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제1352화
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폭군의 장군 황후 제1354화
만약 봉구안과 소욱이 노인으로 변장하지 않았다면, 이토록 우연히 상대의 신뢰를 얻어 이런 내막을 파헤칠 수는 없었을 것이다.상식적으로 생각해 보아도, 유민들이 난을 일으켜 원래의 주민들을 몰아낸 일은 결코 작지 않은 사건이었다.그런데도 이 일을 현지 관리들 중 누구도 윗선에 보고하지 않았다.이를 보면, 관리들이 이미 오래전부터 이 일을 은폐하고 있었음을 알 수 있었다.소욱 역시 이 문제의 심각성을 깨달았다.기꺼이 은폐에 가담한 자들은 살아남았고, 이를 거부한 자들은 모두 제거되었다.그가 이번처럼 미복으로 직접 시찰하지 않았다면, 어찌 이 실상을 알 수 있었겠는가?소욱은 치밀어 오르는 분노를 억누르며 청년에게 계속 물었다."집 문서들은 아직 가지고 있습니까?"집문서는 집주인을 증명하는 중요한 증거다. 훗날 이것을 근거로 집과 땅을 되찾을 수 있을 지로 모를 일이었다.청년의 표정이 어두워졌다.“제 것은 아직 있지만, 다른 사람들 것은 대부분 없어졌습니다.”이내 청년은 재빨리 당부했다.“아직 가지고 계시다면 잘 간수하십시오. 관가에서 슬쩍 가져가지 못하도록요.”봉구안이 일부러 놀란 척했다.“관가에서 왜 집문서를 가져가려 한단 말입니까?”청년은 마치 어린아이를 타이르듯 그들을 바라보았다.“할머니, 세상 돌아가는 걸 좀 아셔야죠. 북연은 이미 오래전에 망했고, 남제 황제도 멀리 있으니 우리가 죽든 살든 신경이나 쓰겠습니까? 황제가 이곳 성들을 요구한 것도 결국 세금을 거두기 위함이죠.”“지금 관가 안팎은 온통 혼란으로 가득 차 있습니다. 이 틈을 타 돈과 땅을 더 차지하려는 자들이 넘쳐난다고요.”“제가 아까 말씀드렸잖아요? 어떤 사람이 믿지 않고 관가에 신고하러 갔다가 오히려 문서를 빼앗겼다고요. 증거가 없으니 도리어 얻어맞고 목숨까지 잃었어요.”소욱의 눈빛이 점점 차가워졌다.그는 이전에 각 변경 도시에서 올라온 공문들이 실제 상황을 충분히 반영하고 있다고 생각했었다.그러나 지금에서야 그 모든 것이 빙산의 일각에 불과했음을 깨달았
폭군의 장군 황후 제1353화
시골 지역은 거의 모든 곳이 유민들로 가득 차 있었다.그들은 스스로 나뭇가지와 마른 풀을 엮어 임시 거처를 지어 놓고, 여러 명이 한 움막 안에 다닥다닥 붙어 살고 있었다.이런 움막들은 밤에 잠잘 때 잠시 몸을 뉘일 정도로만 쓸 수 있었고, 들어가려면 허리를 굽혀야 했다.넓은 평지 곳곳이 이런 조잡한 거처들로 가득 덮여 있었고, 바람이라도 한 번 세차게 불면 그대로 날아가 버릴 것처럼 허술했다.비라도 쏟아지면 이런 ‘집’들이 버텨낼 수 있을 리 만무했다.봉구안도 이런 광경은 처음 보는 터라 충격을 감추지 못했다.이곳 사람들은 마치 세상 누구에게도 버림받은 것처럼 보였다.그 누구도 이들의 삶과 죽음에 관심을 두지 않았다.먹고 자고 용변을 보는 일까지 모두 이곳에서 해결하니 공기 중에는 역겨운 썩은 냄새가 진동했다.봉구안은 자신과 소욱이 충분히 늙고 초라한 모습으로 변장했다고 생각했었다.하지만 이곳 사람들과 비교하니 그들은 오히려 지나치게 깨끗해 보여서 오히려 눈에 띄었다.그래서 그들이 이곳에 들어서자마자 수많은 시선이 그들을 향했다.그 눈빛들은 의아하거나 부러움이 섞여 있었다.이곳 사람들은 모두 뼈만 남을 정도로 마르고, 두 눈에서는 빛이 사라져 흐리멍덩했다.소욱의 마음이 무겁게 가라앉았다.그는 예전에 북연이 할지를 점령할 때 유민들과 산적들을 변방 도시로 몰아냈다는 소문을 들은 적이 있었다.그저 소소한 내란 정도가 발생했으리라 생각했었는데, 이처럼 참혹한 상황일 줄은 예상하지 못했다.봉구안이 낮은 목소리로 말했다.“이곳에 최소 천 명은 있어 보여요.”이들은 백성이라기보다 패전 뒤 갈 곳 없이 떠도는 패잔병 무리 같았다.서로 모여 있는 것은 혹독한 겨울을 함께 견디기 위해서였다.소욱은 봉구안의 손을 꽉 잡았다. 눈빛은 차갑고도 깊어졌다.그때, 한 노인이 다가와 말을 건넸다.“길을 잃으신 겁니까?”소욱이 고개를 저었다.“성 안에서 머물 곳을 찾지 못해, 어쩔 수 없이 이곳까지 오게 되었습니다.”그의 말은 바로 이곳 백
폭군의 장군 황후 제1352화
소막은 등골이 서늘해지는 걸 느꼈다.“너희들…”그는 주변의 다른 관리들을 바라보며 급히 목소리를 낮췄다. “혹시 너희들은 자백한 게 있느냐?”그러나 몇 명의 관리들은 고개를 저었다.그들이 소막에게 충성해서가 아니었다. 이들은 본래 북연 출신으로, 소막이 어떤 음모를 꾸미든 그들에게까지는 알려주지 않았기 때문이었다.말하고 싶어도 아는 게 없으니 말할 것도 없는 형편이었다.소막은 안도의 한숨을 내쉬며 벽에 몸을 기대었다.아직 긴장이 풀리기도 전에 간수가 그를 끌어내 심문실로 끌고 갔다.심문실 안에는 온갖 형구들이 놓여 있었다.소막의 목이 바싹 마르고 등줄기를 따라 식은땀이 흘렀다.“폐하를 뵙고 싶다!”죄를 뒤집어씌우려면 핑곗거리야 얼마든지 만들 수 있다.소욱이 고문으로 거짓 자백을 받아내려는 게 분명했다.하지만 간수들은 그의 요구를 무시하고 상부의 지시에 따라 곧바로 형벌을 가했다.곧 심문실 안에서 소막의 비명이 울려 퍼졌다.역참 안.진한길이 소욱에게 보고했다.“폐하, 초왕이 수감되어 심문을 받고 있습니다. 입이 무겁고 아무런 죄상도 자백하지 않았으며, 폐하를 직접 뵙기를 원하고 있습니다.”소욱의 눈빛이 싸늘하게 가라앉았다.“죽지 않게만 하면 된다.”“예!”곁에 있던 봉구안이 진한길에게 물었다.“다른 관리들은 어떠냐?”“체포된 관리들 또한 특별한 자백을 하지 않았습니다.”진한길이 공손히 대답했다.사실 이 관리들은 소욱이 본보기를 세우기 위해 일부러 체포한 자들이었다.혹시라도 뭔가를 심문해낼 수 있다면 그 자리에서 죽일 수 있고, 설령 자백하지 않더라도 이 사건을 통해 압박을 가할 수 있었다.소욱은 손을 저었다.“이틀 뒤에 풀어줘라.”“예, 폐하.”진한길이 물러간 뒤 소무가 방 안으로 들어왔다.“방금 역참 근처를 한 바퀴 돌아봤는데, 이곳 백성들이 전부 남제 사람들을 미워하는 건 아니더군요.”“상당수 백성들이 사리를 따질 줄 알아서 남제가 자신들에게 잘해준다는 것도 알고 있어요. 보세요, 저한테 먹을 것도
폭군의 장군 황후 제1351화
소막은 전혀 예상하지 못했다. 소욱이 범려성에 도착하자마자 자신을 제물로 삼으려 하다니.그러나 자신이 무슨 죄를 지었단 말인가?범려성의 관리들은 이미 오래전부터 자신과 한통속이었고, 감히 자신을 배신할 리가 없다고 믿고 있었다.이렇게 생각하며 소막은 옷깃을 여미고는 태연히 서재에서 걸어 나왔다.마당에는 관병들이 빼곡히 늘어서 있었고, 모두가 무기를 손에 든 채 무표정한 얼굴로 서 있었다.그 선두에는 진한길이 서 있었다.황제 곁에서 호위를 맡고 있는 어전 시위대 소속. 소막 역시 그를 알고 있었다.진한길이 직접 병력을 이끌고 자신을 체포하러 온 것이다.“체포하라!”그의 말투는 주인과 닮아 간결하고 단호했으며, 쓸데없는 말은 일절 허용하지 않았다.그의 명령이 떨어지자 관병들이 앞으로 나와 소막을 붙잡으려 했다.소막은 그들이 손에 들고 있는 차꼬와 족쇄를 바라보며 깊게 찌푸렸다.뒤로 물러서고 싶은 본능을 억누르며 음침한 표정으로 반문했다.“도둑을 잡을 땐 증거부터 확보해야 하는 법. 내가 무슨 죄를 저질렀다고 이 차꼬를 채우려 드는가?”진한길은 표정 하나 변하지 않고 동작이 굼뜬 관병들에게 다시 명령을 내렸다.“체포하라.”결국 소막은 체포되었다.왕부 안은 순식간에 혼란에 빠졌다.왕비와 여러 첩들은 큰일이라도 난 듯 아수라장이 되었다.그 와중에도 첩 연이는 침착함을 잃지 않고 왕비 앞에 다가와 몸을 굽혀 예를 올렸다.“왕비마마, 원 선생님을 모셔와 전하를 구할 방도를 상의하시는 것이 어떻겠습니까?”왕비는 원 선생을 알고 있었다.최근 전하가 그를 귀빈으로 극진히 모시고 있었는데, 칠규영롱심을 지닌 보기 드문 인재였다.하지만 지금까지 허둥대느라 그 존재를 잊고 있었던 것이다.“어서 원 선생을 모셔오거라!”초왕이 체포된 사건은 작은 소동이 아니었다.그 소식은 이미 오래전에 원탁에게 전해졌다.초조하게 기다리던 왕비 앞에, 한 시진이 지난 뒤에서야 원탁이 여유롭게 나타났다.“원 선생님, 전하께서 잡혀가셨습니다. 이게 대체 무슨
폭군의 장군 황후 제1350화
“보아하니, 폐하께서는 이미 방안을 정하신 듯합니다.”봉구안의 눈빛은 고요하되 단단하게 빛났다.소욱이 막 입을 열려던 찰나, 한 호위가 급히 들이닥쳐 고했다.그는 명을 받아, 소욱과 봉구안이 자리를 뜬 뒤 초왕의 행적을 밀착 감시하던 자였다.초왕이 백성들을 폭행했다는 보고를 들은 순간, 소욱과 봉구안은 서로를 바라보았다.말이 없어도 통하는 눈빛이었다.봉구안은 단숨에 소욱의 의도를 읽었다.초왕부.소막은 겨우 자신의 영지로 돌아오자마자 크게 웃어젖혔다.그는 허리를 굽혀 웃다가 허벅지를 한 손으로 툭 치며 소리쳤다.“하하하! 오늘 네가 군중 속에 숨어서 봤지?”“그놈들, 그 백성들이 소욱을 쳐다보던 눈빛 말이다. 당장이라도 그를 찢어 죽이고 싶어하는 눈빛 아니었느냐!”그는 감히 감추지 않았다.“이제 이 범려성 백성들은 그놈을 절대 따르지 않을 것이다!”그 아래에 조용히 서 있던 가면을 쓴 사내가 공손히 고개를 숙이며 말했다.“전하의 혜안이십니다.”소막은 그 사내를 바라보다가 눈가를 세차게 꿈틀였다.그의 눈빛은 금세 음침하고 날카롭게 변해 있었다.“오늘 그대의 계책 덕을 톡톡히 보았다.”“하여 묻는 것이다. 과연 그대는… 소욱을 완전히 없앨 방법도 갖고 있는가?”범려성 하나를 무너뜨리는 것만으로는 만족할 수 없었다.달콤한 맛을 본 이상, 그는 가장 높은 자리, 황위까지도 탐이 났다.가면남은 머리를 숙이며 조심스레 입을 열었다.“폐하를 죽이는 일, 그리 쉬운 길은 아닙니다. 소인이 보기에는, 전하께서 북쪽 변경의 여러 성들을 차근차근 점거하시고 군사를 비축하신 뒤, 때를 도모하시는 것이 가장 안전한 수라 사료됩니다.”“폐하를 없앤다 해도, 전하의 앞길엔 다른 왕자들이 버티고 있습니다. 그들을 하나하나 제거할 수 있을지 장담할 수 없습니다.”소막의 얼굴에 미세한 그늘이 스쳤다.말이 틀린 것은 아니었다.북방의 여러 변경 성들은 본래 북연의 것이었고, 물산은 풍부하며 자원도 많았다.그는 이미 그 지역의 민심을 교묘히 흔들고
폭군의 장군 황후 제1349화
한참이 지나서야 관병들이 분노에 찬 백성들을 겨우 진정시켰다.조금 전까지 돌을 던지고 황제를 욕하던 자들은 군중 속에서 끌려 나와 땅에 꿇어앉혀졌다. 그들은 모두 황제의 처분을 기다려야 했다.사방이 조용해지고, 더는 아무것도 날아들지 않자 봉구안은 우산을 걷었다. 그녀의 손놀림은 빠르고 정교했으며, 그것이 어디로 사라졌는지 누구도 보지 못했다.소욱은 싸늘한 얼굴로 땅에 엎드린 소막을 바라보았다."이게 네가 다스리는 범려성이더냐?"소막은 일어나지 않고, 고개를 조아린 채 자신의 죄를 뉘우치는 척했다. 그의 비대한 등이 떨리고 있었으나, 그것은 황제의 위엄에 대한 공포가 아니었다."폐하! 모두 신의 잘못이옵니다. 백성들을 제대로 다스리지 못한 죄, 전부 신의 불찰이옵니다!”"저런 역도 같은 것들이 감히 폐하를 모독하다니, 죽어 마땅하옵니다!"마지막 말끝은 유독 날이 서 있었다.그의 속내는 전혀 달랐다. 소막은 생각했다. 자기는 고작 봉지를 이탈해 도성에 들어갔다는 이유만으로 황제에게 혹독한 벌을 받았건만, 이 모든 재앙을 불러온 소욱은 지금 그 자리에서 황제로 군림하고 있다니. 이건 분명히 그를 죽이려는 의도였다. 하지만 자신은 살아남았고, 곧바로 지방 관리들과 친분을 쌓아 누구도 자신을 손대지 못하게 만들었다.그러나 소욱은 달랐다. 범려성을 이렇게 만든 자, 결국 모두의 분노를 사게 될 운명에 놓일 것이다.'대체 어떻게 감히 여기까지 온 것이냐.'소막은 땅을 짚은 손에 힘을 주었다. 손톱이 자갈에 박혀 피가 맺혔다.소욱은 곁눈질로 백성 몇을 흘겨보았다. 그들은 이미 팔이 뒤로 묶인 채 땅에 꿇려 있었고, 어떤 이는 이제야 두려움에 떨었으며, 어떤 이는 여전히 이를 갈며 고함쳤다."남제놈들, 썩 꺼져라! 여긴 북연 땅이다!"소욱은 한 치의 망설임도 없이 명령을 내렸다."모두 구금하여 법대로 다스리라."명령은 짧고 단호했으며, 그 어떤 타협도 없었다.그는 더는 미련 없이 봉구안과 함께 그 자리를 떠났다. 등 뒤로는 끝없이 쏟아지는 원
