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헌터는 그녀의 마지막 메시지를 차가운 눈으로 바라보았다. 

'고집을 부리는 거야? 마음에 드네.' 그는 머리 밑에 손을 받치며 중얼거렸다. 

그는 펜트하우스 거실의 소파에 앉아 자라가 있는 방의 문을 바라보고 있었다. 그녀와 같은 침대에서 자고 그녀를 꼭 안고 자겠다고 고집했지만, 그녀는 눈 하나 깜빡하지 않고 그를 거절했다. 

자라는 자신은 과부이고 헌터는 유부남이라고 주장했다. 사랑스럽고 헌신적인 아내를 둔 유부남. 그의 아내가 집에서 그를 기다리고 있는데 그와 함께 자는 것은 적절하지 않다는 것이었다. 

꼭 안기고 싶은 욕망의 불꽃이 그녀의 눈에 분명히 드러났음에도, 그녀는 거리를 유지하자고 제안했다. 이것은 헌터가 자라에게 미쳐 있는 이유 중 하나였다.

그녀는 다른 사람들을 위해 자신의 삶과 사랑을 희생했다. 자신의 감정보다 다른 사람들의 감정을 우선했다. 그녀는 자신이 마땅히 받아야 할 관심과 칭찬을 스스로에게 주지 않았다. 

평생 그녀는 다른 사람들만 생각했다. 그렇다면 헌터가 그녀에게 마땅한 행복한 삶을 주기 위해 애쓰지 말아야 할 이유가 무엇이겠는가? 그녀는 매킨타이어 부인이 되어 그들의 집에서 그를 위해 음식을 만드는 여자가 될 자격이 있었다. 

그럼에도 불구하고 클레어는 두꺼운 낯을 갖게 되었다. 그녀의 마음속으로 파고들어 그녀가 그를 떠나도록 만들기까지는 시간이 걸릴 터였다.

그는 휴대전화를 노려보며 턱을 꽉 다물었다. 

'어디 얼마나 오래 참을 수 있는지 보자. 인내심 많은 아내인 척하는 그 연극을.'

헌터는 다음 날 오후 점심을 먹으러 집에 가지 않았다. 사실 그는 꼬박 닷새 동안 그곳에 갈 생각조차 하지 않았다. 그리고 클레어에게서 온 모든 메시지와 전화는 무시했다. 

여섯째 날, 그는 마침내 메시지조차 보지 않기로 했다. 클레어에게서 온 읽지 않은 메시지는 백 개가 넘게 쌓였다. 여덟째 날이 되었을 때는 부재중 전화가 약 이백오십 통, 메시지는 이백 개가 넘었다. 

이상한 점은 클레어가 음성 메시지를 한 번도 남기지 않았다는 것이었다. 

헌터는 펜트하우스에서 출근하고, 퇴근하면 다시 펜트하우스로 돌아왔다... 그곳에서 그는 자라의 부엌일을 도와주는 것을 즐겼다. 

그녀는 매일 시댁으로 돌아가겠다고 고집했지만, 그는 이런저런 방법으로 그녀의 마음을 다른 데로 돌렸다. 

열째 날, 그는 클레어에게서 더 이상 메시지가 오지 않는 것을 보고 놀랐다. 부재중 전화도 없었다. 

'아마 시간 낭비라는 걸 깨달았겠지.' 그는 혼자 비웃었다. 

헌터는 퇴근하기 위해 로비로 내려가는 길에 회사 건물 엘리베이터 안에 있었다. 그는 내려가는 동안 무심하게 소셜 미디어를 훑어보고 있었다. 어떤 게시물을 읽고 있을 때 화면이 밝아지며 테아의 이름이 떴다. 

그는 미간을 찌푸리며 생각했다. '그렇게 똑똑한 수는 아니네, 클레어. 내가 테아의 전화를 받을 거라고 정말 생각한 거야? 반대편에 있는 게 너라는 걸 알아.'

그는 전화를 무시하고 다시 인터넷으로 시간을 때우기 시작했다. 테아가 다시 전화했다. 또, 또, 또. 그녀가 왓츠앱으로 자신에게 무언가를 입력하고 있는 것을 보자 그는 즉시 휴대전화를 비행기 모드로 바꾸고 주머니에 넣었다. 

운전기사는 그를 자라가 그의 펜트하우스에서 기다리고 있는 호텔로 데려다주었다. 그녀는 조금 상태가 좋지 않아 보였다. 

"안녕, 자기." 그는 그녀가 망설이는 것도 아랑곳하지 않고 입술에 키스했다. 

"헌터, 그러지 말라고 몇 번이나 말했어요? 그게 얼마나 부도덕한 일인지 알아요? 당신은 아내를 속이고 있는 거예요." 그는 그녀의 말을 무시하고 소파에 몸을 기대며 그녀를 자신의 무릎 위로 끌어당겼다. 

두 사람은 서로의 눈을 바라보며 호흡을 맞췄다. 헌터가 다시 그녀에게 키스하려던 순간, 그의 휴대전화가 방해했다. 

그것은 비서와 매니저들에게서 업무 관련 전화를 받는 두 번째 휴대전화였다. 가끔은 그의 두 번째 번호를 아는 친구들에게서도 전화가 왔다. 

"개자식." 그는 발신자 표시를 보고 으르렁거렸다. 

콜이었다. 

헌터의 표정은 당혹감으로 바뀌었다. 

그가 자라를 숭배하고 법적으로 혼인한 아내를 존재하지 않는 사람처럼 여기기로 결심한 이후, 콜은 그를 비난한 몇 안 되는 사람들 중 첫 번째였다. 그는 제대로 말조차 섞으려 하지 않았다. 

그리고 두 사람이 함께 사람들의 복지를 위해 시작한 비영리 단체의 공동 설립자였기에 회의에서 매일 얼굴을 마주쳤지만, 콜은 그를 분노와 무시로 대했다.

"이 무정한 개자식이 대체 무슨 영광으로 당신의 전화를 받게 된 거죠, 말재주 좋은 양반?" 헌터는 열흘 전 사무실에서 콜이 자신에게 내뱉었던 거친 말을 그대로 되돌려주며 비꼬았다.

"넌 여전히 무정한 개자식이야, 헌터 매킨타이어." 콜이 이를 갈며 말했다.

그의 목소리는 쉬어 있었다. 

헌터는 화를 억누르며 내쉬었다. "그렇다면 전화를 끊어. 이 무정한 개자식에게 시간을 낭비하고 싶지는 않을 테니까." 

바로 그때 콜이 가슴 깊은 곳에서 으르렁거렸다. 헌터가 듣기 전에 전화기 너머로 웃음소리가 들렸다.

"솔직히 난 네 아내를 훔쳐서 나와 함께 데려가야겠다는 생각이 든다." 

헌터의 어두운 눈빛에 짜증이 번뜩였다. 그 말을 듣는 순간 알 수 없는 감정이 그를 집어삼키자 그는 휴대전화를 더욱 세게 움켜쥐었다. 

"왜냐하면 네가 그녀를 조금도 신경 쓰지 않는다는 게 너무나도 분명하니까." 

"내가 내 아내와 어떻게 지내든 그건 네가 상관할 일이 아니야." 

"물론 원래는 아니지. 하지만 그녀가 곤경에 처할 때마다 찾아오는 사람이 나야. 그러니까 어느 정도는 네가 네 아내에게 하는 일이 내 빌어먹을 일이기도 해." 

'곤경'이라는 단어가 그의 머릿속에서 경고음을 울렸다. 갑자기 헌터는 긴장했다. 그는 자라를 옆 소파에 앉히고 몸을 앞으로 숙이며 이마를 찌푸렸다. 

"내 개인 번호로 연락했으니 본론으로 들어가는 게 좋겠군. 정당한 이유가 없다면 끊겠다." 헌터는 넥타이를 느슨하게 풀며 블룸크레스트의 아름다운 야경이 내려다보이는 창가로 걸어갔다.

"넌 열흘 동안 집에 가지 않았어, 헌터. 그게 네 아내를 어떤 행동으로 몰아넣었는지 알아?"

헌터는 침묵을 지켰다. 하지만 콜의 다음 말이 들려오자 그의 검은 눈동자에 희미한 불안이 스치며 심장이 바닥으로 떨어지는 듯한 기분이 들었다. 

"그녀는 스스로를 굶겼어. 클레어는 병원에 입원해 있어." 콜이 말을 멈췄다. 

"네게는 중요하지 않다는 걸 아니까 그냥 거기 있어도 돼. 하지만 난 네 가장 친한 친구니까 네 대신 네 아내를 돌봐주지." 그는 전화를 끊었고, 헌터의 이마에는 식은땀이 맺혔다.

"무슨 일이에요, 자기?" 자라가 뒤에서 그를 껴안았다.

지난 열흘 동안 그녀와 헌터는 더욱 가까워졌다. 아직 함께 잠자리를 가진 것은 아니었다. 하지만 그들은 그가 여전히 다른 여자와 결혼한 상태임에도 신체적인 접촉은 바람으로 여기지 않는 삶의 단계에 와 있었다.

자라는 계속해서 ‘이건 적절하지 않아요!’ ‘당신은 결혼해서 배우자에게 헌신해야 하는 사람이에요.’ ‘저는 최근에 남편을 잃었어요. 이러면 안 돼요.’ 같은 말을 했지만, 결국은 그의 품에 안기고 말았다. 

헌터는 자라의 얼굴을 바라보았다. 그런데 놀랍게도 그녀 대신 눈물에 젖은 클레어의 얼굴이 보였다. 그는 그 모습에 몸을 떼어냈다.

"자라, 금방 다녀올게."

"헌터, 잠ㄲ... 젠장!" 자라는 답답한 듯 소파를 내리쳤다.

무슨 일인지 궁금해진 그녀는 몰래 그의 뒤를 따라가기로 했다. 헌터의 차가 블룸크레스트에서 가장 크고 가장 비싼 병원 앞에 멈춰 서는 것을 보고 그녀는 그대로 얼어붙었다.

몹시 동요한 채 차에서 내리는 그를 바라보며 자라는 치맛자락을 움켜쥐고 분노에 찬 손으로 천을 꽉 쥐었다. 그녀는 택시비를 지불하고 병원으로 들어가 상황을 알아보기 시작했다. 

무슨 일이 벌어지고 있는지 이해하는 데는 오래 걸리지 않았다.

'헌터의 관심을 끌려고 영리하게 행동하는 거네, 클레어? 좋은 시도야. 하지만 그는 내 꼭두각시고, 난 절대 지지 않는 플레이어야. 이런 행동은 유치해. 내가 뭘 하는지 두고 봐.' 자라는 혼잣말을 하고는 아무에게도 들키지 않은 채 조용히 병원을 빠져나갔다. 

계속...

이제 자라는 어떤 계략을 쓸까요?

헌터에게 아내를 향한 약한 마음(어쩌면 감정!)이 있는 것 같은데! 그는 곧 그걸 깨닫게 될까요?