All Chapters of 탐련 : 사랑을 탐하다: Chapter 1 - Chapter 10

“염상(炎常), 혹여… 백호족(白狐族, 흰 여우 부족) 순혈을 가까이서 본 일이 있나?” 랑하(狼河)의 말투는 평소의 그답지 않게, 마치 금서(禁書)를 열어 보듯 조심스러웠다.시선은 연못을 향하고 있었지만, 눈동자는 현실을 비껴간 듯 꿈결처럼 흐릿했다. 여름 햇살이 현궁 뒤뜰의 정자를 넘어 붉은 연꽃 위로 흩어졌다.물결에 반사된 그 빛은 되돌아와, 잔뜩 굳은 랑하의 얼굴 위를 스쳤다.그의 등 뒤로, 묵직한 흑발이 진청색 장포의 허리춤까지 드리워져 있었다. 중원의 동쪽, 대동(大東).이 땅에서, ‘랑하’, 그의 이름 두 글자를 모르는 이는 드물었다.강인함과 차가움이 함께 깃든 존재감.많은 이들이 그를 상국(上國)에서 가장 강하고 아름다운 무장이라 칭했으나, 정작 본인은 전혀 개의치 않았다.다만 오늘, 그는 유난히 창백하고 허약해 보였다.미세하게 떨리는 손끝이, 아직 부상의 여파를 채 숨기지 못하고 있었다. 염상이라 불린 남자는 피식 웃으며, 원형 탁자 한쪽에 자연스럽게 걸터앉았다.곱슬거리는 갈색 머리와 화려한 차림새는, 화호족(火狐族, 붉은 여우 부족) 특유의 기질을 그대로 드러내고 있었다. “백호족 순혈이라면, 그 머리 허연 놈들 말이지? 그야 당연히 내 눈으로 직접 봤지! 그대들 현랑족(玄狼族, 검은 늑대 부족)이 여기서 궁이나 지키는 사이에, 변방에서 그놈들과 툭하면 부딪쳤으니 말이야.” 염상은 일부러 겁먹은 표정을 지었다. “특히 '이영(李盈)' 놈이 나타난 날엔, 살아 돌아오는 것만으로도 다행일 정도라니까.” 랑하는 여전히 연못을 바라본 채, 나지막한 목소리로 말했다. “… 역시 위험한 자들이로군.” 염상은 그제야, 오랜 벗에게서 묘한 기색이 흐르고 있음을 느꼈다.그는 웃음을 거두고 랑하를 바라보았다. “그런데 자네… 오늘 좀 이상한데. 왜 갑자기 그놈들한테 관심을 보이는 거지?”“…….” 염상은 눈을 가늘게 뜨며 랑하를 주시했지만, 그는 입을 다문 채였다.염상은 침묵을 견디지 못한 듯, 다시 말을 쏟아냈다.

‘이후’는 기지개를 켜며 움츠렸던 몸을 폈다.목덜미를 짓누르고 멱살을 틀어쥐던 무게감이 완전히 사라졌다.잡아먹을 듯 기세등등했던 사내는, 어느새 무릎을 꿇고 주저앉아 있었다.그는 졸린 듯 멍한 표정으로, 거친 숨만 연거푸 내쉬고 있었다.이후는 다시 한번 찬찬히 그를 바라보았다.같은 사내라 해도, 자신보다 한참 커 보이는 떡 벌어진 어깨.넓은 소매로도 가릴 수 없는 두툼한 팔뚝.목덜미를 억세게 움켜쥐던 거친 손바닥과,짙푸른 색의 관복 위로 드리워진 탐스러운 검은 머리카락…. ‘이 사람, 뭐야…?’자신을 죽일 듯 겁박하며 몰아붙였던 적국의 사내.…분명 두렵고 증오스러워야만 했다.그런데 이상하게도… 설명할 수 없는 기운이 그의 숨결 사이로 흘러나왔다.분명 피해야 할 것인데, 몸이 먼저 반응하고 있었다. ‘대체 이 자의 체취가… 왜 이리 익숙한가…?’이후는 저도 모르게 그에게 바짝 다가갔다.가까이서 보니… 그는 어둠 속에서도 이목구비가 또렸했다.밤하늘처럼 짙은 눈동자는 반쯤 감긴 채 아래로 떨구어져 있었고, 입술은 단정한 곡선을 그린 채 살짝 열려 있었다.그런데 그가 거칠게 내쉬는 숨은… 인간의 것이 아니라, 마치 밤의 숲이 내는 향기 같았다.이후는 저도 모르게 손을 뻗어, 이마에 엉겨 붙은 그의 검은 머리카락을 천천히 쓸어 넘겼다.사내의 젖은 이마에 닿은 손가락 끝이 살짝 간지러웠다. “…넌 대체 누구냐?” 이후는 나지막이 물었지만, 상대가 이미 아무것도 보이지 않고 들리지 않을 거란 걸 잘 알고 있었다.어쩌면 그것은, 자신의 내면 깊숙한 곳에서 본능적으로 튀어나온 질문이었다.이유 없이 맘이 계속 불안했다.지금 순간을 그냥 넘기면, 두 번 다시 같은 기회가 오지 않을 것 같은 기분이 들었다. 이후는 천천히 몸을 기울였다.그리고 기절한 이에게 제 얼굴을 가까이 대었다.숨을 들이키는 순간, 가슴 안쪽이 저릿하게 조여왔다. “…하아….” 순간 눈앞이 아찔해 와서, 이후는 깊게 숨을 내쉬었다.어느새 심장이 금방이라

온몸을 스치는 저릿하고 날카로운 통증.누구에게도 말할 수 없는 혼란스러운 꿈.그것들이 밤낮없이 랑하를 잠식한 탓에, 그는 꼬박 일주일을 침상에서 일어나지 못했다.통증은 서서히 옅어졌지만, 은어곡에서 마주친 백호족 청년의 형상만큼은 시간이 갈수록 또렷해졌다.은백색 머리카락.달빛을 머금은 듯 부드럽게 흐르던 결.서늘한 목덜미의 감촉과, 차가운 대리석처럼 단단했던 허리.침묵과 바람을 함께 품은, 짙푸른 눈동자.손에 잡힐 듯 선명한 감각들이 끊임없이 그를 괴롭혔다.그래서인지, 그는 무의식적으로 머리를 흔드는 일이 잦아졌다. 결국 랑하는 외부와의 만남을 모두 끊었다.군부의 업무는 부관에게 넘기고, 현궁에서 거의 나오지 않았다.낮에는 후원의 정자에 기대어 연못을 바라보았고, 밤이면 회랑 한가운데 서서 달을 응시했다.시간은 그렇게, 그를 비켜 간 채 흘러갔다. “부군….” 수련의 조심스러운 목소리가 밤의 적막을 깨뜨렸다.그녀는 다가와 조심스레 그의 어깨에 몸을 기댔다.그의 따뜻한 체온과 나무를 닮은 체취가 그녀의 몸에 스며들었다. “괜찮소.” 랑하는 짧게 답했다. “그저 머릿속이 좀 복잡할 뿐이오.” 수련은 그의 허리를 부드럽게 끌어안았다. “부군께서 이렇게 힘들어하시는 모습은 처음 뵙습니다. 소첩은 그저, 작은 위로가 되고 싶을 뿐입니다.” 랑하는 그녀를 가만히 안았다.시선은 여전히, 구름에 반쯤 가린 달을 향해 있었다.그런데 그 순간.선명한 두 개의 푸른 눈동자가 눈앞에 겹쳤다.마치 지금 이곳 어딘가에서, 자신을 바라보고 있는 것처럼. “……!” 그는 반사적으로 팔을 풀었다.그러나 수련은 아무 말 없이, 부드러운 손길로 그의 목선을 감쌌다.소나무 숲처럼 진한 사내의 체취가 풍겨오자, 그녀의 심장이 빠르게 뛰기 시작했다.랑하는 깊은숨을 내쉬었다. “하아….” 그 한숨에는, 끝내 입 밖에 내지 못한 마음이 가라앉아 있었다.그러나 그녀는 아무것도 모른다는 듯 다가왔다.숨결이 닿을 만큼 가까워졌고, 랑하는 그

상국 태상황(太上皇)의 둘째 황자 염형(炎炯)의 장자.이름하여 염상(炎常).그는 어릴 적부터 화려한 외모와 총명함을 겸비하고 있었다.진갈색의 부드러운 곱슬머리와, 금빛이 도는 갈색 눈동자.그러나 그의 내면 어딘가에는, 언제든 튀어나올 수 있는 얇은 칼날이 감춰져 있었다.권세와 재력, 미모와 언변을 겸비한 그는 늘 사람들에 둘러싸여 살았다.아마도 랑하를 만나지 않았더라면, 그는 평생 질투라는 감정이 무엇인지조차 몰랐을 것이다. 염상과 랑하는, 어릴 적부터 광명군부 산하의 연무관에서 함께 무술을 배우며 자랐다.형제라 불려도 이상하지 않을 만큼 가까운 사이.그러나 동시에… 두 사람은 연적(戀敵)이기도 했다. 랑하의 아내, 금수련.그녀는 화호족의 귀족 부락인 비취구에서 태어나 자랐고, 그곳은 곧 염상의 고향이기도 했다.염상은 오랫동안 수련을 연모했다.그녀의 수정처럼 맑은 눈동자, 도도한 듯하면서도 섬세한 성정.귀족 가문의 여식다운 기품 속에서도, 그녀는 때때로 깨질 듯 연약한 눈빛을 보였다.그러나 그런 그녀의 마음속에… 이미 검은 머리카락의 청년 장수가 자리 잡고 있었다는 걸 너무 늦게 알아버렸다. 혼담은 수련이 성인이 되자마자 빠르게 성사되었다.그녀의 아비 금예가 쌓아 올린 명예는, 랑욱 대장군의 아들 랑하와 외동딸의 혼인으로 보상받았다. 염상에게 그 모든 과정은… 고통 그 자체였다. 비취구의 대혼례 날 밤.웃음과 축배가 끊이지 않던 그날, 그는 신방 앞에서 랑하의 어깨를 두드리며 웃었다.문이 닫히고, 염상은 등을 돌려 처음으로 넋을 놓고 울었다.그는 랑하를 친구로 사랑했고, 무장으로 존경했으며, 같은 남자로서 증오했다.무표정하게 그녀를 품에 안은 그가, 견딜 수 없이 미웠다. 염상은 수련을 잊지 못했다.아니, 잊으려 애쓰지조차 못했다.현궁에 올 때마다 그는 어김없이 수련의 처소를 찾았다.그녀는 그를 맞이할 때마다 활짝 웃었고, 그렇게 웃다가도 눈물을 흘렸다.염상이 들려주던 고향 이야기, 어릴 적 그들이 함께 놀던

‘…왜 내가 이런 곳에….’ 의식은 어둠 속에서 천천히 떠올랐다.이후는 얼굴에 묶인 천 때문에 눈꺼풀을 제대로 들어 올리지도 못한 채, 흐릿한 기억의 조각들을 붙잡으려 애썼다. 달이 떠오른 시각.또다시 그는 현궁의 동편 담을 넘었다.뒤뜰 회랑을 따라 연못 끝으로 돌다 보면, 작은 돌탑이 하나 나왔다.랑하의 옆모습을 몰래 지켜볼 수 있는, 좁고 비밀스러운 공간.그러나 그날은 몸을 숨기기도 전에 누군가가 뒤통수를 강하게 내리쳤다.그다음은… 공백이었다.그리고 깨어난 순간.들리는 것이라고는 자신의 가쁜 숨소리뿐이었다.무모했다.겁도 없이 적국의 심장부에 스스로를 내던진 자신이, 이 순간만큼은 너무 부끄러웠다.랑하는 아마도 자신이 이 세상에 존재한다는 사실조차 모를 것이다.그 생각에 이르자 갑자기 가슴이 미어졌고, 눈물이 묶인 천을 타고 흘러내렸다. 은어곡에서 무사히 돌아온 그날 뒤로.세상은 이상하리만치 낯설었다.성인식을 마쳤으니, 이어서 정식 후계자 책봉일에 연화와의 혼례까지 줄줄이 기다리고 있었지만, 이후는 조금도 기쁘지 않았다.이 모든 것이 다… 그날 밤의 기억 때문이었다. 은어곡의 달빛 아래에서 마주했던 한 사람.그가 도무지 머릿속에서 지워지지 않았다. 백호부 월지.이후는 처소 침상에 팔다리를 펴고 누워, 조용히 눈을 감았다.어둠 속에서 다시 생생하게 떠오르는 그날의 형상.검고 윤기나던 머리칼.반쯤 감겼지만, 아름다웠던 잿빛 눈동자,살짝 벌려진 입술 사이로 힘겹게 흘러나오던… 그 숨결. 깊은 숲이 뿜어내는 향기.그건 마치 고요하고도 아득한 그리움 같아서, 이후의 마음속으로 천천히 파고들었다. “후우…후우….” 그는 사내의 호흡을 따라 하듯, 깊고 고른 숨을 내쉬어 보았다.그의 숨결을 흉내 내는 것만으로도, 숨이 가빠지고 가슴이 쿵쿵 뛰었다.그리고 어느 순간… 심장이 저릿하게 아파왔다. 이후는 은어곡에서 마주쳤던 랑하의 숨결을, 그의 체취를 도무지 잊지 못했다.자신을 짓눌렀던 손의 뜨거운 온도.가슴과