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제170화
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폭군의 장군 황후 제1474화
“그게 무슨 말이냐!”원노영의 얼굴이 순식간에 싸늘해졌다.소황도 동시에 원수를 바라보았다.원수는 팔을 걷어붙이며 아내와 아들을 자신의 등 뒤로 감쌌다.광기에 찬 원노영의 시선을 정면으로 받아내며, 손가락으로 소황을 가리켰다.“원탁이가 유학 간 동안 무슨 일을 했는지, 누님께서는 정말 몰라서 이런단 말입니까?”“정작 원탁을 죽게 만든 자가 누구인지 모르십니까! 제 아들 원담이 아니라, 바로 매형일 수도 있다는 사실은 알고 계십니까!”원노영의 표정이 급변했다.찰싹!분노에 찬 손이 원수의 뺨을 세차게 때렸다.“무슨 망언이냐! 네가 뭘 안다고 함부로 입을 놀린단 말이냐!”원부인은 원수가 막말을 듣는 것이 안쓰러웠지만, 원노영이 막 자식을 잃은 사람이라는 걸 알기에, 싸움이 커질까 걱정되어 조용히 원수의 팔을 끌어당기며 밖으로 나가자고 했다.하지만 원수는 그동안 참아온 게 많았다.무엇보다, 방금 원노영이 원담을 바라보던 그 눈빛은 분명 살의가 담겨 있었다.자신의 아들이 괜한 일에 휘말릴 수는 없었다.그래서 그는 아내의 손을 뿌리치고, 거침없이 말을 이었다.“큰 누님이 어떻게 세상을 떠났는지, 전 아직도 생생합니다.”“그때도 매형의 계략 때문이었지요. 그런 일을 겪고도, 어찌 또다시 똑같은 사람에게 등을 보이십니까?”“그게 지금 내 아들과 무슨 상관이 있단 말이냐!”원노영은 거의 실성한 듯 소리쳤고, 소황은 그녀를 힘껏 껴안으며 진정시키려 했다.원수는 냉랭한 얼굴로 말을 이었다.“원탁이 처음 온몸에 상처를 입고 돌아왔을 때부터, 난 이상하다고 느꼈습니다.”“그래서 몰래 사람을 시켜 조사를 했지요.”“결국 남제 변경의 약쟁이 사건에 원탁이 연루되어 있었다는 사실을 알아냈습니다. 이상 더는 말하지 않겠습니다. 남은 건, 둘째 누님 스스로 잘 생각해 보십시오. 이 집에서 누가 진정한 가족인지, 누가 누님을 이용하고 있는지를 말입니다.”그렇게 말한 뒤, 원수는 아내와 아들을 데리고 자리를 떴다.원노영은 슬픔과 분노에 잠겨, 그의 말이
폭군의 장군 황후 제1473화
사현진은 어릴 적부터 황권 다툼 속에 자라나 단순히 평범한 마음을 가진 사람이 아니었다.봉구안이 자신을 멀리하려 한다는 것은 이미 눈치챘다.다만 이번 일처럼 그녀와 소욱이 노골적으로 행동할 줄은 몰랐다.더는 모르는 체할 수 없었다.봉구안은 소욱을 한 번 바라봤고, 소욱도 그녀를 바라보았다.방금 전 사현진이 물었던 질문에 두 사람은 바로 대답하지 않았다.사현진은 이마를 짚으며 말했다.“이제는 숨길 생각도 없나 보군요?”이토록 대놓고 서로 눈짓을 주고받고 있으니, 그도 어느정도 눈치를 챈 모양이었다.소욱이 담담한 말투로 입을 열었다.“네가 알아도 상관없다.”이번 여행을 함께하며 느낀 바로는 사현진은 의리 없는 자는 아니었다.봉구안은 여전히 신중했지만, 감출 수 없는 것은 감출 수 없었다.소욱이 결정하자, 그녀도 더는 반대하지 않았다.“도대체 무슨 일입니까?”사현진의 말투에 초조함이 묻어났다.소욱이 말했다.“신의들 말에 따르면, 내 피로 약을 시험하면 약쟁이독의 해독제를 만들 수 있을지도 모른다 하였다.”그 말을 들은 사현진의 표정은 참으로 복잡했다. 물론 기쁘기도 했다. 그들은 오랜 시간 해독제를 찾기 위해 고군분투했고, 심지어 목숨을 걸고 지하궁에 들어간 적도 있었기 때문이었다.그런데 그 해답이 이렇게 가까운 곳에 있었다니… 왠지 모를 허탈함이 느껴졌다.하지만 동시에 걱정이 되기도 했다.“그 말을 믿을 수 있는 겁니까?”소욱과 봉구안 모두 고개를 끄덕였다.사현진은 곰곰이 생각하다가 물었다.“그러면 지금 두 분의 계획은 저만 원부에 남기고, 두 분은 신의를 찾아가 시험을 하시겠다는 것이군요?”이쯤 되면 더는 감출 것도 없었다.봉구안이 대답했다.“그렇습니다.”“그건 위험합니다. 차라리 우리 모두 함께 원부로 가지요.”사현진이 제안했다.두 사람이 아무 말이 없자, 그는 말을 이었다.“앞서 저만 원부에 숨기기로 한 것은 해독제의 관건이 바로 폐하인 줄 몰랐기 때문입니다.”“하지만 이제 저도 이 사실을 알게 되었
폭군의 장군 황후 제1472화
설마 이 시각에 소황을 마주치게 될 줄은 봉구안도 감히 예상치 못했다.그녀는 칼을 손에 쥔 채 마차의 발걸음 뒤편에 앉아 있었다.소황이 억지로 발걸음을 젖히기라도 한다면, 그 지점이 유일한 사각지대였으나 결코 안전한 곳은 아니었다.결국 그녀는 언제든 칼을 뽑아 싸울 각오를 하고 있었다.마차 안 정좌에 앉은 이는 원 노인이었다.과연 한 시대를 풍미했던 재상답게, 전혀 동요하는 기색 없이 태연히 입을 열었다.“내가 어딜 가든, 네가 따질 바가 아니다.”“그럴 시간 있거든, 태자나 더 찾으러 다니는 것이 좋을 게다.”마차 밖, 소황은 공손한 태도로 고개를 숙였다.“아버님 말씀이 옳습니다. 다만 밤이 깊고 안개도 자욱하니, 사위로서 아버님의 안위가 염려되어 그러옵니다. 부디 호위를 붙여드릴 수 있도록…”원 노인은 냉랭하게 잘라 말했다.“쓸데없다. 내 주변에 어찌 호위 하나 없겠느냐.”말을 마친 그는 마부에게 명했다.“가자.”마차는 아무렇지도 않게 소황을 지나쳐 앞으로 나아갔다.소황의 눈빛은 서늘하게 가늘어졌다.그는 수하에게 낮은 목소리로 지시했다.“저 늙은이의 뒤를 몰래 따라가라. 어디로 향하는지 꼭 내게 알려다오.”“예!”……마차 안.봉구안은 칼을 칼집에 넣었다.원 노인은 그녀를 힐끗 쳐다보며 물었다.“너도 무애산의 제자냐?”“아닙니다.”“그럼, 네 서방이 무애산에서 지냈단 말이냐?”“네.”잠시 침묵하던 원 노인은 다시 입을 열었다.“너희가 소무를 끌어들인 건, 그 아이의 신분을 알았기 때문이냐?”봉구안은 그를 바라보며 말했다.“말이 참 많으시네요. 본론으로 가시죠. 궁금한 게 뭐죠?”원 노인의 얼굴빛이 살짝 어두워졌다.“이번 일이 끝나면, 다시는 소무와 만나지 마라.”봉구안은 곧장 대답하지 않았다.“그건 당장 눈앞 일부터 해결하고 나서죠.”원 노인은 마차 창틀을 두드리며 말했다.“길을 더 돌아가라.”“예!”그의 의도를 모를까 싶어, 원 노인은 설명을 덧붙였다.“소황은 의심이 많은 자다. 미행자가
폭군의 장군 황후 제1471화
소무는 봉구안에게서 옥패 한 조각을 받았다. 이른바 증표였다.봉구안은 눈 깜짝할 사이에 창문을 넘어 사라졌다.소무는 이미 짐까지 꾸렸지만, 또다시 원부에 남아 첩자 노릇을 하게 된 것이었다.다음 날 아침.소무는 이른 새벽부터 원 노인을 만나야겠다며 야단법석을 떨었다.“할아버지! 저 좀 만나주세요! 네? 할아버지!”결국 원 노인은 직접 그 방으로 향했다.“이른 아침부터 대체 뭐가 그리 급하단 말이냐!”그는 평소 도를 닦는다며 자주 명상에 잠겼지만, 급한 성미만큼은 고쳐지지 않았다.소무는 마치 도둑이라도 된 듯, 문과 창문을 죄다 닫았다.“이게 다 무슨 짓이냐!”소무는 곧장 검지를 입에 대고 말했다.“쉿!”“?”이놈의 망할 자식… 감히 할아버지인 나에게 입을 다물라 하다니!곧바로 소무는 품속에서 옥패를 꺼내어 건넸다.“이걸 누가 꼭 전해달래서요…”처음엔 대수롭지 않게 여겼던 노인이었지만, 옥패를 두 번째로 들여다보자마자 얼굴빛이 변했다.그것은 바로 태자의 옥패였다.소무의 말이 끝나기도 전에, 원 노인은 그의 목덜미를 움켜쥐었다.“정말 태자전하를 데려간 것이 너희들 짓이더냐?! 너 지금, 나를 협박하려는 것이냐? 태자 전하께 무슨 짓을 한 것이냐!!”소무는 원 노인이 이토록 거칠게 나올 줄은 꿈에도 몰랐다.목을 졸린 채 퍼덕거리며, 숨도 가쁘게 몰아쉬었다.“으… 으읍…”다행히 원 노인은 이성을 되찾고 그를 놓아주었다.그러나 그의 눈빛은 여전히 살기를 머금고 있었다.“말해라! 태자 전하께선 지금 어디 계시느냐!”그는 소무가 이 옥패를 들고 나온 건 협박을 하기 위함이라 착각한 것이다.소무는 억울할 뿐이었다.몇 걸음 뒷걸음치며 말했다.“몰라요! 이건 사모님께서 저더러 전해달라 하셨어요. 태자 전하를 만나게 해주시겠다고 하셨어요!”“사모?”원 노인의 얼굴이 더욱 일그러졌다.이놈이 결국 도당들과 함께 움직이고 있다는 증거가 아닌가!소무는 필사적으로 해명했다.“어쨌든, 태자 전하가 실종된 건 제 탓이 아니에요!
폭군의 장군 황후 제1470화
원부, 본채. 원 노인은 한창 명상을 하고 있었다.그러던 와중 한 하인이 들어와 아뢰었다. “어르신, 태자 전하께서 남제인에 납치되어 행방이 묘연하다 합니다.” 원 노인은 눈을 번쩍 뜨며 자리에서 일어났다. “그런 큰일이 벌어졌단 말이냐? 천향루 쪽 상황은 어떻느냐?” 그가 가장 신경 쓰는 것은 이 일에 과연 소무가 관련되어 있느냐는 것이었다. 하인이 아뢰었다. “도련님께서는 그날 이후 줄곧 천향루에 머무르고 계십니다. 밖으로 나간 건, 그날 한 번뿐입니다.” 그 ‘그날’이란, 원탁이 구조된 바로 그 날이었다. 원 노인은 이미 짐작하고 있었다. 원탁의 실종은 틀림없이 소무와 관련이 있을 것이라. “직접 천향루에 가서, 그놈을 잡아오너라! 밧줄로 꽁꽁 묶어서라도!” “예, 어르신!” 밤이 되었다. 소무는 마대에 갇힌 채로 본채로 끌려왔다. 움직이는 마대를 보고 원 노인의 미간이 찌푸려졌다. “당장 마대를 치우거라.” 사람을 데려오라 했지, 마대에 씌워 데려오란 말은 안 했거늘. 숨이라도 막히면 어쩔 셈인가! 하인은 등줄기에 한기 느끼며 즉시 마대를 칼로 찢었다. 소무의 머리가 마대 밖으로 나왔다. 입안에는 누더기 천이 틀어박혀 있었고, 눈은 멍한 채로 원 노인을 바라보았다. 원 노인은 얼굴을 외면하며 하인을 흘겨보았다. 하인은 재빨리 소무의 입에 물려 있던 천을 꺼냈다. 소무는 입이 풀리자마자 외쳤다. “이봐요! 절 대체 왜 잡아온 거죠? 죽이든가 찌르든가, 그냥 시원하게 하시지!” 원 노인은 냉랭히 물었다. “태자가 사라졌다. 너희 짓이더냐?” 소무는 방금 막 이 이야기를 들은 참이었다. 그러나 굳이 생각하지 않아도, 분명 사형이 꾸민 일이리라. “모, 모르겠는데요…” “이놈의 가죽을 벗겨라!” 원 노인이 호통쳤다. 순간, 소무의 얼굴이 새파래졌다. “하… 할아버지! 저는 할아버지의 외손자예요! 절 그렇게 다루시면, 돌아가신 우리 어머니가 얼마나 슬퍼하시겠어요!” 원 노인은 겁주려던 것이었는데, ‘
폭군의 장군 황후 제1469화
한 신의가 갑작스레 기침을 터뜨렸다.“콜록, 콜록…”그러나 봉구안은 곧 본론으로 되돌아왔다.“이건 명적이다. 잘 간직해 두었다가, 안전한 곳에 도착하면 쏘거라. 그럼 그때 내가 사람을 보내 찾겠다.”신의들은 서로를 바라보며 눈짓을 주고받았다.그녀가 소욱을 데리고 그냥 도망쳐버릴까 봐 두려운 눈치였다.하지만 지금은 달리 선택지가 없었다.일단은 도망치는 것이 우선이었다.사현진은 아까 신의가 하다 만 말을 떠올렸다.무엇을 말하려 했던 걸까?그러다 봉구안이 그를 재촉했다.“시간이 없습니다. 어서 출발합시다!”……원부, 서원 안.황천에게서 전갈을 받은 후, 소황의 안색은 그 어느 때보다 냉담했다.“모두 도망쳤다고? 태자도 찾지 못했단 말이냐?”“예, 태자 전하 역시 자취를 감췄습니다.”“허, 그 넓은 장원에서 그 많은 인원이 전부 사라졌다니, 참으로 대단한 수완이로군.”소황은 냉소를 흘리며 황천의 무능함에 불만을 드러냈다.부하가 조심스레 의견을 내비쳤다.“그 장원 안에 밀도가 있을 가능성이 높습니다.”“황 대인은 밀도를 찾고 있긴 한가?”“현재 수색 중이오나, 아직은 별다른 단서를 찾지 못했습니다.”소황의 눈매가 날카롭게 빛났다.“계속 수색하게 하라! 땅을 세 자 깊이로 뒤져서라도 반드시 찾아내라!”“그리고 마차를 준비해라. 내가 직접 궁에 들어가 폐하를 뵐 것이다.”황궁.황제는 소황이 들어오는 순간, 그가 무슨 일로 왔는지 알아차렸다.“남제 황제는 붙잡았느냐?”황제는 용상에 앉아 위엄 있게 물었다.소황은 공손히 허리를 굽히며 답했다.“폐하, 과연 태자 전하께서 남제의 간첩들과 결탁하여 함께 도주하셨습니다.”황제의 안색이 즉각 어두워졌다.“망언이다! 태자가 어찌 그리 어리석을 수 있단 말이냐!”“소황, 네가 착오한 것은 아니겠지?”소황은 단호하게 말했다.“아닙니다.”“황 대인이 직접, 태자 전하께서 그들과 함께 도주하는 장면을 목격하였습니다.”“물론… 어쩌면 태자 전하께서 협박을 당했을 수도 있사오나…
