1부 사랑을 탐하다 - 4화 : 염상(炎常) (1)

상국 태상황(太上皇)의 둘째 황자 염형(炎炯)의 장자.

이름하여 염상(炎常).

그는 어릴 적부터 화려한 외모와 총명함을 겸비하고 있었다.

진갈색의 부드러운 곱슬머리와, 금빛이 도는 갈색 눈동자.

그러나 그의 내면 어딘가에는, 언제든 튀어나올 수 있는 얇은 칼날이 감춰져 있었다.

권세와 재력, 미모와 언변을 겸비한 그는 늘 사람들에 둘러싸여 살았다.

아마도 랑하를 만나지 않았더라면, 그는 평생 질투라는 감정이 무엇인지조차 몰랐을 것이다.

 염상과 랑하는, 어릴 적부터 광명군부 산하의 연무관에서 함께 무술을 배우며 자랐다.

형제라 불려도 이상하지 않을 만큼 가까운 사이.

그러나 동시에… 두 사람은 연적(戀敵)이기도 했다.

 랑하의 아내, 금수련.

그녀는 화호족의 귀족 부락인 비취구에서 태어나 자랐고, 그곳은 곧 염상의 고향이기도 했다.

염상은 오랫동안 수련을 연모했다.

그녀의 수정처럼 맑은 눈동자, 도도한 듯하면서도 섬세한 성정.

귀족 가문의 여식다운 기품 속에서도, 그녀는 때때로 깨질 듯 연약한 눈빛을 보였다.

그러나 그런 그녀의 마음속에… 이미 검은 머리카락의 청년 장수가 자리 잡고 있었다는 걸 너무 늦게 알아버렸다.

 혼담은 수련이 성인이 되자마자 빠르게 성사되었다.

그녀의 아비 금예가 쌓아 올린 명예는, 랑욱 대장군의 아들 랑하와 외동딸의 혼인으로 보상받았다.

 염상에게 그 모든 과정은… 고통 그 자체였다.

 비취구의 대혼례 날 밤.

웃음과 축배가 끊이지 않던 그날, 그는 신방 앞에서 랑하의 어깨를 두드리며 웃었다.

문이 닫히고, 염상은 등을 돌려 처음으로 넋을 놓고 울었다.

그는 랑하를 친구로 사랑했고, 무장으로 존경했으며, 같은 남자로서 증오했다.

무표정하게 그녀를 품에 안은 그가, 견딜 수 없이 미웠다.

 염상은 수련을 잊지 못했다.

아니, 잊으려 애쓰지조차 못했다.

현궁에 올 때마다 그는 어김없이 수련의 처소를 찾았다.

그녀는 그를 맞이할 때마다 활짝 웃었고, 그렇게 웃다가도 눈물을 흘렸다.

염상이 들려주던 고향 이야기, 어릴 적 그들이 함께 놀던 계곡과 만개했던 매화꽃….

그러나 결국… 그녀는 더욱 서럽게 울었다.

 랑하가 현궁을 비운 어느 날.

술에 잔뜩 취해 잔을 기울이던 두 사람은… 마치 달빛에 취한 듯 불시에 선을 넘었다.

그저 딱 한 번… 마치 꿈속처럼.

그러나 다음은 없었다.

또한 둘 중 그 누구도, 그 은밀한 일에 대해서 입을 여는 일은 없었다.

 휘청이며 돌아서는 랑하를 뒤로 한 염상은, 연못가를 떠나 곧장 수련의 처소로 향했다.

그녀의 눈가는 여전히 젖어 있었다.

다가오는 염상을 보자, 오늘은 웬일로 먼저 다가와 품에 안겼다.

그는 아무 말 없이, 그녀의 머리칼을 부드럽게 쓰다듬었다.

그녀의 체온.

그녀의 향기.

그가 평생을 갈망해 온 여인의 감촉이었다.

 ‘랑하, 그대가 무너지는 모습을 단 한 번만이라도 볼 수 있다면, 내 이 속이 조금이나마 편해질 것 같구나….’

 그의 시선은 여전히 수련을 향해 있었지만, 집착의 끝은 이미 랑하를 겨누고 있었다.

 ***

 “흰 여우 새끼 하나가 광명군부와 현궁 주변을 얼씬거린다고? …그게 대체 무슨 말이냐?”

 염상은 수하의 급한 보고를 받았다.

현궁으로 가서 랑하의 상태를 제 눈으로 직접 확인하고, 수련의 처소로 가서 그녀를 달래 준 뒤 돌아온 직후였다.

 “모습을 감추려 했으나, 분명 백호족 놈이었습니다! 보초 중 하나가 은발을 가진 자를 두 눈으로 똑똑히 봤다 하였습니다!”

 그 병사의 목소리는 급박했다.

 “그 백호족 놈은, 저희가 매복 중인 것을 전혀 모르는 것 같았습니다!”

 염상은 수하의 말을 천천히 곱씹었다.

은발을 가진 백호족 순혈.

심지어 현궁까지 넘나든다는 존재.

 “도대체… 놈이 이곳까지 기어들어 와 대체 뭘 하고 있다는 것이냐?”

 그의 시선이 날카롭게 번뜩였다.

 “그런데 그놈이… 대장군의 주변을 맴도는 것 같습니다!”

 “…뭐라?”

 염상의 갈색 눈동자가 좁아졌다.

 “랑하를 노리고 있다는 것이냐? …설마, 자객인가?”

 “그게 좀 이상한 것이… 무기도 없이, 그저 대장군을 지켜보는 듯했습니다.”

 그의 입가가 스르르 일그러졌다.

눈가에는, 숨기지 못한 흥분이 번지고 있었다.