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클레어가 게이트를 지나 이쪽으로 와서 기다리던 기자들 무리를 만나자마자 카메라 플래시가 터졌다. 

“맥킨타이어 부인인가요, 아니면 아르젠트 양인가요? 어느 쪽을 더 선호하시나요?” 

그 질문에 짜증이 난 클레어는 억지로 입꼬리를 올렸다. 그녀의 미소에는 비웃음이 살짝 담겨 있었고, 카메라를 바라본 뒤 질문을 던진 기자와 시선을 마주했다.

“당신을 뭐라고 불러야 할까요- 기자? 아니면 시력이 나쁜 여자? 아니면... 시력도 나쁘고 머리도 빈 기자? 어느 쪽을 더 선호하시나요?”

그녀의 독한 대답에 그 여성은 민망한 듯 멋쩍게 웃었다. 다른 사람들은 클레어가 전에는 이런 식으로 말한 적이 없었기에 감탄 어린 시선으로 그녀를 바라봤다.

마침내 새끼 고양이가 발톱을 드러낸 것 같았다.

“이 반짝이는 커다란 다이아몬드 보이시죠? 이건 제가 결혼했다는 뜻이에요. 그러니 이제부터, 그리고 평생 맥킨타이어 부인으로 불리는 걸 선호합니다.” 기자들 무리 속 누군가가 재미있다는 듯 박수를 쳤다. 

그 여성은 작게 사과를 중얼거렸고, 독한 클레어에게 감탄한 다른 사람이 질문했다. 

“맥킨타이어 부인, 어제 있었던 일 때문에 전 세계가 당신을 안타깝게 여기고 있습니다. 우리는 분명 당신의 남편이 첫사랑과 함께 있는 모습을 봤습니다. 어떤 기분인지 말씀해 달라고는 하지 않겠습니다만, 지금 당신의 결정이 무엇일지 모두가 궁금해하고 있습니다.” 

그 질문은 분명 클레어의 발밑을 흔들어 놓았다. 그녀는 동정을 받는 걸 싫어했다. 사람을 약하고 쓸모없게 느끼게 만들기 때문이다.

그 동정은 그녀가 이혼을 생각하지 않고 결혼 생활을 유지하려는 두 번째 이유였다.

그렇지 않으면 세상은 그녀를 비웃을 것이다. 그렇게 섹시한 몸매를 가지고도 남편을 만족시키지 못해서 남편이 대체품을 데려와야 했다고 말하면서. 

“결정이요? 무슨 결정 말이죠?” 

“결혼에 관한 결정입니다, 맥킨타이어 부인. 어제 사건 이후 당신의 결혼 생활에 대해 어떤 결정을 내리실 건가요?” 

클레어는 쓰고 있던 고글을 벗어 들고는 무심하게 눈을 굴렸다. “세상에는 유부남을 아내에게서 빼앗으려고 몸을 파는 년들이 많죠. 하지만 자라는 창녀도 아니고, 제 남편도 바람피우는 사람이 아닙니다. 멋대로 추측하지 마세요. 우리는 행복하게 잘 지내고 있습니다.” 

“하지만 그 말씀은 남편분의 행동과 모순됩니다, 맥킨타이어 부인. 어제 그는 공개적으로 자라 레빈에게 키스했습니다. 그걸 어떻게 설명하시겠습니까?” 다른 기자가 물었다. 

“참고로 말씀드리자면, 자라는 남편을 잃은 과부입니다. 남편이 얼마 전에 세상을 떠났어요. 제 헌터의 전 여자친구이기도 하고, 두 사람이 헤어지기 전 그가 그녀를 얼마나 사랑했는지 생각하면, 2년 만에 처음 그녀를 보고 순간적으로 감정이 북받친 거죠.” 클레어는 대수롭지 않다는 듯 어깨를 으쓱이며 설명했다. 

그녀는 일부러 자라의 결혼 상태를 언급했다. 그래야 SNS 사용자들이 소문을 만들어 퍼뜨릴 테고, 그걸 보는 재미가 있을 테니까. 

“저라고 안 상처받은 건 아니에요. 하지만 그건 그냥 감정이 격해진 순간이었을 뿐이에요. 남편은 저에게 다 털어놓았고, 이제 우리는 괜찮습니다.” 

클레어가 자리를 뜨려던 순간 마지막 질문이 그녀에게 던져졌다. 

“가시기 전에 마지막 질문입니다, 맥킨타이어 부인!” 

“좋아요, 해보세요.” 

“어제가 결혼기념일이었고, 남편분이 떠난 뒤 많이 상처받으신 것 같았습니다. 다시 기념일을 축하할 계획이 있으신가요, 아니면...” 

“결혼기념일 축하는 다시 날짜를 잡았습니다. 저희 SNS 계정에서 사진을 보실 수 있을 거예요.”

그 말을 끝으로 그녀는 불러둔 택시에 몸을 싣고 떠났다.

클레어는 어제 자신을 울게 만든 헌터에게 복수하는 방법으로 기자들에게 거짓말을 한 것에 만족했지만, 그 시각 그의 펜트하우스에서는 헌터가 꽉 움켜쥔 손으로 부리토를 거의 박살 내고 있었다.

그는 자라와 함께 TV를 보고 있었는데, 그녀가 채널을 돌리다가 뉴스 채널에 나온 클레어의 모습을 보고 손을 멈췄다. 

“헌터.” 자라의 나약한 목소리에 그는 고개를 돌렸다.

겁에 질린 그녀의 표정을 본 그의 얼굴은 부드러워졌다. 그는 엉망이 된 부리토를 접시에 내려놓고 그녀를 향해 몸을 돌렸다.

자라는 눈물을 흘리고 있었다. 클레어의 독한 말이 그녀에게 상처를 준 것이 분명했다.

“당신 아내는 당신을 정말 사랑해. 그런데 왜 나 때문에 그녀에게 이런 짓을 하는 거야?” 자라는 어린아이처럼 흐느꼈다.

그녀가 내뱉는 흐느낌 하나하나가 헌터의 몸을 전율시키는 전기 충격처럼 느껴졌다. 그는 그녀의 어깨를 감싸 안고 손가락으로 그녀의 머리카락을 쓸어내렸다. 두 사람의 이마가 맞닿았다. 헌터는 떨어지고 싶지 않았다. 자라 곁에 있는 것만으로도 느껴지는 평온함을 만끽했다.

“헌터.” 그녀가 그의 뺨을 어루만졌다. “나 때문에 당신 결혼을 망치지 마. 기억해, 난 당신에게 상처를 주고 다른 남자와 결혼한 여자야. 떠나기 전에 당신 얼굴조차 보지 않았잖아.”

“쉿, 아무 말도 하지 마.” 헌터가 그녀의 입술에 키스하려 하자 그녀는 몸을 뒤로 뺐다.

그녀의 행동에 그의 주먹마디는 하얗게 질렸고 입은 일그러졌다. 불타오르는 그의 눈빛은 그녀를 그 자리에 꼼짝 못 하게 붙들었다. 

“아내에게 돌아가, 헌터. 난 당신 사랑을 받을 자격이 없어.” 

“자라.” 그녀가 무력하게 떨고 있는 모습을 더는 볼 수 없었던 헌터는 그녀를 품에 꼭 안았다. 

그녀가 빠져나오려 몸부림치자 그는 그녀의 턱을 들어 올려 눈을 바라보게 했다. 그녀의 순수한 하늘색 눈동자는 그의 심장을 멎게 만들었다. 

“네가 날 떠난 게 아니야, 알겠지? 넌 딸로서 책임을 다해야 했어. 나보다 부모님을 선택한 네가 자랑스러워.” 

“하지만 세상은 그렇게 보지 않을 거야, 헌터. 클레어가 기자들에게 내가 과부라고 말했어. 이제 사람들은 내가 남편을 죽이고 다른 사람 남편을 노리는 가정 파괴범이라고 생각할 거야.”

헌터는 그녀의 얼굴을 돌려 자신의 입술을 그녀의 입술에 세게 맞댔다. 자라는 그의 키스가 너무 아찔해서 거의 정신을 잃을 뻔했다. 그는 열정적으로 그녀의 입술을 빨아들인 뒤 두 사람 사이에 틈이 하나도 남지 않을 때까지 그녀를 더 가까이 끌어당겼다. 

“난 미친 사람처럼 널 기다렸어, 자라 레빈. 이제 다시 만났는데 널 놓치지 않을 거야. 넌 내가 차지할 사람이야.” 

자라는 흐느꼈다. “이건 잘못됐어, 헌터.”

“아니야.” 그는 다시 그녀에게 키스했다. “뭐가 그렇게 무서워, 자기? 내가 여기 있잖아.” 

“난 2년간의 결혼 생활 동안 많은 걸 봤어. 마지막으로 보고 싶은 건 누군가의 남편을 훔치는 창녀라는 소리를 듣는 거야.” 

헌터는 한동안 그녀를 꼭 안고 있다가 떠나기로 했다. 자라는 그를 엘리베이터까지 배웅했고, 문이 열리자 그 안에는 체격 좋은 남자가 꼿꼿이 서 있었다. 

“부인이 이 펜트하우스를 떠나지 못하게 해.” 그가 명령하자 자라는 숨을 삼켰다. 

“날 영원히 여기 가둬둘 순 없어, 헌터. 시댁으로 돌아가야 해.” 헌터는 엘리베이터에 들어가다 말고 분노가 서린 눈빛을 그녀에게 던졌다. 

자라는 겁먹은 듯 고개를 숙였다. “그분들에겐 나밖에 없어.” 

“넌 이 집을 떠나선 안 돼, 자라 레빈. 이번엔 널 보내지 않을 거야. 내 말이 최종이야.” 헌터는 단호하게 말했다. 

엘리베이터 안으로 들어간 그는 경비원에게 자라를 잘 지켜보라고 지시했다. 

그리고 문이 닫히기 직전 그녀를 안심시키듯 말했다. “곧 클레어와 이혼할 거야. 날 믿어.”

자라는 그의 말에 죄책감 어린 한숨을 내쉬었다. 하지만 엘리베이터 문이 닫히고 내려가기 시작하자 그녀는 돌아서며 음산한 미소를 입가에 띠었다. 그녀는 부엌으로 들어가 사과 하나를 집어 들었고, 경비원은 엘리베이터 근처에 놓인 의자에 털썩 앉았다. 

한입 베어 물며 그녀는 속으로 웃었다. ‘아직도 날 사랑에 눈먼 강아지처럼 좋아하네! 블룸크레스트로 돌아오길 정말 잘했어, 자라. 네 손가락 하나에 휘둘리는 남자와 함께하는 호화로운 삶이 널 기다리고 있어.’

계속...

자라가 저럴 수밖에 없는 것도 이해가 되네. 하필이면 결혼기념일 날짜를 골라 돌아왔으니 😓😓