지를 떠올리며 눈에 분노를 담았다.

나는 음식 섭취량을 줄이고 있어, 헌터. 하루에 과일 하나 먹던 걸 하루에 한 입으로 줄일 거야. 네가 집에 와서 나와 함께 먹지 않는 한 음식은 절대 먹지 않을 거야.

"너…"

그가 말을 시작했지만 휴대폰 벨소리가 끊었다.

으르렁거리는 표정을 지은 헌터는 발신자 정보를 확인했다. 자라를 돌보도록 자신의 펜트하우스에 배치한 경비원 엔조였다.

그 순간 클레어는 그의 눈앞에서 사라졌다. 전화를 받는 순간 그의 머릿속에는 자라밖에 없었다.

"여보세요."

"도, 도련님."

엔조의 목소리는 극도로 긴장되어 있었다.

"레빈 양이 납치됐습니다."

"말도 안 돼!!! 내 자라가… 안 돼…"

헌터는 정신을 잃은 듯했다.

클레어는 자라의 이름을 듣고 얼굴을 찌푸린 채 그를 바라보았다.

"헌터, 무슨 일이야?"

그녀는 방금 깨어났는데 남편에게서 처음 들은 말이 전 연인의 이름이라는 사실에 속상했다.

그녀의 실망과 달리, 헌터는 마치 자신이 아내가 아니라 관심 받을 가치도 없는 아무 여자나 되는 것처럼 병실을 나가버렸다.

계속…

헌터는 자신을 싫어하는 사람들을 모으고 있는 거 아닌가요?

하지만 불쌍한 클레어, 이제 그냥 포기해야 하지 않을까요? 전 연인을 위해 이혼하려는 이런 남자와 함께하기 위해 노력하시겠어요? 댓글로 알려주세요.