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제1297화
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폭군의 장군 황후 제1302화
이른 아침, 두 황자는 이미 일어나 세수와 몸단장을 마쳤다.유모들과 궁녀들이 분주히 옷을 갈아입히고 있었다.평소 장난기 많고 대강대강하던 작은 황자는 오늘따라 유난히 생기가 넘쳤다.한 궁녀가 낮은 목소리로 웃으며 말했다.“전엔 늘 아이같아 보이셨는데, 오늘은 정말 황자마마처럼 늠름하시네요, 마마.”작은 황자의 유모는 늘 그를 친자식처럼 보살펴 왔고, 감히 불경하다 할 수 있겠지만 마음속으론 이미 자신의 아들처럼 여겼다.“우리 마마는 본래도 잘나셨답니다. 무엇을 입어도 곱지요.”옆방에서는 큰 황자의 유모가 이미 준비를 마치고 황자를 안고 이쪽으로 들어섰다.“작은 마마는 아직도 준비 안 됐나요? 태중에서도 늘 형님한테 밀리더니, 이젠 좀 앞서야 하지 않겠어요?”작은 황자의 유모는 즉각 반격했다.“말씀 잘 하셨어요. 우리 마마는 형이 있어 든든하고 복 많은 아이거든요.”형이라는 존재는 아무래도 더 많은 짐을 짊어지게 마련이다.요즘처럼 매일 황제께서 대황자를 어전으로 데리고 다니는 걸 보면, 그 무게를 실감할 수 있었다.그 탓인지 대황자는 늘 졸려 보였다.그때, 궁녀 만추가 다가와 물었다.“두 황자마마 다 준비 되셨나요?”“곧 끝납니다.”모두가 눈빛을 교환하며 조용히 입을 다물었다.주전.봉구안은 몸소 소욱의 허리띠를 매주고 있었다.그 모습은 더없이 정숙한 아내의 모습이었다.소욱은 그런 그녀가 낯설기까지 했다.“좀 더 자도 되는데… 이런 건 혼자 할 수도 있다.”십 년을 하루같이 새벽마다 무공을 연마해온 그녀에 비해 자신은 아침잠 많은 황제로 보일 뿐이었다.궁인들조차 슬슬 눈치를 챘다.봉구안은 고개를 숙인 채, 허리띠에 달린 옥패를 가지런히 정리했다.“늦게 자는 게 더 문제죠.”“봉가는 대대로 현명한 황후들이 많았죠.”“전 제일 게으른 황후로 남기 싫답니다. 그중에서도 제일 현명한 황후로 남을 거거든요.”그 말에 소욱은 속으로 황후는 자기를 너무 과소평가한다고 생각하였다.그녀는 다른 어느 황후와 비교해도 뒤지지 않는
폭군의 장군 황후 제1301화
완부옥이 남강으로 돌아가려 하자, 서왕은 그리 탐탁지 않게 여겼다.비록 자신이 그녀와 함께 간다 해도 언제 무슨 일이 닥칠지 모르고, 늘 그녀를 지켜줄 수는 없다는 생각 때문이었다.그는 진지하고 인내심 있는 눈빛으로 그녀에게 말했다.“예전 같았으면, 바로 널 따라나섰을 것이다. 반대할 이유도 없었겠지.”“하지만 폐하께서 북연의 계략에 휘말린 이후, 난 하나를 깨달았다.”“말도 앞발을 헛디딜 수 있다는 거지.”“그 후로는 어떤 일이든 조심스럽게, 경계를 늦추지 않으려 노력하고 있다.”“네가 네 사부가 걱정된다면, 내가 사람을 보내 구하게 하마.”“굳이 네가 위험을 무릅쓸 필요는 없지 않느냐.”완부옥은 그가 이렇게 그럴싸한 말을 줄줄이 내뱉을 줄은 몰랐다.“지당하신 말씀입니다.”“하지만 제가 아니면 다른 사람들은 절대 사부님을 찾을 수 없을 겁니다.”“심지어 그분이 만들어 놓은 독기 장막조차 못 뚫을 걸요?”서왕은 잠시 생각하더니 제안을 내놓았다.“그건 어려운 일 아니다.”“네가 말해준 대로 그들이 움직이면 돼.”“그리고 우리 둘이 국경 지대까지 동행하면, 상황에 따라 바로 연락도 할 수 있지 않겠느냐.”완부옥은 그의 설득에 조금씩 마음이 흔들렸다.고개를 끄덕이며 말했다.“좋습니다, 그렇게 하도록 하죠.”이렇게 하면 서로에게 가장 좋은 방법이 될 터였다.······봉구안은 완부옥을 만난 후, 곧장 염신의를 궁으로 불러들였다.이 염신의는 약이나 독의 해독제를 만든 인물로 뛰어난 의술을 지녔고, 세상 기이한 독을 연구하길 즐기고 능했다.약쟁이 사건이 마무리된 뒤, 염신의는 궁을 떠날 뜻을 내비쳤다.늘 자유롭게 살아온 그였기에, 황성에 오래 머무는 게 내키지 않았던 것이다.하지만 사람의 뜻은 하늘 뜻을 거스를 수 없다고 했던가. 그는 병을 얻고 말았다.해독제를 만들기 위해 밤낮없이 연구에 몰두한 탓에 그의 나이로는 버티기 어려웠고, 고뿔과 같은 병에도 여러 증상이 덧붙었다.봉구안은 그에게 거처를 마련해주고, 매일 태의를
폭군의 장군 황후 제1300화
봉구안은 설마 소욱이 자신과 완부옥 사이를 오해할 줄은 몰랐다.그런데 완부옥이란 여자는 괜히 일을 키우는 재주가 있었다.그녀는 처음부터 소욱을 못마땅하게 여겼다.단순히 봉구안을 가로챈 남자라서가 아니라, 그가 언제나 봉구안을 고생시키는 장본인이었기 때문이었다.과거 그가 북연에 끌려갔을 때부터 완부옥은 확신하고 있었다.저 황제란 자는 봉구안을 도구로 쓰기 위해 결혼까지 감행한 거라고.그래서 이번 기회를 놓치지 않겠다는 듯, 그녀는 살짝 비꼬듯 입을 열었다.“우리 전하는 말이죠, 대인배라서 절대 의심 같은 건 안 해요. 그래서 제가 늘 그러잖아요. 남자는 좀 섬세하고 배려심도 있어야 한다고요.”봉구안은 몇 번 헛기침을 하며 완부옥에게 그만하라는 눈짓을 보냈다.그리고 곧장 소욱을 향해 설명했다.“아까 둘째가 갑자기 오줌을 쏟아내는 바람에 서왕비의 옷이 엉망이 됐어요.”“그래서 갈아입도록 했답니다.”그제야 소욱의 표정이 풀렸다.속으로는 아들에게 엄지를 치켜세웠다.‘잘했어, 이놈. 저 여자 몸에 오줌을 싸다니! 장하다, 내 아들!”선악을 알아보는 아들의 분별력에 감탄하며 흐뭇해했다.하지만 그는 절대 만만한 인물이 아니었다.완부옥의 말은 누가 봐도 봉구안과 자신 사이를 이간질하려는 속셈이었고, 소욱 역시 그런 걸 가만 둘 성격이 아니었다.그는 당당하게 아들을 안은 채, 용포 자락을 휘날리며 한 마디 던졌다.“대인배라는 건, 관심이 없다는 말과 같은 뜻이지.”“이젠 그런 걸 자랑으로 내세우는 세상이 됐나 보군.”완부옥은 즉각 반응하였다.그녀는 버럭 화를 내며 소리쳤다.“뭐라구요? 전하는 제게 좋아한다고 직접 말했단 말이에요!”소욱은 유유히 자리에 앉으며 한 치 흐트러짐 없는 목소리로 대꾸했다.“사람을 좋아한다는 건, 말이 아니라 행동으로 증명하는 것이다.”그러곤 봉구안을 똑바로 바라보며 일부러 물었다.“구안아, 그럼 넌 어떻게 생각하느냐?”봉구안은 두 사람의 유치한 신경전에 일절 관심이 없는 듯, 말없이 소욱에게서 큰아들을
폭군의 장군 황후 제1299화
궁 안.완부옥은 봉구안을 보자마자, 갈십칠의 중독 경위를 빠짐없이 털어놓았다.그리고 마지막에 단호히 덧붙였다.“그 약인지독 말이에요. 이미 남강까지 퍼졌어요. 이대로 두면 큰일 납니다.”“절대 방심해서는 안 돼요.”봉구안은 고개를 끄덕이며 그 말에 동의했다.“이미 폐하와 논의했어.”“이번 구독은 약인지독의 독성을 증폭시키려는 수단일 가능성이 커.”“남강에 사람을 보내 조속히 대응책을 마련해야 해.”예상치 못한 전개에 완부옥은 눈을 크게 뜨며 놀랐고, 곧바로 얼굴에 불안한 기색이 스쳤다.“결국 또 약인지독이네요…”“그놈들, 도대체 뭘 노리는 거죠? 정말 질기기도 하네요.”봉구안은 침착하게 그녀를 다독였다.“넌 지금 몸부터 챙겨야 해. 남강만의 일이 아니라, 남제는 물론 타국과도 얽힌 문제야.”“남강왕이 끝까지 맞서준다면, 남제는 기꺼이 힘을 보탤 거야.”오랜 친구였기에, 완부옥은 봉구안의 말에 숨겨진 속뜻을 단번에 읽었다.“혹시 남강왕이 이 모든 걸 알고도 모른 척하고 있다는 뜻인가요?”봉구안은 대답 대신 잠자코 고개를 숙였다.부인하지 않는 눈치였다.순간, 완부옥의 눈빛이 달라졌다.“그럼… 전 이만 남강으로 돌아가야겠어요.”봉구안은 그녀의 손을 잡고 제지했다.“조금 전엔 이미 말했잖아. 지금은 아이가 먼저라고.”그러자 완부옥은 피식 웃었다.“이제 와서 그런 말 하긴 좀 늦은 거 아닌가요?”“예전에 마마께서 임신했을 땐 매번 여기저기 뛰어다녔잖아요.”“걱정 마세요. 마마도 해낸 일이에요. 그러니 저도 할 수 있을 거예요.”장난기 섞인 말투였지만, 눈빛은 누구보다 진지했다.“무엇보다 사부님이 걱정돼요.”“물론 매일같이 제게 대를 잇네 마네 성가시게 굴긴 했지만, 그래도 그분은 절 누구보다 진심으로 키워주셨단 말이에요.”봉구안은 더는 말리지 않았다.자신이었어도 스승이 위험하다면 마찬가지로 달려갔을 것이다.그녀는 가만히 완부옥을 바라보다가 조용히 말했다.“많이 달라졌구나, 너 말이야.”그러자 완부옥은 눈썹을
폭군의 장군 황후 제1298화
마차 앞.어둠 속에서 불쑥 그림자 하나가 튀어나오자, 서왕은 반사적으로 완부옥을 끌어안고 뒤로 물러났다.그녀가 다치지 않도록 보호한 것이다.“…갈십칠?”완부옥은 서왕을 밀쳐내고, 땅바닥에 쓰러져 있는 사제를 바라보며 눈살을 찌푸렸다.바로 갈십칠이었다.얼굴은 이미 보랏빛으로 물들어 있었고, 온몸이 뻣뻣하게 굳어 있었다.손발은 힘없이 미세하게 떨리고 있었다.“사, 사저… 너무… 아파요…”그 목소리에 완부옥은 즉시 상황이 심상치 않음을 느꼈다.“전하”그녀가 말하기도 전에 서왕이 먼저 명을 내렸다.“갈십칠을 안으로 들여라. 당장 의원을 불러라.”그러자 완부옥이 눈빛을 좁히며 말했다.“제가 먼저 봐야겠습니다.”그녀는 단박에 알 수 있었다.이건 흔한 외상이나 독이 아니었다.남강에서만 유래하는, ‘구독’의 짓일지도 모른다고 생각하였다.남강의 구독은 일반 의원으로선 진단조차 힘들고, 해독은 더더욱 어려웠다.서왕이 망설이듯 물었다.“그 독… 너와 아이에게 해를 끼치진 않겠지?”완부옥은 단호히 입을 다물었다.“독마다 달라요. 직접 확인해야 해요.”그녀는 더 이상 말을 잇지 않고 갈십칠을 들인 방으로 곧장 들어갔다.서왕도 걱정스러운 얼굴로 그녀 뒤를 따랐다.완부옥은 능숙한 손길로 갈십칠의 혈맥을 열고, 소량의 피를 뽑아냈다.짧은 순간이 지나자 그녀의 표정이 싸늘하게 굳었다.“예상대로네요. 구독이에요.”서왕은 반사적으로 그녀를 침상에서 끌어냈다.혹시라도 독이 옮겨 붙진 않을까 걱정이 앞섰다.침상 위, 갈십칠은 이미 의식이 온전하지 않았다.그가 왕부까지 간신히 도달한 것 자체가 기적이었다.완부옥의 머릿속에 가장 먼저 떠오른 건 봉구안이었다.“저, 궁에 들어가야겠어요.”구독의 성질은 파악했지만, 완전한 해독법은 갖고 있지 않았다.그런 독은 대부분, 독을 심은 자 혹은 무의가 아니면 풀 수 없었다.그녀가 몸을 돌려 방을 나서려던 순간, 서왕이 그녀의 팔을 붙잡았다.“같이 가자.”이 시각에 궁에 들려면, 호위의 허락 없이
폭군의 장군 황후 제1297화
영화궁.역시나 두 아이는 눈을 동그랗게 뜬 채, 두 사람을 기다리고 있었다.유모가 먼저 밥을 먹이려 했지만, 아이들은 입을 꾹 다문 채로 독약이라도 먹이는 듯 단 한 숟가락도 넘기지 않았다.곧 황제와 황후가 들어오자, 정전 안 공기가 달라졌다.소욱은 둘째가 화려한 비단 옷을 입고 있는 모습을 보곤 눈썹을 살짝 찌푸렸다.곁에 있던 궁녀 만추가 조심스레 알렸다.“폐하, 마마. 한 시진 전 수공 공녀들이 와서 두 황자마마의 첫돌 연회용 의복을 시착시켰습니다.”“그런데 황자마마께서 옷을 아주 마음에 들어 하셨는지, 끝내 벗으려 하지 않으셨습니다.”사정을 들은 소욱은 속으로 한숨을 내쉬었다.‘역시 큰애가 더 침착하군. 황제가 될 기질이 있어.’두 아이 모두 이제 겨우 한 살이었다. 작은 아이는 그야말로 자유분방하게 구는 반면, 큰아이는 또래답지 않게 너무도 조용했다.그 덕에 자신도 모르게 기대치가 자꾸만 올라가는 것이 문제였다.둘째는 새 옷을 입은 채 유모의 손을 붙잡고 침상 위에 서서, 옹알이를 하며 두 팔을 허우적였다.꼭 자기 자랑이라도 하는 듯한 모습이었다.소욱은 그런 둘째를 안아 올리며 웃음을 머금었다.“과연 내 아들답구나. 뭘 입어도 보기 좋군.”말이야 쉽지, 세상은 우는 아이가 젖을 더 받는다.큰아이는 조용히 한쪽에서 자물쇠를 손에 쥐고, 혼자 놀고 있었다.소욱은 곧장 큰아이도 품에 안았다.그는 아이들을 절대 차별하지 않았다.아이들 하나하나를 진심으로 아꼈고, 누구도 외롭게 두지 않겠다는 다짐도 있었다.무엇보다 그는 봉구안을 생각했다.쌍생아로 태어나고도 친부모에게 외면당했던 그녀. 겨우 친가로 돌아와도 제대로 된 정을 받지 못했고, 늘 그늘진 곳에서 자라왔다.봉가 사람들은 그녀가 필요할 땐 찾았지만, 평소엔 있는 듯 없는 듯 여겼다.심지어 그의 장모조차 결정의 순간엔 늘 봉안진과 봉장미를 택했다.지금도 함께 있는 것 자체를 어색해하며, 그녀를 어떻게 대해야 할지 몰라했다.봉구안은 늘 담담한 척했지만, 사람의 마음
