철향鐵響 七

너른 공간에 크고 작은 발소리와 수레 바퀴 소리가 절묘히 섞여 들어간다. 여러 사람이 동시에 움직이며 자아내는 신묘한 박자감에 몸이 젖어갈 때쯤 왼쪽의 문으로 빠져나왔다.

사람 서너명은 한 번에 지날 수 있는 너른 문을 지나 오른쪽으로 꺾으니 누런 물이 흐르는 해자가 보인다. 그 위에 얹어진 다리를 건너는데 오른쪽으로 회랑과 같은 높이의 담장이 쭉 이어져있고 그 너머로 높고 큰 황금지붕 건물이 보인다. 아까 대전이라고 생각했던 건물도 그저 문일 뿐이었다.

강현은 까마득한 거리와 규모를 찬찬히 눈에 담았다. 해자의 폭과 깊이도 유심히 바라보고, 왼쪽의 성벽에서 오른쪽 담장까지의 거리와 정면에 보이는 서궁의 대문을 보며 전체적인 윤곽을 머릿속에 심기 시작했다.

“들리냐?”

형의 말소리에 귀를 쫑긋 세웠다. 강현은 귀가 너무 좋다보니 오히려 모든 소리에 귀기울이지 않는 버릇이 생겼다. 익숙한 소리에만 반응한다. 그래야 쉬이 피곤해지지 않는다.

주변으로 청력을 확장하는 순간 내달리는 말발굽 소리가 귓전을 때렸다. 여러 마리가 아니다. 단 한필의 말이며 기수가 타고 있다. 아주 빠르지만 규칙적이다. 훈련이 잘 된 말이며, 울림의 크기로 보아 덩치도 작지 않다. 짐작건데 기수도 그리 작은 체구는 아닌듯하다. 바닥은 흙바닥이 아닌 돌바닥이다. 말발굽에 좋은 환경은 아니다.

그리고 어딘가 소리의 합이 어색했다. 강현은 좀 더 집중해서 들어본다. 궁 안에서 홀로 말을 타고 달리고 있는데 주변인들의 사소한 응원이나 염려도 들리지 않는다. 사람이 내지르는 소리는 청아한 웃음소리 하나 뿐이다.

“한필, 한 명. 명마 그리고 아마도 태자 전하.”

형에게 들릴 정도로 작게 말한다. 오래 같이 지내온 매령은 알아듣지 못할 정도로 웅얼대는 내 목소리가 들리면 내 입술을 읽는다.

“씁-.”

매령이 숨을 들이켜는 소리에 강현은 또 피식 웃고 말았다. 새로운 모습을 많이 본다. 궁이 대단하긴 한가보다.

서궁의 문을 넘어서자 바닥이 청강석으로 바꼈다. 휘몰아치는 청록빛의 바닥 위로 검은 기둥에 황금 지붕을 얹은 육중한 건물들이 곳곳에 자리잡고 있었다. 가운데에는 둥글게 파고 들어간 너른 연무장이 있고, 검은 갈기를 휘날리는 백마 가리온加里溫이 달리고 있다. 그 위에 적의를 입은 사내가 올라앉아 있었다. 앞뒤로 길게 늘어난 말의 형상과 달리 사내의 자세는 유연하고 여유롭다.

적의의 기수는 늘어난 인파를 발견하고 이쪽으로 말을 몬다. 가리온은 기수의 명령에 즉각 반응하며 연무장 외곽의 너른 계단을 겅중겅중 뛰어올랐다. 위로 부풀어 올랐다가 내려앉는 검은 갈기 사이로 단정한 흰 얼굴이 드러났다 사라진다. 연무장 위로 올라오자마자 사내는 말에서 뛰어내렸다.

강현은 저도 모르게 사리물었다. 태자는 지금 막 열다섯이 되었다. 그러나 그냥 보아도 육척은 진작에 넘겼다. 황실은 본래 북방의 국경을 수비하던 무골 가문이었다. 큰 키와 너른 어깨는 그 핏줄을 확실히 이었다는 증거일테다. 노력한다고 가질 수 없는 체격이다.

“전하! 여기 있을 때가 아니잖습니까?”

“와아아- 형님! 이거 연燕의 선물이죠?”

쌍둥이 남매가 동시에 소리쳤다. 이연은 미간을 찌푸리면서도 입매는 끌어올려 미소지었다. 긴 손가락을 들어 주희의 머리를 쓰다듬으며 입을 열었다.

“전하 소리는 아직 일러. 책봉례는 혼례 이후다. 운아, 타볼래?”

휘운은 이연이 내미는 말고삐를 순순히 넘겨받았다. 이연은 동생을 번쩍 들어올려 말 위에 태워준 후 순식간에 뒤쫓아 와 뒤에 도열한 금군 중 한 명에게 말고삐를 잡으라 일렀다.

그리고는 강원 일행을 바라보며 해맑은 미소를 지었다. 치사할 정도로 근사했다. 태양빛을 머금으며 걸어오는 이연은 정말 남자가 봐도 인정할 수 밖에 없는 미남이었다.

하얀 얼굴에 선명하게 그어진 검은 눈썹과 반듯하고 높은 코, 얇고 이지적인 붉은 입술이 완벽하게 좌우대칭을 이루고 있었다. 길게 뻗은 눈썹 아래에 섬세하면서도 깊은 눈매가 자리하고, 그 속에 파란 눈동자가 반짝이고 있다. 신비한 파란빛이다. 물과 같은 투명한 맑음이 아니라 하늘과 같이 아득하게 높으면서도 따뜻한 파란빛이다.

정확히 매령의 앞에 큰 키가 위압적이지 않을 정도의 거리를 두고 멈춰선다.

“처음 뵙겠습니다. 이연이라고 합니다. 만나뵙게 되어 영광입니다.”