1부 사랑을 탐하다 - 4화 : 염상(炎常) (2)

 “…허.”

 염상은 의자에 몸을 기대며 나지막이 중얼거렸다.

 “이거, 아주 재미있게 돌아가고 있군.”

 그의 두 눈동자는 섬뜩할 만큼 번쩍이고 있었다.

 ‘내 생각이 맞다면, 은어곡에서 랑하와 마주쳤다는 바로 그놈일 가능성이 높다. 그런데 그놈이 감히 혼자 이곳까지 숨어들어, 그를 그저 바라보기만 한다고?’

 염상은 모든 의문이, 마치 깨진 그릇이 들어맞듯 조금씩 맞춰져 가는 느낌을 받았다.

 ‘만약 그 백호족 사내가 정말로 단순히 목숨을 노리는 자객이 아니라, 랑하와 뭔가 다른 의미가 있는 존재라면?’

 사실 염상은 오래전부터 랑하의 주변에 촘촘하게 자기 사람들을 심었다.

표면적으로는 수련을 지키기 위해서였지만, 혹시라도 랑하의 빈틈을 잡을 수 있지 않을까 하는 마음이 컸다.

직접 매복시킨 수하들 외에도, 현궁 안팎의 보초병들 또한 매수해 두었다.

그렇게 공들인 덫 안에, 사냥감이 스스로 들어온 셈이었다.

염상은 자리에서 벌떡 일어나며 명령을 내렸다.

 “당장 가서 놈을 생포해 내 앞에 끌어오너라! 꼭 살아있는 채로 데려와야 한다!”

 그의 말 속에는, 들뜬 기대감이 섞여 있었다.

 “…그리고 절대로, 놈의 두 눈을 정면으로 바라보지 말아라! 잡는 즉시, 눈을 묶어 가려야 한다!”

“예! 장군!”

 명을 받은 수하가 물러가자, 염상은 어두운 밤하늘을 올려다보았다.

 은빛 달이 조용히 떠오르고 있었다.

무언가 예상치 못한 운명 또한, 함께 다가오고 있었다.

 ***

 “…흐….”

 백호족 청년이 가는 숨을 겨우 토해내며 천천히 고개를 들었다.

은빛 머리칼이 그의 뺨을 스치며 흔들렸다.

그의 눈은 검은 천으로 사정없이 동여매어져 있었고, 두 팔은 벌려진 채 나무틀에 단단히 묶여있었다.

 “드디어 깨어난 건가…?”

 염상은 단상 위에서 내려오며 키득거렸다.

그의 두 갈색 눈동자는 기대감으로 반짝였다.

 “…이게 무슨 짓이냐! 여긴 어디냐!”

 백호족은 격하게 몸을 떨며 소리쳤다.

 “그건 네 놈이 알 필요가 없다.”

 염상이 천천히 그의 곁에 다가섰다.

 “답하거라, 이 흰 여우 새끼야! 광명군부와 현궁에 왜 간 것이냐?”

 염상의 말투는 조롱과 비웃음으로 가득 차 있었다.

그는 청년의 은빛 머리칼을 갑자기 거칠게 움켜쥐었다.

 “…윽…!”

“누구를 암살이라도 하려던 것이냐?”

“네 놈이 알 바 없다!”

“혹여 내 벗, 랑하를 죽이러 갔던 거냐?”

 그 순간, 청년의 몸이 움찔했다.

미묘한 떨림이 염상의 손끝에서 감지되었다.

그는 그 반응을 놓치지 않았고, 얼굴을 백호족의 코 앞까지 바짝 들이대며 낮게 읊조렸다.

 “이 머리카락, 창백한 피부… 넌 필시 이완의 저주받은 후손이겠지….”

 청년은 입술을 악물고 아무 말도 하지 않았다.

 “그렇다면, 너의 두 눈도 푸른색이겠구나.”

염상은 나지막이 웃으며 말했다.

“보고 싶군, 아주. 하지만 나는 위험한 걸 싫어해서 말이지.”

 염상은 한 손으로 청년의 뺨과 머리카락을 부드럽게 어루만지며 그의 반응을 살폈다.

그는 몸을 크게 떨며, 분노와 경멸이 뒤섞인 목소리를 내뱉었다.

 “무슨 짓이냐! …당장 풀어줘, 어서!”

 “너희 더러운 백호족, 특히 너 같은 것들은 미혹의 재주가 뛰어나다지? 실로 그러한가?”

 염상의 눈은 서늘하게 웃고 있었지만, 눈동자 속에 순간 불꽃이 일렁였다.

그는 백호족의 흰 비단 속깃을 잡아 뜯듯 거칠게 열어젖혔다.

 “…헉!”

 순간 말갛게 드러난 청년의 가슴팍 위로 미세한 흉터 하나가 반짝였다.

염상의 시선이 그 흉터에 잠시 멈췄다.

그는 흥미롭다는 듯, 잠깐 눈을 가늘게 떴다.

 “…옥으로 깎은 듯한 몸뚱이에 이런 흉터라니, 어디서 굴러먹다 긁힌 거냐?”

 그는 손끝으로 그 흉터 근처를 슬쩍 스쳤다.

 “그만하거라! 차라리 날 죽여라!”

 그 백호족은 악에 받친 듯 소리를 질렀다.

그러나 염상은 눈썹 하나 까딱하지 않았다.

 “자, 장난은 이쯤 하자. 네 놈의 목쯤이야, 지금 당장이라도 비틀 수 있다.”

 염상은 단상 위로 다시 가볍게 올라서며 말을 이었다.

 “말해라. 광명군부에서 무엇을 했는가? 현궁은 왜 갔으며, 랑하에게 대체 무슨 짓을 하려 했느냐?”

 “…네놈에게 말할 이유가 없다.”

“그래, 됐다.”

 염상의 입꼬리가 비틀리며 올라갔다.

 ‘저놈은 말할 생각이 전혀 없는 듯하니, 랑하에게 직접 확인하는 게 좋겠군.’

 그는 단상 위에서, 거칠게 숨을 몰아쉬는 청년을 내려다보았다.

 “넌 계속 입을 다물겠지. 하지만 그건 아무래도 상관없다. 나는 네 놈을 나보다도 더 무자비하고 간악한 자에게 보낼 것이다.”

 “…….”

 염상은 마침내 결심한 듯 손을 들어 호위들에게 신호를 보냈다.

 “놈을 준비시켜라. ‘그곳’으로 보낼 것이다.”