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제169화
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폭군의 장군 황후 제1466화
하루도 채 지나지 않아, 열무신은 예정보다 훨씬 빠르게 약쟁이로 변했다.봉구안과 소욱은 곧장 그의 방으로 달려갔다.방 안은 이미 아수라장이었다. 결박에 쓰인 마끈은 뜯겨 나가 있었고, 열무신은 마치 미쳐 날뛰는 짐승처럼 방 안을 휘젓고 있었다.그의 눈빛엔 아직 남은 이성이 어렴풋이 깃들어 있었고, 왼손은 오른손을 꾹 누르고 있었으며, 머리로는 벽을 계속 들이받고 있었다.분명 고통스러웠다. 스스로 기절하려는 듯이 말이다.그를 돌보던 신의는 이미 겁에 질려 밖으로 도망친 상태였다.봉구안과 소욱은 눈빛을 맞췄다.말이 필요 없었다. 두 사람은 순식간에 합을 맞췄다.봉구안은 앞에서 열무신의 시선을 끌었고, 그 틈을 타 소욱은 뒤로 돌아 들어가 손바닥으로 단숨에 열무신을 기절시켰다.쿵.열무신이 쓰러지자, 방 안은 거짓말처럼 조용해졌다.문가에 서 있던 신의가 급히 외쳤다.“얼른 쇠사슬로 묶으셔야 합니다! 곧 깨어날 겁니다!”봉구안은 곧바로 고개를 끄덕이고 사람을 시켜 쇠사슬을 가져오게 했다.소욱은 창문을 모두 봉쇄하도록 명했다. 열무신이 다시 발작했을 때, 창문으로 뛰쳐나가지 않게 하기 위해서였다.열무신 하나로 인해, 이 작은 장원은 순식간에 전시 체제로 바뀌었다.그 시각.황궁에서는 사현진이 황제에게 손추의 혈서를 올리고 있었다.그는 그 출처와 내용을 상세히 설명했다.그 글이 소황의 수하가 남긴 것이라는 말을 들은 황제는 의외라는 듯한 반응을 보였다.곧이어 냉랭한 목소리가 뒤따랐다.“태자, 정말로 소황을 무고하려는 생각은 없느냐?”사현진은 고개 숙여 예를 갖췄다.“아바마마, 제 성정을 누구보다도 잘 아실 겁니다. 소황이 진실로 무고하다면, 저 또한 그런 자를 함부로 죄인으로 몰지는 않을 것입니다.”하지만 황제는 그의 말을 중간에서 끊었다.“고작 저런 혈서 한 장 들고 와서 소황의 죄를 묻자 하느냐? 터무니없는 일이로다!”사현진은 담담히 말을 이었다.“저는 그저, 이 혈서가 폐하의 눈을 여는 단서가 되길 바랄 뿐입니다.”“그
폭군의 장군 황후 제1465화
그날 밤, 열무신은 긴 꿈을 꾸었다.꿈속에서 그는 아직 젊고 혈기 넘치던 시절의 맹성주와 함께였다. 둘은 함께 무공을 익히고, 몰래 군영에 숨어들어 입대했으며, 그 일은 끝내 봉구안에게 들켜 집으로 끌려가 매를 맞았다.그는 맹성주에게 물었다.“너는 이 생에서 가장 하고 싶은 일이 뭐냐?”맹성주는 먼 하늘을 가리키며 호쾌하게 웃었다.“하늘은 높고 바다는 넓지. 나는 그 속을 마음껏 떠돌고 싶어.”하지만 그 이후, 둘은 약쟁이 사건을 함께 파헤치게 되었다.그는 눈앞에서 맹성주가 위험에 빠지는 걸 뻔히 보면서도 구해낼 수 없었다. 붉은 피가 시야를 붉게 물들였고, 몸은 무언가에 얽매인 듯 한 치도 움직이지 못했다.그는 온힘을 다해 속박을 떨치려 했고, 목청이 찢어지도록 외치며 달려가려 했다.그러나 할 수 있는 것은 그저 바라보는 것뿐이었다.칼날이 맹성주의 팔다리를 내리쳤고, 눈동자가 파이고, 온몸이 갈기갈기 찢기는 참혹한 장면을 그저 바라볼 수밖에 없었다.그는 그날 맹세했다.이 고통을 반드시 몇 배로 갚아주겠다고.약쟁이단에 속한 자들은… 하나도 남김없이 죽어야 한다고!“아아아!”괴성과 함께 열무신이 벌떡 일어나며 눈을 떴다.그제야 깨달았다. 방금 끔찍했던 참상은 모두 꿈이었다.그는 지금 침상 위에 누워 있었고, 곁에는 신의 하나가 그의 얼굴을 염려스레 바라보고 있었다.“공자님, 몸속의 독이 매우 깊습니다. 상태가 좋지 않습니다.”열무신은 팔을 움직여 보려 했다. 그러나 양 팔과 두 다리는 모두 밧줄에 꽁꽁 묶여 침상 기둥에 고정되어 있었다.그가 약쟁이로 변해 장원 내 사람들을 해칠 것을 우려해 그를 결박해둔 것이었다.하지만 열무신은 의문을 품었다. 정말 이런 것이 무슨 소용이 있을까?약쟁이가 되어 발작하게 되면, 그 힘은 상상을 초월했다.그는 쉰 목소리로 물었다.“다른 자들은?”신의는 공손히 답했다.“다들 다른 일로 자리를 비우셨습니다. 저더러 대신 공자님을 지켜보라 하셨지요.”“지켜보라고? 웃기는군. 감시하겠단
폭군의 장군 황후 제1464화
신의는 소욱을 마주한 채 눈길을 떼지 못했다.마치 그 몸 안에 뭔가 보물이라도 숨겨져 있기라도 한 듯, 눈빛이 노골적이었다.“폐하께서 약쟁이의 독을 견딜 수 있었던 것은 아마도 이전에, 어떤 극독과 싸운 적이 있었기 때문인 듯합니다.”“그 독을 견디는 과정에서 폐하의 육신에 변화가 생겼고, 그때 생성된 무언가가 지금까지 체내에 남아 이 약쟁이의 독마저 억제하고 있는 것입니다.”열무신은 고개를 감싸쥐고는 더 헷갈린 듯, 멍한 눈으로 허공을 바라봤다.‘이게 지금 무슨 말이지…’반면 봉구안은 끝까지 말을 놓치지 않았다.그녀는 이내 신의에게 물었다.“그럼 지금 말한 그 변화가… 해독약과 관련이 있다는 말이냐?”“혹시 정말 천수지독이 답이라면, 내가 구해줄 수 있다.”남강에는 토용이 많았다.예전에 천룡회를 토벌하던 무렵, 그녀는 직접 토용의 둥지를 찾아내어 불살랐다.그 뒤로 천룡회 잔당은 전부 정리되었고, 천수지독 또한 세상에서 자취를 감췄다.하지만 하늘은 뜻을 품은 자를 결코 외면하지 않았다.찾으면 반드시 찾을 수 있을 터였다.그러나 신의는 조용히 고개를 저었다.“급할 것 없습니다. 천수지독이 원인일 가능성은 있으나, 반드시 그것이라 단정할 수는 없습니다.”“지금으로선 해독제를 찾는 데 폐하가 필요한 상황입니다.”봉구안은 눈썹을 찌푸렸다.“지금 그 말 뜻은…”그녀가 말을 마치기도 전에, 신의가 나섰다.“폐하. 천하 백성의 목숨이 전부… 폐하의 손에 달려 있습니다.”“부디 약쟁이가 되어 저희가 해독의 원리를 찾아낼 수 있도록 도와주십시오.”“그렇게만 된다면 수만의 백성이 목숨을 건질 수 있습니다.”“약쟁이… 라 하였느냐?!”진한길이 번개처럼 뛰쳐나와 소욱 앞을 가로막았다.“절대 그럴 수 없습니다!”“폐하께서 어찌 약쟁이가 되신단 말씀입니까!”그는 곧 봉구안을 향해 고개를 돌렸다.그녀라면 분명 반대할 것이라 믿고 있었다.약쟁이가 된다니. 그건 너무나 위험한 일이었다.혹시라도 소욱의 몸에 무슨 일이라도 생긴다면… 일은
폭군의 장군 황후 제1463화
봉구안은 즉시 그 신의를 바라보며 마음속에 약간의 설렘이 일었다. “무슨 단서라도 잡았는가? 해독약에 대한 실마리를 찾은 것이냐?”소욱과 열무신 모두 의아한 표정을 지었다. 조금 전 신의가 말하길, 두 사람 덕분이라고 했다. 대체 자신들이 뭘 했다는 말인가? 혹시 지하궁에 다녀온 일을 말하는 건가?신의는 더 이상 뜸 들이지 않고 바로 말을 꺼냈다. “두 분 모두 괴물들에게 물리지 않았습니까. 그 상처를 보니, 괴물의 몸에는 약쟁이의 독이 담겨 있었습니다. 그들은 마치 약쟁이와 같아서, 그들에게 할퀴거나 물린다면 평범한 사람도 곧 약쟁이가 되어버립니다.”“하지만 이상한 점은 폐하께서는 무사했고, 다른 한 분은 중독되었다는 점입니다.”열무신은 깊은 의문에 빠졌다. ‘그래. 어째서 폐하는 아무 일도 일어나지 않았을까?’봉구안이 물었다. “혹시… 폐하께서 과거에 약쟁이의 독에 이미 한 번 중독된 적이 있어서, 면역력이 생긴 건 아닐까?”그럴 가능성도 이전에 생각해보긴 했다. 하지만 아무래도 뭔가 맞지 않는 것 같았다.열무신이 말했다. “그게 무슨 진전이란 말입니까. 해독하려면 먼저 약쟁이의 독에 걸려야 한다니. 그게 무슨 소용이 있단 말입니까? 다들 중독되면 죽을 텐데, 무슨 수로 해독을 한단 말입니까?”그는 도리어 자기 말에 스스로 헷갈려 버렸다.신의는 고개를 저으며 두 사람의 가정을 부정했다. “아닙니다, 아닙니다. 제가 생각에는 폐하께서 평범한 사람과는 다른 체질을 지닌 것 같습니다. 어쩌면 폐하의 몸이 저희가 해독약을 만드는 데 있어 실마리가 될 수 있을 듯합니다!”소욱은 미간을 살짝 찌푸렸다. 자신의 몸이 보통 사람과 다르다니, 도통 이해할 수 없었다.봉구안도 역시 의아함을 감추지 못했다.신의는 말을 이어갔다. “분명 그럴 겁니다!”신의는 흥분된 어조로 말을 이었다.“저희는 예전부터 이상하다 생각했습니다. 약쟁이의 독에 중독되셨는데, 그리 오래 버티는 것은 불가능합니다.”봉구안이 조용히 고개를 끄덕였다. “맞아.
폭군의 장군 황후 제1462화
이상하게도 사현진이 방 안으로 들어간 뒤로는 한참이 지나도 원담처럼 토하며 뛰쳐나오지 않았다.봉구안은 눈매에 알 수 없는 의미를 담은 채 조용히 생각에 잠겼다. 겉으로는 고상하고 부드러워 보이지만, 사현진 역시 피와 냉혹함을 외면할 수 없는 인물이라는 걸 방금 확신했다.생각해보면 당연한 일이었다. 한 나라의 후계자가 될 사람에게 순수하고 피 한 방울 묻히지 않은 성정만을 기대하는 건 어리석은 일이었다.한편, 원담도 적잖이 놀라고 있었다. 자신은 벌써 두 번이나 토를 한 상황이었다. 그 방에 다시는 들어가고 싶지도 않은데, 태자는 어째 저리 멀쩡하단 말인가?자기도 모르게 봉구안과 눈이 마주쳤고, 황급히 시선을 피하며 헛기침을 몇 번 내뱉었다. 자신이 북대영 장군인데, 토사물에 찌들어 나온 꼴이 이리도 부끄럽다니…그때였다.갑자기 방 안에서 누군가 분노에 찬 고함을 질렀다. “거기 누구 없느냐! 저 방해꾼 좀 끌어내라!”열무신의 목소리였다.안에서 무슨 일이 있었는지 몰라도, 뭔가 심상치 않다는 건 분명했다.봉구안은 원담을 향해 고개를 돌렸다. “들어가서 무슨 상황인지 확인해봐라.”원담의 표정은 순식간에 새까매졌다.정말이지, 다시는 그 방엔 들어가고 싶지 않았다. 하지만 곧 마음을 다잡았다. 혹시 태자에게 무슨 일이 생겼을 수도 있기 때문이었다.그는 곧장 외원으로 나가 호위 하나를 데려왔다.얼마 지나지 않아, 그 호위가 방에서 태자 사현진을 들쳐 업은 채 나왔다.“전하!”원담이 급히 달려갔다.봉구안의 이마에 주름이 졌다. “무슨 일이냐?”호위가 난처한 얼굴로 답했다. “사람들 말로는 태자 전하께서 들어가자마자 기절하셨다 합니다.”“……”결국, 다시 원담이 그 골치 아픈 심문을 맡게 되었다.……소욱이 도착했을 때, 사현진이 겁에 질려 기절했다는 말을 듣고는 싸늘하게 비웃었다.“참으로 어리석구나. 네가 미리 경고하지 않았더냐? 그런데도 무시하고 들어가다니.“봉구안은 사현진이 들어가기 전 담담했던 태도를 떠올리며
폭군의 장군 황후 제1461화
동산국염신의의 치료 끝에 열무신이 눈을 떴다. 그의 몸에 퍼진 약쟁이의 독은 잠시 억누를 수 있을 뿐이었다. 염신의는 따로 봉구안을 불러 조용히 전했다.“공자께선 깊은 중독 상태입니다. 소인의 경험상, 깨어 있을 수 있는 시간은 하루 남짓이라 사료됩니다. 속히 결정을 내리셔야 할 것입니다.”그 말을 열무신이 듣고 말았다. 그는 담담히 그들 뒤에 서 있다가 입을 열었다.“절 가둬도 좋고, 차라리 죽여도 상관없습니다. 다만 제 시신은 꼭 남제로 돌려보내 주십시오.”타국에서 묻히는 건 절대 바라지 않았다.봉구안은 얼굴을 굳힌 채 말했다. “아직 그럴 때는 아닙니다.”그에게는 반드시 해야 할 일이 하나 남아 있었다. 손추를 통해 해독제를 얻어낼 수만 있다면, 열무신도 다시 평범한 몸으로 돌아올 수 있었다.손추를 심문한다는 말을 듣자, 열무신의 눈에 불꽃이 이는 듯했다.그는 약쟁이 집단을 증오했다. 그들이 아니었다면, 맹성주가 죽지도 않았을 것이고, 수많은 무고한 백성이 희생당하지도 않았을 것이다.봉구안은 그를 향해 조용히 말했다. “죽이지는 말아 주세요.”열무신은 콧방귀를 뀌었다. “제게 죽이지 않는 선은 없습니다.”곧이어 물었다. “손추는 어디에 있죠?”손추는 장원의 암실에 갇혀 있었고, 이틀 내내 사람이 붙어 철통같이 지키고 있었다. 봉구안은 열무신을 직접 그곳으로 안내했다. 그 뒤를 따르는 인물은 사현진이 보낸 감시자, 원담이었다.“안에 있습니다.”그들이 들어가기 전, 봉구안은 원담에게 손수건을 건넸다.원담은 처음엔 그녀가 손수건을 준 것이 자신을 얕잡아 본다고 생각했다. 나이는 어리지만 전장을 겪었고 피 냄새에 익숙하다고 자부했다. 심문 따위는 아무것도 아니라고 생각했다.하지만 암실에 들어간 지 얼마 되지 않아, 그는 곧바로 손수건으로 코와 입을 틀어막았다.피비린내와 썩은 냄새가 뒤섞여 숨이 막힐 정도였다.밖에서 혹시 모를 상황에 대비해 봉구안은 멀리 가지 않았다. 만일 소황이 손추를 탈취하려 든다면, 그녀는
