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1부 사랑을 탐하다 - 4화 : 염상(炎常) (2)
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2026-04-03 11:27:59“…허.”
염상은 의자에 몸을 기대며 나지막이 중얼거렸다.
“이거, 아주 재미있게 돌아가고 있군.”
그의 두 눈동자는 섬뜩할 만큼 번쩍이고 있었다.
‘내 생각이 맞다면, 은어곡에서 랑하와 마주쳤다는 바로 그놈일 가능성이 높다. 그런데 그놈이 감히 혼자 이곳까지 숨어들어, 그를 그저 바라보기만 한다고?’
염상은 모든 의문이, 마치 깨진 그릇이 들어맞듯 조금씩 맞춰져 가는 느낌을 받았다.
‘만약 그 백호족 사내가 정말로 단순히 목숨을 노리는 자객이 아니라, 랑하와 뭔가 다른 의미가 있는 존재라면?’
사실 염상은 오래전부터 랑하의 주변에 촘촘하게 자기 사람들을 심었다.
표면적으로는 수련을 지키기 위해서였지만, 혹시라도 랑하의 빈틈을 잡을 수 있지 않을까 하는 마음이 컸다.
직접 매복시킨 수하들 외에도, 현궁 안팎의 보초병들 또한 매수해 두었다.
그렇게 공들인 덫 안에, 사냥감이 스스로 들어온 셈이었다.
염상은 자리에서 벌떡 일어나며 명령을 내렸다.
“당장 가서 놈을 생포해 내 앞에 끌어오너라! 꼭 살아있는 채로 데려와야 한다!”
그의 말 속에는, 들뜬 기대감이 섞여 있었다.
“…그리고 절대로, 놈의 두 눈을 정면으로 바라보지 말아라! 잡는 즉시, 눈을 묶어 가려야 한다!”
“예! 장군!”
명을 받은 수하가 물러가자, 염상은 어두운 밤하늘을 올려다보았다.
은빛 달이 조용히 떠오르고 있었다.
무언가 예상치 못한 운명 또한, 함께 다가오고 있었다.
***
“…흐….”
백호족 청년이 가는 숨을 겨우 토해내며 천천히 고개를 들었다.
은빛 머리칼이 그의 뺨을 스치며 흔들렸다.
그의 눈은 검은 천으로 사정없이 동여매어져 있었고, 두 팔은 벌려진 채 나무틀에 단단히 묶여있었다.
“드디어 깨어난 건가…?”
염상은 단상 위에서 내려오며 키득거렸다.
그의 두 갈색 눈동자는 기대감으로 반짝였다.
“…이게 무슨 짓이냐! 여긴 어디냐!”
백호족은 격하게 몸을 떨며 소리쳤다.
“그건 네 놈이 알 필요가 없다.”
염상이 천천히 그의 곁에 다가섰다.
“답하거라, 이 흰 여우 새끼야! 광명군부와 현궁에 왜 간 것이냐?”
염상의 말투는 조롱과 비웃음으로 가득 차 있었다.
그는 청년의 은빛 머리칼을 갑자기 거칠게 움켜쥐었다.
“…윽…!”
“누구를 암살이라도 하려던 것이냐?”
“네 놈이 알 바 없다!”
“혹여 내 벗, 랑하를 죽이러 갔던 거냐?”
그 순간, 청년의 몸이 움찔했다.
미묘한 떨림이 염상의 손끝에서 감지되었다.
그는 그 반응을 놓치지 않았고, 얼굴을 백호족의 코 앞까지 바짝 들이대며 낮게 읊조렸다.
“이 머리카락, 창백한 피부… 넌 필시 이완의 저주받은 후손이겠지….”
청년은 입술을 악물고 아무 말도 하지 않았다.
“그렇다면, 너의 두 눈도 푸른색이겠구나.”
염상은 나지막이 웃으며 말했다.
“보고 싶군, 아주. 하지만 나는 위험한 걸 싫어해서 말이지.”
염상은 한 손으로 청년의 뺨과 머리카락을 부드럽게 어루만지며 그의 반응을 살폈다.
그는 몸을 크게 떨며, 분노와 경멸이 뒤섞인 목소리를 내뱉었다.
“무슨 짓이냐! …당장 풀어줘, 어서!”
“너희 더러운 백호족, 특히 너 같은 것들은 미혹의 재주가 뛰어나다지? 실로 그러한가?”
염상의 눈은 서늘하게 웃고 있었지만, 눈동자 속에 순간 불꽃이 일렁였다.
그는 백호족의 흰 비단 속깃을 잡아 뜯듯 거칠게 열어젖혔다.
“…헉!”
순간 말갛게 드러난 청년의 가슴팍 위로 미세한 흉터 하나가 반짝였다.
염상의 시선이 그 흉터에 잠시 멈췄다.
그는 흥미롭다는 듯, 잠깐 눈을 가늘게 떴다.
“…옥으로 깎은 듯한 몸뚱이에 이런 흉터라니, 어디서 굴러먹다 긁힌 거냐?”
그는 손끝으로 그 흉터 근처를 슬쩍 스쳤다.
“그만하거라! 차라리 날 죽여라!”
그 백호족은 악에 받친 듯 소리를 질렀다.
그러나 염상은 눈썹 하나 까딱하지 않았다.
“자, 장난은 이쯤 하자. 네 놈의 목쯤이야, 지금 당장이라도 비틀 수 있다.”
염상은 단상 위로 다시 가볍게 올라서며 말을 이었다.
“말해라. 광명군부에서 무엇을 했는가? 현궁은 왜 갔으며, 랑하에게 대체 무슨 짓을 하려 했느냐?”
“…네놈에게 말할 이유가 없다.”
“그래, 됐다.”
염상의 입꼬리가 비틀리며 올라갔다.
‘저놈은 말할 생각이 전혀 없는 듯하니, 랑하에게 직접 확인하는 게 좋겠군.’
그는 단상 위에서, 거칠게 숨을 몰아쉬는 청년을 내려다보았다.
“넌 계속 입을 다물겠지. 하지만 그건 아무래도 상관없다. 나는 네 놈을 나보다도 더 무자비하고 간악한 자에게 보낼 것이다.”
“…….”
염상은 마침내 결심한 듯 손을 들어 호위들에게 신호를 보냈다.
“놈을 준비시켜라. ‘그곳’으로 보낼 것이다.”
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탐련 : 사랑을 탐하다 3부 운명을 거스르다 – 에필로그 2 : 이우(李雨)
나는 한겨울의 추위 속에서 태어났다.갓난아기 때부터 몸이 약해, 부모님과 부족민들의 걱정을 한 몸에 받았다.특히 족장이신 아버지는, 외동인 내가 잘못될까 늘 노심초사하셨다.백호부와 부족민들을 지키려면 힘이 필요하다 하셨지만, 어린 시절의 나는 스스로 목숨을 이어가기조차 벅찼다.부족에게 달빛의 성지라 불리던 은어곡은, 상국 황궁에서 멀지 않았다.내가 홀로 다닐 수 있을 때까지, 아버지는 매번 나를 직접 그곳으로 데려다주셨다.지금 생각하면 목숨을 건 일이었는데, 어린 나는 그저 들떠서 좋아만 했다.물론 이제는 안다.아버지가 단지 내 요양을 위해 그곳을 찾으신 게 아니라는 것을.오래전에 누군가를 그곳 어딘가에 묻으셨고, 그 무덤은 오직 아버지만이 알고 계셨다는 것을.그리고 그 이를 평생 그리워하셨다는 것도….이 모든 건 어느 깊은 밤, 약초에 취한 아버지의 혼잣말을 우연히 듣고 알게 되었다.사람들은 아버지를 위대한 시조(始祖)이자 족장이라고 불렀다.그는 전쟁터에서 등불처럼 항상 앞장섰고, 버려져 흩어진 무리를 한데 모았다.그러나 나에게 그는… 홀로 취해 거친 숨을 붙들던 연약한 사람이기도 했다.아버지는 종종 밤에도 처소의 불을 켜지 않으셨다.그 어둠 속에서, 가끔 희미한 향이 잔잔히 피어올랐다.그것이 무엇인지는, 어른이 되고서야 알았다.저 먼 극동 설산에서만 자란다는 약초.언젠가 어린 나는, 문틈으로 새어 나오는 낯선 기운에 이끌려 아버지의 처소 안으로 들어갔다.탁자 위의 검은 향로에서 피어오르던, 푸르스름하고 달콤한 연기.“…아버지, 이건 뭐예요?”손이 그릇에 닿으려는 순간, 그의 차가운 손이 번개처럼 내 손목을 움켜잡았다.“건드리지 마라.”그러나 나는 향로에서 눈을 떼지 못했다.“냄새가…너무 좋아요.”말이 끝나기도 전에 아버지는 향로를 깊숙이 밀어 치우셨다.“네가 알 필요 없는 거다.”“왜요?”“너는 몰라도 된다. 위험한 거야.”“아버지는… 왜 쓰세요?”짧은 침묵 뒤, 그는 희미하게 웃었다.“…살아야 하
탐련 : 사랑을 탐하다 3부 운명을 거스르다 – 에필로그 1 : 성지(聖地)
달빛이 세상을 뒤덮은 밤이었다.하늘에서 흘러내린 은빛의 강물이 계곡을 감싸고, 그 빛 속에서 땅과 하늘의 경계가 사라졌다바위 절벽 사이로 흘러드는 물 위에, 달빛이 유리처럼 부서지며 흩날렸다.은빛 조각들은 강물 위를 따라 번져가다, 마침내 별빛과도 섞여 하나의 장막을 이루었다.그 장막 속에 두 그림자가 어렸다.바람에 흔들리지 않는 큰 그림자 하나, 그리고 그 곁에 기댄 작은 그림자.어른의 어깨는 산처럼 무거웠고, 아이의 앳된 얼굴에는 알 수 없는 그늘이 드리워져 있었다. 서로 닮았으면서도 다른 무게와 빛이, 한밤의 계곡 위에서 고요히 겹쳐지고 있었다.아이는 숨결이 가늘었고, 조그마한 눈동자는 힘이 없어 보였다.그러나 달빛이 닿는 순간마다 그 뺨에는 미약한 생기가 스며드는 듯했다.남자가 아이의 두건을 벗기자… 찰랑거리는 은빛 머리카락이 고운 뺨 위로 흘러내렸다.그는 말없이 아이의 겉옷을 벗겨 바위 위에 올려두고, 자신도 천천히 두건을 벗었다.서늘하고 아름다운 얼굴, 허리까지 흘러내리는 은백색 머리칼이 달빛을 받아 찬연히 빛났다.그 순간, 마치 달빛이 사람의 형상을 빌려 내려온 듯… 계곡은 숨을 죽였다.남자는 아이를 가볍게 안아 올렸다.아이의 두 눈이 놀란 듯 깜박이며 떨렸다.“아버지… 여기서 뭘 하시려는 거예요?”“곧 알게 될 것이다.”그 품은 차가웠으나 동시에 부드러웠다.아이는 저절로 힘을 빼고, 가만히 몸을 맡겼다.남자는 아이를 안은 채 물가로 걸음을 옮겼다.찰박—차가운 물결이 발목에서 이내 허리까지, 또 어깨까지 스며들며 두 사람을 휘감았다.달빛은 물 위에서 번져 나와, 은빛 물결이 되어 그들의 살결을 타고 흘러내렸다.아이의 젖은 머리칼과 두 푸른 눈동자는 그 빛 속에서 보석처럼 반짝였다.남자는 아이를 조금 높이 들어 올리며 물 위의 반짝임을 가리켰다.“이곳은 은어곡이라 한다. 계곡의 모습도 그렇지만, 빛이 반사되는 물결이 은빛 물고기를 닮아서, 내가 오래전에 붙인 이름이지.”그 말끝에, 남자의 시선이 잠시
탐련 : 사랑을 탐하다 3부 운명을 거스르다 - 26화 : 전설(傳說) (2)
그날, 황궁 앞의 뜰은 무너진 세계의 심장처럼 고요히 숨을 죽이고 있었다.찢긴 깃발은 바람에 휘말려 망령처럼 울부짖었다.부서진 창과 칼은 사방으로 처절하게 뻗은 채, 더는 제 주인을 기다리지 않았다.그 누구도 이해할 수 없는 놀라운 기적이, 상국의 수많은 사람들의 보는 앞에서 그 위용을 드러냈다.태양이 가득한 대낮.보이지 않는 기운이 하늘을 열었고, 햇빛을 가르고 몰아치는 달빛이 상국 황성을 흔들었다.그 빛은 서늘했고, 동시에 신성했다.그 순간… 낮과 밤, 생과 사의 경계가 무너졌다.그 알 수 없는 기운 속에, 은발과 벽안을 가진 청년이 서 있었다.그가 한 발 내디딜 때마다 땅은 진동하며 신음을 토했고, 먼지는 허공으로 피어올라 하늘에 기이한 무늬를 그렸다. 품에는 싸늘히 식은 시신을 안고 있었고, 그의 주위로 수백의 병사들이 마치 제물처럼 널브러졌다.그 자리에 있었던 사람들은, 두려움에 사로잡혀 두 눈을 끝까지 뜨고 있을 수 없었다. 그러나 눈을 감은 그 순간에도, 그 강렬한 빛은 모두의 뇌리에 새겨졌다.“한낮에 달빛이 걸어왔다.”“달의 포효가 태양의 정원을 무너뜨렸다.”“그 발걸음에 수십, 수백의 생명이 꺼졌다.”“그는 황궁마저 무너뜨릴 수 있었으나… 스스로 칼날을 거두었다.”불과 태양을 숭상하는 상국의 중심에서… 한낮에 떠오른 얼음 같은 달이 분노를 쏟은 일.황제는 그 사건을 역사에 남기는 것을 허락하지 않았다.남겨진 것은 단 하나의 어명.“반도 이완과 역적 랑우의 이름을 입에 담는 자는 참형에 처한다.”그 말은 사람들의 입술을 일시적으로 봉하는 듯했으나, 오히려 그날의 일은 전설이 되어 온 대동 땅에 더욱 넓게 퍼져나갔다.***저녁 무렵, 백호부의 성곽 앞.거센 눈보라가 몰아쳤다.순찰병들이 떨리는 시선으로 먼 곳을 바라보았다.은빛의 그림자 하나가 바람을 가르며 다가오고 있었다.그는 혼자였다.핏빛으로 물든 옷은 낡고 닳아 빛이 바랬지만, 그 눈동자는 어느 때보다도 푸르고, 또 신비로운 빛을 품고 있었다.그가
탐련 : 사랑을 탐하다 3부 운명을 거스르다 - 26화 : 전설(傳說) (1)
바람은 고요했고, 숲은 정적에 잠겨 있었다. 밤공기 속에는 이미 달빛이 섞여 흘러내리고 있었다. 산허리 위에 걸린 둥근 달이, 맑은 물결 위에 차갑고 밝은 빛을 한가득 부어주었다, 마치 세상의 모든 시간과 숨결이 외진 계곡 안으로 모여드는 듯했다. 이완은 랑우를 품에 안고, 흐느적거리는 걸음으로 한 발 한 발 그 계곡 아래로 향했다. 그 발걸음은 무겁게 가라앉아 있었지만, 마치 오래전부터 정해져 있던 길을 따라 걷듯 똑바로 이어졌다. 달빛이 물결 위에 고요히 내려앉아 두 사람의 그림자를 길게 끌어당겼다. 은어곡. 랑우와 함께한 짧은 추억이 고여 있는 은빛 물고기의 계곡. 이곳은 단순한 물줄기와 바위가 모인 곳이 아니었다. 그들이 처음 다시 눈을 마주했던 곳. 오랜 세월을 돌고 돌아 서로를 알아본 자리. 목숨을 걸고 서로를 탐하듯 부딪히며, 격렬히 사랑했던 밤의 숨결이 여전히 남아 있는 곳이었다. 뜨겁게 달아올랐던 몸이 식기도 전에, 서로의 얼굴에 맺힌 물방울을 닦아주던 기억. 밤새 망가지고 짓밟힌 몸을 다정히 씻겨주며, 따뜻한 어깨를 내어주던 순간. 이완은 이곳에서 랑우에게서 받았던 가장 진실한 위로와, 변함없이 고귀하다고 속삭여주던 그의 입술을 기억했다. 그 순간순간이 마치 달빛처럼 또렷했다. 마치 지금 눈앞에서 되살아나듯, 그 향기와 체온과 목소리까지 생생했다. 그러나 지금 품에 안긴 랑우의 몸은… 더 이상 그때의 그 사람이 아니었다. 이미 돌처럼 굳어버려 차가움만이 남아 있었고, 체온이라고는 한 점도 느껴지지 않았다. 찬 물결이 발목을 스치더니, 곧 무릎까지 차올랐다. 두 사람의 그림자가 물속에 천천히 잠겨 들었다. 흔들리는 은빛 물결 위로 길게 드리운 그림자는, 살아 있는 자와 죽은 자를 더는 구별할 수 없게 만들고 있었다. 이완은 랑우를 내려놓으며 조심스레 무릎을 꿇었다. 그의 숨은 목구멍에 걸려 헐떡거렸고, 말라붙은 입술은 금방이라도 호흡이 멈출 듯 떨리고 있었다. 그 밝은 달빛 아래, 함께 사랑을 나누
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병사들이 일제히 창과 칼을 움켜쥐고 소리를 지르며 달려들었으나, 이완은 조용히 한 걸음을 내디뎠다.순간 돌바닥이 쾅 하고 울리고, 바닥 틈새로부터 균열이 번개처럼 퍼졌다.이완이 둘째 걸음을 내딛는 동안, 갈라지며 조각난 돌들이 허공으로 튀어 올랐다.병사들의 칼과 창날이 빛을 받아 번쩍였으나, 그 순간 바람이 방향을 바꿔 병사들의 시야를 찢어버렸다.이어진 셋째 걸음.폭발하듯 울린 진동과 함께, 수십의 병사들이 허공에 뜨며 몸이 부서졌다.갑옷이 찢어지고, 칼이 땅바닥에 부딪혀 쨍그랑 소리를 냈다.비명과 금속음, 그리고 뼈가 부러지는 소리.살아남은 병사들도, 마치 보이지 않는 손에 목덜미를 짓눌린 듯 무릎이 저절로 꺾였다.갑옷이 바닥에 부딪히는 둔탁한 소리가 연달아 울리며, 병사들이 떨리는 손으로 창검을 놓는 모습이 보였다.도망가지 못하고 그 자리에서 굳어버린 백성들마저 무릎이 꺾이며 내려앉기 시작했다.그러나 그들 모두, 그 은빛 파동 앞에 한 마디 소리도 내지르지 못했다.염렬은 발악하듯 손을 뻗었으나, 순간 알 수 없는 힘으로 단상 위에서 그대로 튕겨 나갔다.그 모든 혼란을 뚫고… 이완이 랑우에게 다가갔다.한 걸음.또 한 걸음.형틀의 두꺼운 쇠가 으스러지며 부서져 나갔다.랑우를 묶은 질긴 밧줄과 입에 물린 재갈이 절단되듯 풀리며 바닥에 흩어졌다.마침내.이완은 두 팔로 랑우를 끌어안았다.거친 숨결이 서로의 목덜미에 닿았다.“…내가 왔어, 랑우.”그 말에, 랑우가 희미하게 웃었다.그러나 이완의 호흡은 무겁게 쳐져 있었고, 그를 둘러싸고 있던 은빛 파동 또한 조금씩 사그라들고 있었다.그때.휘이이이익…!화살들이 바람을 가르며 날아드는 소리.성벽 위로부터, 수십 발의 쇠촉이 허공을 찢으며 몰려왔다.그 찰나의 순간, 랑우가 몸을 틀었다.아무 말도 없이 두 손으로 이완의 어깨를 감싸며 그의 몸을 온전히 가렸다.거침없이 날아온 화살 하나가 랑우의 부서진 좌측 어깨뼈를 다시 한번 꿰뚫으며 ‘퍽’하고 진득한 소리를 냈다.그
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