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콜의 입이 순전한 놀라움에 떡 벌어졌다. 이건 분명 클레어의 도플갱어임에 틀림없었다.

그렇지 않고서야 그의 가장 친한 친구의 아내는 소심하고 말이 없었다. 그녀는 입을 열어 말하는 일이 거의 없었다. 그리고 비방을 당해도, 말대꾸하는 것보다 침묵으로 맞서는 편이 낫다고 여겼다.

"뭐야? 내 얼굴에 뭐라도 묻었어?" 클레어가 씩 웃으며 물었다.

콜은 고개를 끄덕이며 털어놓았다. "너 정말 강해졌네. 난 이런 네 모습이 좋아."

"고마워. 내 결혼을 위해서라도 할 말을 하는 사람이 되어야 했어. 헌터와 우리 관계를 지켜야 해, 콜. 그리고 그러려면 네 도움이 필요해."

"난 언제나 너희 둘 편이야, 클레어. 어떻게 도우면 되는지만 말해." 그는 그녀의 기개가 마음에 들었다.

"좋아, 내 말 잘 들어." 그녀가 그의 시선을 붙잡았다. "자라에 대한 정보를 모으고 싶어. 콜, 난 그녀의 귀환이 의도적이라고 느껴. 그리고 그녀 남편의 죽음도 자연사가 아니라고 생각해."

콜의 등이 굳어졌다. 그는 실망한 기색을 드러내지 않으려는 듯 눈썹을 찌푸렸다. 

"결혼을 지키고 싶다는 네 마음은 이해해, 클레어. 하지만 난 네가 자라를 잘못 판단하고 있다고 생각해. 난 그녀가 헌터와 사귈 때 같이 어울렸어. 그녀는 순수한 사람이야. 자라는 파리 한 마리도 못 해칠 사람이야. 하물며 네 결혼을 깨뜨릴 리가 없어." 

"나도 그렇게 믿고 싶어. 그래서 네 도움이 필요한 거야. 자라에 대한 정보를 알아봐 줘, 콜." 

"그건 내가 도와줄 수 없을 것 같아, 클레어." 콜은 미안한 표정으로 고개를 저었다. "난 자라도 알고 너도 알아. 너희 둘 다 각자의 삶에서 힘든 시간을 보내고 있고, 그 고통의 원인은 같은 한 남자야. 헌터와 직접 이야기해서 해결해야 해. 자라와 관련된 일에는 끼고 싶지 않아." 

"헌터와 친구라서 그러는 거야?"

"그것도 있고, 내가 자라를 알기 때문이기도 해. 그녀는 결백해, 클레어. 헌터와 함께하려고 남편을 죽였을 거라고는 생각하지 않아. 네 불안은 이해하지만 그건 터무니없는 추측이야." 그는 클레어의 시각이 마음에 들지 않는다는 듯 얼굴을 찌푸리며 자리에서 일어났다. 

"그녀가 정말 그와 함께하고 싶었다면, 약혼자와의 결혼을 거절했으면 됐어. 그랬다면 헌터는 그녀를 자기 사람으로 만들기 위해 칠대양도 건넜을 거야. 하지만 그녀는 그러지 않았고 조용히 결혼을 진행했어. 논리적으로 생각해 봐. 자라는 네 불행의 원인이 아니야. 네 남편이 문제야."

클레어는 무릎 위에 놓인 자신의 손을 바라보았다. 어쩌면 콜이 사실을 말하고 있는 걸지도 몰랐다. 

하지만 그는 결혼한 사람이 아니었다. 그는 소중한 반쪽을 잃어가는 고통을 몰랐다. 

결혼기념일에 눈부시게 돌아온 옛 연인을 두려워해야 하는 처지도 아니었다. 벼랑 끝에 매달린 건 그의 결혼이 아니었다.

반대로 클레어는 자신이 감당할 수 있는 것 이상을 참고 있었다. 그녀의 육감은 자라가 겉모습보다 훨씬 더 많은 면을 숨기고 있다고 말하고 있었다. 설령 그렇지 않더라도, 곧 알게 될 것이다. 

"와 줘서 고마워, 콜. 이건 평생 기억할게. 하지만 난 내가 해야 할 일을 할 거야." 그녀는 그의 시선을 마주한 채 자리에서 일어났다. 

"그럼 행운을 빌게. 하지만 헌터가 화가 나서 너한테 무슨 미친 짓이라도 하게 되면, 그를 탓하거나 다른 누구를 탓하지 않았으면 좋겠어. 난 이미 경고했으니까." 그의 눈썹이 찌푸려졌다. "자라는 정말 겸손하고 소탈한 사람이야. 그녀에게서 부정적인 건 아무것도 찾지 못할 거야. 그런 게 없으니까." 

그는 찡그린 얼굴로 떠났고, 그 모습을 보며 클레어는 자신이 친구 하나를 잃었다는 걸 깨달았다. 

비록 콜의 자라에 대한 말을 진지하게 새겨들었지만, 그녀는 학교 친구였던 몬티에게 연락했다. 그는 전문 탐정이었고, 땅속 다섯 겹 깊이 묻힌 정보라도 찾아내는 데 능한 사람이었다.

"안녕, 클레어. 인터넷에서 뉴스 봤어. 그런 일을 겪게 돼서 정말 유감이야." 몬티가 말했다. 

"별일 아니야. 그건 걱정하지 마. 내가 해결할게." 

"난 항상 네 기개가 좋았어, 클레어. 넌 강한 여자야. 그 끈기 있는 태도라면 앞으로도 크게 성공할 거야." 몬티는 언제나 클레어 편이었다. 

시간을 낭비하지 않고 클레어는 자신의 의심을 털어놓았다. "난 그냥 내 결혼을 지키고 싶어, 몬티. 남편을 붙잡기 위해서라면 어디까지든 갈 거야. 그래서 네 도움이 필요해." 

한참 한숨을 쉰 뒤 몬티가 대답했다. "좋아, 함께할게, 친구. 난 항상 너와 함께 일해 보고 싶었어. 하지만 우리 직업이 너무 달라서 그 바람을 접었지. 네 일을 맡게 되니 기분이 좋네." 

클레어는 그에게 감사했다. 전화를 끊은 뒤, 부모님께 상황을 솔직히 말씀드리기 위해 찾아가기로 했다. 

그녀가 도착했을 때 아버지는 거실에서 서류를 읽고 있었고, 어머니는 부엌에 있었다. 스콧은 아침 일찍 그녀가 그의 차를 가져갔기 때문에 아버지의 차를 타고 대학에 갔다. 

"클레어." 도미닉의 몸이 그녀를 보자 굳어졌다. 

그는 서류를 탁자 위에 내려놓고 일어나 그녀를 꼭 끌어안았다. 거의 그녀의 이름을 외치다시피 했기에, 어머니도 그들에게 달려왔다. 

"아가야, 집에 와 줘서 정말 다행이야." 안드레아가 감정이 북받친 목소리로 말했다. 

그들은 소파에 앉았고, 클레어는 가운데에, 부모님은 양옆에 앉았다. 부모님이 자신을 바라보는 눈빛에 그녀는 긴장했다. 

아전트 가문은 블룸크레스트에서 두 번째로 부유한 가문이었고, 매킨타이어 가문은 첫 번째였다. 

하지만 소유한 것이라는 면에서 매킨타이어 가문보다 더 뛰어났던 것은 사랑이었다. 아전트 가문은 서로를 사랑했고 깊이 아꼈다. 그들의 가족은 문화와 행복으로 가득했다. 삼촌과 숙모들, 사촌들 모두가 마치 한 천에서 잘라낸 것처럼 화목하게 살아갔다. 

반대로 매킨타이어 가문은 흩어져 있었다. 서로 만나는 일도 거의 없었다. 가족 식사를 하려면 서로의 비서를 통해 연락하고 약속을 잡아야 했다. 

그래서 클레어가 톰슨 매킨타이어 씨의 차갑고 무감정한 셋째 손자의 청혼을 받은 뒤 그에게 마음이 있다고 말했을 때, 도미닉은 다시 한번 생각해 보라고 했다. 그들의 가족은 화합이라는 의미를 몰랐다. 그들은 규칙과 조건에 따라 움직이는 체스판 위의 말들 같았다. 

"어제 놀라게 해서 미안해." 클레어는 아버지의 어깨에 머리를 기댔다. 

그러자 아버지는 그녀의 손에 입을 맞추었고 어머니는 그녀를 안아 주었다. 남편이 형편없는 인간으로 드러난 것은 그녀의 잘못이 아니었다. 

그녀는 헌터와의 결혼 생활을 계속 이어가고 싶다는 뜻을 부모님께 말했다. 부모님은 서로를 바라보았다. 그녀가 눈앞의 현실을 믿으려 하지 않는다는 걸 알 수 있었기 때문이다.

그녀의 남편은 이미 떠났다. 

그들은 조용히 그녀의 말을 들었다. 그들은 그녀를 어떤 일이 있어도 포기하지 않는 가치관을 가진 사람으로 키웠다. 어떤 상황에서도 승자가 되어야 한다고 가르쳤다. 하지만 안타깝게도 그녀는 그걸 잘못된 곳에서 실천하려 하고 있었다. 그들은 그녀를 바로잡지 않았다. 

그녀가 떠날 시간이 되자 도미닉은 그녀의 머리를 쓰다듬으며 말했다. "이 집은 네 집이란다, 사랑하는 딸. 언제든 돌아오는 걸 망설이지 마." 

"내가 왜 돌아와? 난 남편과 함께하는 내 집이 있는데." 그녀가 웃으며 말하자, 부모님의 얼굴에는 억지 미소가 번졌다. 

'오래 버티진 못할 거야, 클레어. 너도 끝났다는 걸 알고 있잖아. 부디 곧 그걸 받아들이길 바란다.' 부모님은 속으로 생각했다. 

그녀는 그렇게 자리를 떠났다. 그런데 부모님의 저택을 막 나서자마자, 아전트 저택 대문 앞에 마이크를 든 기자들과 카메라맨들이 몰려 있는 것을 발견했다. 경비원 세 명이 그들을 막아 세우려 애쓰고 있었다.

'자라 레빈, 네가 충분히 영리하다고 생각하지! 거울을 보여 줄게.' 그녀는 머리를 높이 치켜든 채 군중을 향해 당당히 걸어가며 생각했다. 

계속...