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제1235화
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폭군의 장군 황후 제1242화
황궁.효현궁 안.녕비는 두 황자를 품에 안고 돌보고 있었다. 손에는 작은 방울 장난감이 들려 있었고, 그녀의 눈빛엔 친모는 아니지만 친모보다 더 깊은 자애가 담겨 있었다.그때, 한 궁녀가 다급히 뛰어들며 외쳤다.“마마! 마마! 황제 폐하와 황후 마마께서 돌아오셨습니다!”팟!녕비의 손에서 방울 장난감이 바닥에 떨어졌고, 그녀의 얼굴에 머금어 있던 미소 또한 굳어졌다.그녀는 눈앞의 두 아이를 바라보았다. 아이들은 여전히 그녀를 향해 천진난만하게 웃고 있었고, 이별의 슬픔이 무엇인지조차 몰랐다.녕비의 마음은 아쉬움으로 가득 찼다. 짧은 석 달 동안의 교류였지만, 그녀는 이 아이들에게 진심을 다했고, 때로는 이기적인 생각도 들었다. ‘정말 이 아이들을 내 아이로 삼고 싶다...’ 그러나 그녀는 곧장 생각을 바꾸었다. 황제와 황후가 무사히 돌아온다면, 남제의 국정도 안정을 되찾을 것이다. 지금 이 순간, 잠시라도 이 아이들을 품에 안았던 것만으로도 충분히 감격스러웠다.녕비는 재빨리 감정을 다잡고, 억지로라도 미소를 지은 채 지시를 내렸다.“옷을 갈아입혀라. 황자와 함께 황제 폐하와 황후 마마를 맞이하러 가야지!”“예, 마마!”……자녕궁.태후 역시 황제와 황후가 귀궁했다는 소식을 들었다.기쁨이 앞섰지만, 한편으로는 안타까움도 있었다.불쌍한 녕비는 또다시 아이들과의 인연이 끊기게 되는 듯해 내심 마음 한 켠이 씁쓸했다.옆에 있던 계 상궁이 말을 참지 못하고 나섰다.“태후 마마, 쌍둥이 황자에 관한 일은 궁중에서도 큰 금기이지 않사옵니까. 황제 폐하께서도 이 점을 염려하실 테니, 차라리 두 황자를 따로 기르게 하시고, 그중 작은 황자를 녕비 마마의 슬하로 양자로 들이신다면...”태후는 즉시 나무랐다.“그 입 다물어라.”계 상궁이 요즘 부쩍 말이 많아진 듯했다.황제가 어떤 사람인데. 그는 황후보다도 고집이 센 인물이다. 만일 쌍둥이를 불길하게 여겼다면, 애초에 지금의 황후를 받아들이지도 않았을 것이다.겉으로는 무정하고 냉철해 보이지
폭군의 장군 황후 제1241화
북연의 새 황제는 간사한 계략에 휘말려 당황한 나머지, 즉시 문무백관을 소집해 적을 물리칠 방안을 논의했다. 그러나 이미 조정 안팎은 원망의 목소리로 가득 찬 상황이었다.황제가 직접 묻자, 누구 하나 속 시원한 답을 내놓지 못했다. 그러자 황제는 분노를 터뜨렸다.“황제의 녹을 먹는 자라면, 당연히 황제의 근심을 덜어야 하지 않느냐! 너희들을 거느리는 것이 무슨 소용이란 말이냐! 모두 물러가라!”대신들은 궁을 떠나며 서로 불만을 토로했다.“폐하께선 우리더러 대책을 내놓으라 하시지만, 지금 이 판국에 도대체 어떤 출구가 있다는 말이오?”“그렇소! 남제가 우리의 동부와 남부를 포위했고, 서여국은 서쪽에서 위협하고 있소. 북쪽은 험한 지형 탓에 돌파가 불가능하니, 우리는 이제 궁지에 몰린 짐승이 된 셈이오!”“이런 사태를 누가 만들었는지 곰곰이 생각해보시오. 폐하께서는 간신을 믿고 충신을 죽이셨으며, 심지어 친형제까지 멸하셨소. 칠황자는 나라를 다스릴 재능이 있었건만, 폐하께서는 그를 참혹하게 죽이셨지 않소!”칠황자를 떠올리자 군신들은 아쉬움에 잠겼다. 그러나 그들은 감히 그 생각을 입 밖에 내지 못했다.……동산국상장군 원담은 조서를 받들고 입궁했다. 풍파에 시달린 얼굴은 세월의 흔적이 가득했고, 몇 살은 더 들어 보였다. 그는 준수한 용모에 은빛 갑옷을 걸치고 붉은 술이 달린 투구를 쓴 모습으로 위풍당당한 장수의 기개를 보였다.동산국 황제는 그를 보자마자 다급히 물었다.“남제에 정식으로 선전포고를 해야 하겠는가?”이전에는 남제 황제가 실종된 틈을 타 혼란을 유도하기 위해 출병을 논의했었다. 그러나 원담은 신중하게 상황을 보아 지금이 동산국의 결정적 시기가 아니라고 판단했다. 그는 양측이 한 걸음씩 물러나자고 권하며, 직접 남제로 가 실상을 확인한 뒤에 판단하겠다고 했다.그는 공손히 예를 올리며, 엄숙한 얼굴로 말했다.“신은 원래 계획대로 정예 병력을 기르며, 몇 년은 더 기다려야 한다고 생각합니다.”“무슨 이유인가? 남제 황제의 실종이
폭군의 장군 황후 제1240화
사황자가 등극하자, 북연은 이미 숨이 끊긴 것이나 다름없었다. 예전처럼 기세를 되찾는 일은 다시없을 터였다.하지만 소욱에게는 아직 시간이 더 필요했다.그는 친히 붓을 들어 각지에 명을 내리는 서신을 썼고, 봉구안 역시 서여국으로 서신 한 통을 보냈다.“북연을 무너뜨리려면, 서여국의 도움이 반드시 필요합니다.”소욱은 고개를 끄덕이며 답했다.“나도 그렇게 생각한다.”……북연.사황자는 다른 일엔 눈길도 주지 않았다. 오직 형제들, 그중에서도 특히 칠황자를 제거하는 데만 혈안이 되어 있었다.그나마 신하의 말에 귀를 기울여 무작정 움직이지는 않았고, 장례식에 형제들을 참석시키겠다며 그럴듯한 명분을 내세워 불러들였다.칠황자를 지지하던 대신들은 조심스레 정세를 살핀 뒤, 급히 서신을 써 그에게 경고했다.절대 돌아오지 말라는 내용이었다.허나 안타깝게도 그 서신은 이미 새 황제가 손을 써 가로채고 위조해버렸다.함정은 완벽하게 짜였고, 칠황자만 빠져들면 될 일이었다.결국 칠황자는 선황의 장례를 치르기 위해 황성으로 향했다.그는 밀서에 적힌 경로를 따라 움직였다. 그 길에는 어쩐지 수비병들이 없다 생각했지만… 중간에 공을 세우려 눈이 뒤집힌 어느 고을 수령에게 붙잡혀 황성으로 끌려가고 말았다.그는 생각했다.살아서 황궁에만 들어가면, 자신을 따르는 신료들과 함께 선황의 죽음을 파헤칠 수 있으리라고.하지만 도리어, 먼저 옴짝달싹 못하게 옭아매이고 말았다.사황자를 얕본 대가였다.사흘 뒤 그는 마침내 황궁에 도착했으나, 그의 몸은 죄수의 신분으로 결박돼 있었다.새 황제는 용상에 앉아 승자의 여유를 뽐내고 있었다.“아우야, 널 찾느라 얼마나 애를 먹었는지 아느냐.”손목에 족쇄가 채워진 칠황자는 평소처럼 침착함을 지키지 못한 채, 분노를 터뜨렸다.“아바마마께선… 대체 어찌 돌아가신 겁니까!”새 황제는 눈썹을 찌푸리며 억지로 비통한 얼굴을 지어 보였다.“아바마마께선 병환이 깊으셔서……”“병이라면 진맥 기록은 어디 있단 말입니까!”새 황제의 표
폭군의 장군 황후 제1239화
봉구안이 마차로 돌아오니, 소욱은 윗옷 앞자락을 느슨하게 풀어헤친 채 앉아 있었다. 대충 걸친 옷매무새며 흐트러진 자태는 마치 기생집 풍진의 소꾼을 연상케 했다.무엇보다 그가 고개를 들어 쳐다보는 눈빛, 마치 자신을 불쌍히 여겨달라는 듯한 표정이 닭살을 돋게 했다.봉구안은 아무 일도 아니라는 듯 곁에 앉았다.“또 왜 그러십니까?”“서왕이 내게 약을 안 발라주더구나.”소욱이 어쩔 수 없다는 듯 말했다.봉구안은 옅게 웃었다.“그럼 그냥 바르지 않으셔도 됩니다. 어차피 상처는 진작 아문 걸요.”“흉터가 남지 않느냐.”소욱은 슬며시 그녀 옆으로 다가왔다.봉구안의 눈가에 웃음기가 더 깊어졌다.“그래요? 그럼 어쩔 수 없죠. 사실 흉터 좀 남으면 어떻습니까. 사내라면 몸에 상처 몇 개쯤은 있지 않나요.”언제부터 이 사람이 겉모습에 그토록 민감했던가.소욱은 느닷없이 화해의 눈빛을 내비쳤다.“아이 이름은 다시 생각해 보마. 도무지 떠오르지 않으면, 능력 있는 자에게 맡기면 되지 않겠느냐?”봉구안은 그 말에 피식 웃음을 터뜨렸다. 도무지 참을 수가 없었다.“좋습니다.”사실 그녀는 이 일에 그리 신경 쓰지 않았다. 괜히 저 혼자 복잡하게 꼬아놓고, 스스로 약 바르겠다고 고집부리다 결국 서왕까지 끌어들여 혼자 호들갑을 떤 것이었다.봉구안은 바로 약병을 들어올렸다.“어디에 바르시겠습니까?”……한편, 다른 마차 안.완부옥은 서왕이 금세 돌아오는 걸 보고, 눈썹을 살짝 치켜올렸다. 장난기 가득한 눈으로 말했다.“이번엔 꽤 빨리 끝났네요. 마치 침대에서 할 때만큼 말이에요.”서왕의 얼굴이 순간 굳어졌다.이건 명백한 모욕이었다!하지만 그는 타고난 성정이 온화했다. 화를 내기는커녕, 오히려 태연하게 웃으며 대꾸했다.“보아하니 앞으로 우리는 식초 살 일이 없겠구나.”완부옥의 표정이 단번에 싸늘해졌다. 웃음기라곤 눈곱만큼도 없이 말이다.“네? 진심이세요?”그녀는 벌떡 일어나 그를 넘어뜨리고 올라탔다. 두 손으로 그의 목을 힘껏 조였다.“내
폭군의 장군 황후 제1238화
황제가 무사히 구출되었다는 소식을 들은 서왕은 기쁨을 감추지 못하며, 동시에 황후인 봉구안에 대한 존경심이 더욱 깊어졌다.그는 곧바로 마차 앞으로 달려가 황제에게 문안 인사를 올렸다.“폐하…”마차 안에서 그 목소리를 들은 소욱은 미간을 살짝 찌푸렸다.“들어오너라.”서왕은 별다른 의심 없이 마차에 올라탔다.그리고 곧장 황제가 상의를 벗은 채, 혼자 뒷등에 약을 바르고 있는 장면을 목격했다. 뒷등이라 손이 닿지 않아 그야말로 곤욕스러운 자세였다.“약 좀 발라라.”소욱은 약병을 서왕에게 던지듯 건넸다. 그저 당연하다는 표정을 지은 채 말이다.서왕은 손에 든 약병을 내려다보더니, 황제를 다시 한번 살폈다.‘내가 안 왔으면 어떻게 약을 바르셨을까…’서왕은 조심스럽게 물었다.“폐하, 황후마마께 부탁드리는 것이 더 낫지 않겠사옵니까?”소욱은 그 속뜻을 모를 리 없었다. 그는 가볍게 기침을 한 번 하고는 말했다.“구안이는 다른 할 일이 있다. 그리고 약 바르는 것쯤이야 내가 할 수 있지 않겠느냐. 괜히 구안이를 귀찮게 할 필요 없지.”‘그래서 절 귀찮게 하시는 거군요?’물론 그는 몰랐다. 실은 소욱이 아이 이름 문제로 봉구안에게 밀린 처지라, 쭈뼛거리며 부탁하지 못했던 것이다. 게다가 상처도 이미 거의 아문 상태였다. 지금 바르고 있는 건 흉터 치료용 약이었고, 절박한 상황도 아니었다.서왕도 이내 깨달았다.‘상처는 다 나았는데 왜 약을 계속 바르시는 걸까’하지만 더 묻지는 않았다. 황제가 평안하시다는 것만으로도 그에겐 충분했기에.한편, 마차 밖에서는 완부옥이 봉구안에게 바싹 붙어 이리저리 캐묻고 있었다.“진짜 북연 사람들한테 황제가 납치된 건가요? 도대체 북연은 왜 그런 짓을 한 거죠?”“그리고 소환, 이렇게 오랜만인데… 전 안 보고 싶었나요?”“근데 말이죠. 정말 괜찮겠어요? 서왕이 황제랑 그렇게 단둘이 있는 거 말이에요.”그 마지막 말에 봉구안의 눈썹이 스윽 찌푸려졌다. 그녀는 바로 고개를 돌려 완부옥을 바라보았다.“서왕이…
폭군의 장군 황후 제1237화
아이의 이름 문제로 인해, 소욱은 며칠째 마음이 편치 않았다. 평소 온화한 성격인 봉구안이 이름 하나에 이토록 까다로울 줄은 꿈에도 몰랐다. 그가 고심 끝에 지어온 이름들은 하나같이 그녀의 냉대를 받았다.이렇듯 한쪽에선 소소한 부부 다툼이 벌어지고 있었지만, 그 무렵 북연의 황성은 마치 천지가 뒤집힌 듯한 혼란에 휩싸여 있었다.문무백관들은 모두 큰 충격에 빠졌다. 어떻게 단 하룻밤 만에 세상이 바뀌어버릴 수 있단 말인가? 황제께서 붕어하시고, 사황자가 황위를 이었다니?그렇다면 칠황자는?조정에 남아 칠황자를 지지해온 신료들은 즉시 의문을 제기했다. 황제의 장례를 치르기 전, 사황자의 즉위를 인정할 수 없다는 의견이 속출했다.하지만 신하들이 논쟁을 이어가던 그 와중에도, 사황자는 이미 스스로를 ‘황제’라 칭하며, 자신을 반대하는 이들을 ‘반역자’라 규정해 가혹하게 진압하고 있었다.“짐은 선황의 지명을 받아 황위를 이은 자다! 어명을 거역하겠다는 것이냐? 여봐라, 저 반역자들을 모두 끌어내라!”그는 입을 막는 가장 단순하고 폭력적인 수단을 택했다. 그것은 바로 ‘죽음’이었다.백관들은 저마다 자신의 안위를 걱정하며 움츠러들었다. 몇 년 전 궁을 습격해 왕위를 찬탈한 이황자보다도, 이 사황자는 더한 인물이었다.그 와중에 어떤 이는 밀서를 통해 칠황자에게 황제 붕어 소식을 전했다. 선황이 돌아가셨으니, 칠황자는 당연히 황성으로 돌아와 상을 치러야 한다는 내용이었다.하지만 칠황자가 이 밀서를 받은 때는 이미 첫 칠일상이 지난 뒤였다.군영 안에서 편지를 읽은 칠황자는 그 자리에서 무릎을 꿇고 통곡했다.“아바… 아바마마!”장수들 또한 함께 침통해했다.“황자마마, 가장 급한 건 황성으로 돌아가 상을 치르는 일입니다. 저희는 여기 남아 전하의 명을 받들겠습니다!”“그렇습니다, 황자마마. 부디 황궁으로 돌아가십시오. 선황께서는 분명 황자마마를 태자로 지명하려 하셨을 텐데… 지금쯤이면 형제들이…”그들은 아직 전모를 모르고 있었다. 황상이 돌아가셨다는
